Alphonse Esquiros

“ C’est ainsi que les particularités naturelles d’une race se fortifient par l’exercice même de ses instincts. Mais si l’on veut se former une idée de la beauté du type saxon, il faut regarder la femme. Elle se signale par des cheveux blonds, des yeux bleus, des lèvres vermeilles, des joues roses comme la fleur à laquelle elles ont été si souvent comparées, une peau aussi blanche et aussi transparente que l’albâtre, des traits délicats, des bras admirablement modelés, une contenance et une taille parfaites, un buste fin, un air de santé florissante et pourtant distinguée. ”

“ La race saxonne (c’est un de ses caractères) se montre douée d’une force d’expansion peu commune, et partout où elle s’étend, elle frappe de son cachet les populations soumises. Nous pouvons en définitive considérer la population anglaise comme le produit d’un mélange celto-saxon, mais dans lequel les traits de la race saxonne prédominent. Le langage, le gouvernement, les lois de la Grande-Bretagne, tout révèle une origine gothique. Les anciens Saxons ne revivent pas seulement dans les annales de l’Angleterre, mais aussi dans les institutions et dans le caractère national. ”

“ La constitution anglaise, avec ses freins, ses contre-poids, est une image de la même tendance à l’équilibre des libertés par la division et l’antagonisme des pouvoirs ; il est permis sans doute de rêver un autre idéal politique, mais, à moins de préventions fortes, il est difficile de ne point être frappé par le mécanisme compliqué et majestueux d’institutions qui fonctionnent depuis des siècles, protègent toutes les libertés individuelles, assurent la paix à la Grande-Bretagne, sans lui imposer le sacrifice d’aucune conquête morale, ni civile. ”

“ Dans la plupart des histoires qu’on met entre les mains de la jeunesse, il est à peine fait mention des journées malheureuses pour les armes anglaises, par exemple de la bataille de Bouvines. Une défaite n’existe pas aux yeux des Anglais, c’est une erreur de la fortune. Parlent-ils de leurs victoires, ils en parlent sans faste : cette fois, la fortune à fait son devoir, voilà tout. Il résulte de cette disposition morale une confiance sans bornes dans l’impérissable grandeur de la nation, même quand on fait semblant de croire à sa décadence. « L’Angleterre toujours ! » ”

“ Si maintenant nous comparons l’ensemble de la race celtique vivante aux anciens monumens de cette même race qui se rencontrent dans les tombeaux, nous y reconnaîtrons une évidente analogie de constitution physique. Le crâne celtique s’est développé sans doute, mais toujours dans son type, et ce type est beau. Une telle persistance de forme n’étonnera point les physiologistes : ils savent avec quelle ténacité les races humaines, surtout les plus anciennes races, conservent leurs caractères, tant que le croisement n’intervient point d’une manière active et incessante pour les modifier. ”

“ Une race d’hommes qui, après avoir occupé le territoire pendant des siècles, couvre encore, plus ou moins mêlée, un tiers de la Grande-Bretagne, méritait une attention particulière. Le groupe celtique n’est d’ailleurs point étranger à la gloire des armes anglaises. Braves, chevaleresque, enthousiastes, les highlanders fournissent d’excellens soldats, qui se distinguent par leur costume théâtral, le haut de leurs jambes nu, leur musique des montagnes, leurs membres vigoureux, endurcis à tous les climats. Le langage vulgaire les désigne sous le nom de diables en jupons, devils in petticoat. ”

“ J’assistai avec un intérêt extrême à deux de ces héroïques tentatives : rien ne donne une idée du caractère national comme cette armée d’ouvriers forts contre la force, au cœur inébranlable ainsi que l’obstacle, aux bras de fer servis par des machines, revenant cesse à la charge contre un ennemi dont l’écrasante grandeur était encore rendue plus sensible par la taille des pygmées acharnés à ses flancs. L’intelligence agite la masse, dit le poète : soit, mais je déclare, par l’exemple du grand vaisseau, qu’elle l’agite lentement. ”

“ Au milieu de cet horizon immense, dont rien ne bornait la vue que des lignes de verdure et de ciel bleu, je me serais cru à cent lieues d’une capitale, et pourtant j’étais dans Londres. Mais une des perspectives les plus solennelles que je connaisse, c’est Londres vu à vol de steam-boat. Je ne comprends pas de grande ville sans un grand fleuve : c’est l’artère vitale du commerce. La Tamise, elle a le génie anglais, elle est sombre, profonde, laborieuse, puissante ”

“ Les races simples manifestent des facultés également simples et bornées ; plus au contraire les races sont mêlées, et plus le caractère national abonde en nuances qui concourent, par l’opposition même, à étendre les ressources de la civilisation. Vous avez alors sous les yeux l’imposant spectacle de la variété dans l’unité. La nation anglaise est une nation composite, de là sa force. Dans les parties de la Grande-Bretagne où le croisement des races a été moins compliqué, l’organisation des habitans présente un instrument plus uniforme et par conséquent moins riche. ”

