Bibliothèque nationale

“ Mais, comme toujours dans la misère générale, les habiles font fortune. Ils sortent généralement de ce que Saint-Simon appelle « la lie du peuple ». C'est, par exemple, un « bas commis » comme Antoine Crozat, qui mariera sa fille à un duc ; ce sont d'autres, partis de moins loin, comme Samuel Bernard, à qui Louis XIV aux abois fera visiter Marly « avec beaucoup d'égards » – et qui d'ailleurs, « enchanté », se ruinera pour tirer le roi d'affaire. En tout cas ce ne sont jamais les ducs et pairs qui, eux, se ruinent plutôt à soutenir un rang dont les moyens les abandonnent. ”

“ La famine surgit. Au cours de l'hiver polaire de 1709-1710, il mourra une personne sur cinq. Cette année-là, le roi en vint à demander à ses sujets fortunés leur vaisselle d'argent pour la fondre à la monnaie. L'opération, comme va nous le dire Saint-Simon, profita surtout aux fabricants de faïence ; elle profita aussi à la beauté de leur production.
A cet expédient ingénu, traditionnel et limité, la Régence allait en voir succéder un grandiose : le système de Law. On ne troque plus l'argent contre de la faïence, mais l'or contre du papier. Tout le monde sait ce qu'il en advint. ”

“ Encore ce Versailles de Louis XIV, ce chef-d'oeuvre si ruineux et de si mauvais goût, et où les changements entiers des bassins et de bosquets ont enterré tant d'or qui ne peut paroître, n'a-t-il pu être achevé ; parmi tant de salons entassés l'un sur l'autre, il n'y a ni salle de comédie, ni salle à banquets, ni de bal, et devant et derrière il reste beaucoup à faire. ”

“ A Sceaux règne le duc du Maine, ou plutôt la duchesse, intoxiquée de littérature. Enfin, les résidences de la peu recommandable fille du Régent, duchesse de Berry : le Luxembourg et la Muette, sont moins des cours que des lieux de plaisirs secrets et excessifs. Nouveauté évidente, très Régence, que ne saurait goûter le vertueux époux de Gabrielle de Lorge.
Mais les grands changements, c'est la Ville, c'est Paris qui les connaît, Paris où le feu roi n'avait, dit Saint-Simon, construit en fait de « commodités » que le Pont Royal, et où princes et financiers font maintenant bâtir à tour de bras. ”

“ Comme lui, s'il s'en tient pratiquement à une classe de cette société, il a la vue trop large pour ne pas découvrir au delà des perspectives qui en suggèrent l'ensemble. Au vrai – mise à part l'évolution des arts plastiques qu'il ignore avec sérénité –, peu de chose de son temps échappe à son regard. Depuis qu'au XIXe siècle les historiens, et Michelet le premier, ont pu interroger les Mémoires, tous l'ont compris, et aucun ne s'est risqué à évoquer la France de Mme de Maintenon et du Régent sans l'utiliser comme une source de premier ordre. ”

“ Il est difficile de comprendre comment un homme a pu avoir la patience et la persévérance d'écrire un pareil ouvrage tous les jours pendant plus de cinquante ans, si maigre, si sec, si précautionné, si littéral à n'écrire que des écorces de la plus repoussante aridité. Mais il faut dire aussi qu'il eût été difficile à Dangeau d'écrire de vrais Mémoires, qui demandent qu'on soit au fait de