“ À une nation aussi agitée par la tempête des affaires que la nation anglaise il fallait une ancre, et cette ancre est la famille. L’intérieur tient une grande place dans la vie britannique. J’aime surtout le mot qui sert à le désigner : le chez soi est égoïste ; le foyer n’embrasse qu’un détail des mœurs domestiques : le home des Anglais exprime, lui, ce qu’il y a de plus complet, de plus délicat, de plus touchant dans le temple de la famille et des vertus privées. ”

“ Cette croissance des races est un argument de plus en faveur des idées de Prichard, aujourd’hui dominantes en Angleterre. Non content d’affirmer, preuves en main, l’unité de l’espèce, ce grand ethnologiste a insinué que les différentes familles n’étaient, malgré les accidens très graves de forme et de couleur, que des âges différens du genre humain.
Ce sont là les événemens qui ont accompli le type national. Il reste à dire maintenant quel il est. Ce qui me frappe le plus dans la civilisation britannique et dans le caractère anglais, c’est la personnalité. ”

“ Il y a une sorte de charme et de vertige à étudier toutes ces faces de la vie humaine, dont la variété est inépuisable. Et puis, si vous êtes fatigué de la vue d’un peuple qui achète et qui vend, du bruit éternel des roues des machines, des chevaux, du roulement des locomotives et des wagons qui même dans les rues de Londres passent au-dessus de vos têtes en sifflant, faites un pas, et au milieu de cette solitude aride de la foule vous trouverez l’oasis. ”

“ C’est une loi universelle que des races très inégales, je veux dire appartenant à des âges très différens de la civilisation, quoique placées l’une en présence de l’autre sur un même territoire, témoignent assez peu d’inclination à s’unir. Il serait pourtant téméraire d’affirmer que, la conquête s’étant consolidée sous le règne de Claude, les Romains n’ont point contracté d’alliance avec les Bretons, et si cette fusion des deux sangs a eu lieu selon toute vraisemblance, il a dû en résulter un type nouveau désigné sous le nom de celto-romain. ”

“ Les anciens Celtes paraissent avoir négligé ces maisons où l’homme séjourne peu de temps, et avoir réservé toutes les ressources d’une architecture informe, mais grandiose, pour illustrer ces autres demeures où l’homme fait un bail avec l’éternité.
Depuis que la philosophie de l’histoire a renoncé, et il le fallait bien, à la fiction des peuples autochtones, elle s’est engagée à rechercher le berceau des différentes races qui ont graduellement déposé le sol de la civilisation moderne. ”

“ Leur face ronde, les traits de leur physionomie saxonne, tout indique assez qu’ils descendent d’ancêtres barbares, et que leur intelligence, cette belle au bois dormant, continue de sommeiller depuis des siècles dans la nuit de l’ignorance. La masse du peuple écossais se montre plus instruite, plus cultivée, plus curieuse que le mob dans certaines parties de l’Angleterre. En revanche, si la population du nord de la Grande-Bretagne descend moins bas, elle s’élève moins haut que la nation anglaise, quand celle-ci s’élève. ”

“ Cela ne suffit point : les Normands arrivent, et leur accession réalise enfin le type de peuple vers lequel aspirait depuis si longtemps la nature. Cette création matérielle et morale exige dans le cours des siècles des efforts gigantesques, des sacrifices humains ; mais catastrophes, révolutions, déluges de peuples entassant couche sur couche, ossemens sur ossemens, rien n’arrête, rien ne déconcerte le développement calme et majestueux du progrès. ”

“ Les crânes humains qu’on suppose appartenir à cette période diffèrent, par la forme et le volume, des crânes humains qui appartiennent à l’âge de pierre et de bronze. Tout indique dans l’organisation de la race, aussi bien que dans l’industrie, les traits d’une civilisation qui s’élève et qui se complique. La race celtique était évidemment en progrès, lorsque l’invasion romaine fondit sur elle et arrêta le développement naturel du type, en lui superposant d’autres lois, d’autres croyances, un autre ordre social. ”

“ Et puis, quand l’ethnologiste parle de l’influence des hommes du Nord sur la formation du type britannique, il n’a point uniquement en vue l’invasion tumultueuse des Danois à une certaine époque. Il est une autre source de changemens moins remarquée par l’histoire, mais plus continue, plus certaine, plus efficace : je parle de la lente et silencieuse érosion des races du Nord sur quelques-unes des côtes de la Grande-Bretagne. Là, comme par exemple dans les highlands et dans l’île de Man, les traces de scandinavisme sont évidentes. ”

“ L’Anglais, avec ses traits particuliers, son génie à lui, sa personnalité forte, se dégage par degrés de l’abîme des siècles et du chaos des événemens qui ont à plusieurs reprises agité, renouvelé la population de la Grande-Bretagne. Des monumens de plus d’un genre nous mettront à même de déterminer la nature des trois grandes séries de formation à travers lesquelles on voit le type britannique naître, s’accroître et se constituer définitivement. ”

“ J’ai rencontré de ces monumens funéraires dans plusieurs endroits de la Grande-Bretagne, et partout j’ai été frappé du caractère cyclopéen qui les distingue. Il existe deux ordres de cromlechs : les uns sont d’une pierre brute et informe ; les autres sont d’une pierre qui a été touchée par le ciseau. Vous avez dans le premier cas sous les yeux les monumens de l’état de nature, dans le second les monumens de la civilisation naissante. ”

“ Les Anglais ont compris leur société comme une grande machine dont les mille ressorts se meuvent sans empiéter sur le rôle des autres organes, et concourent à réaliser par le jeu des forces différentes la plus grande somme de production et de bien-être. C’est à Londres qu’il faut étudier la formation naturelle d’une grande ville : là il est curieux de voir comment les diverses industries, les diverses professions libérales se sont groupées dans des quartiers limités. ”

“ L’ethnologie contient un enseignement moral : elle réconcilie toutes les races dans un sentiment d’humanité. Cette science nous apprend en effet que les familles humaines possèdent chacune des dons différens, des instincts particuliers, une intelligence moulée sur un type d’organisation spéciale, des traits extérieurs qui ont tous une beauté relative, des aptitudes qui répondent à certains besoins de l’état social. C’est en agitant et en mêlant ces élémens humains dans l’urne sacrée des nations que la Providence forme la matière vivante de l’histoire. ”

“ Nous venons d’entrevoir la race morte ; comparons-lui maintenant la race vivante. Et quel pays se prête mieux que la Grande-Bretagne à cette nouvelle perspective de faits ? Les restes des anciens monumens bretons s’effacent de jour en jour et partout sous la charrue ; mais ici la famille celtique persiste. Nous la retrouverons sur trois grands théâtres, où elle continue la série de ses développemens, l’Irlande, l’Écosse, l’île de l’Homme. C’est en Irlande, surtout vers la côte ouest, qu’on rencontre le rameau le plus intact des Celtes gaéliques. ”

“ En Écosse par exemple (et c’est une observation que j’emprunte à un Écossais lui-même, à Hugh Miller) [29] , le visage humain offre bien moins de traits individuels et particuliers qu’en Angleterre. Les Anglais, quoique regardés comme les hommes les plus robustes de l’Europe, n’étalent point au même degré que les Écossais les dehors de la force rude et primitive ; mais ils ont des membres qui se prêtent mieux aux diverses exigences des arts mécaniques. Si l’on fait attention au caractère moral, le contraste devient encore plus frappant. ”

“ De jeunes filles d’une beauté inculte, les cheveux répandus sur les épaules, dans un parfait état de nature, découvrent en marchant des pieds nus et des chevilles bien nouées. De cruelles famines, la maladie des pommes de terre, ont décimé cette population ; mais il est curieux de voir avec quelle énergie le type résiste aux causes de dégradation physique. Les habitans de la contrée de Joyce forment encore une race de géans ; le malheur des temps a peut-être altéré la génération présente, mais il n’a point effacé les caractères patagoniens de ces anciens Celtes. ”

“ Ce magnifique idiome, qui a servi d’instrument au génie de Milton et à celui de Shakspeare, a été créé par un mélange du saxon avec le roman ou avec le latin corrompu du moyen âge. L’immolation du dialecte celtique exprime sans contredit une loi de la nature, qui veut que les races plus faibles se sacrifient au développement des races plus fortes. Il ne faudrait pourtant point exagérer la signification du fait ; nous devons tenir compte du dédain des conquérans pour les mœurs, les institutions et la langue des vaincus. ”

“ Une des plus riches collections d’antiquités nationales est celle du British Muséum : elle embrasse depuis les premiers temps de l’occupation des îles britanniques par les Celtes jusqu’à la conquête des Normands. Ce n’est point la seule : on trouve dans les principales villes de l’Angleterre, de l’Ecosse et de l’Irlande, des cabinets de curiosités historiques formés par des particuliers ou par des sociétés savantes. Cet ordre de recherches n’est point à dédaigner sans doute, car le caractère national des races se reflète dans leurs ouvrages ”

“ On distingue tout de suite un étalage français d’un étalage anglais à l’harmonie des couleurs, cette musique faite pour le plaisir des yeux. L’architecture, les produits des arts mécaniques, tout indique ici, dans les traits de la civilisation, le sentiment cyclopéen de l’utile, auquel manque, à un certain degré, le sentiment du beau. ”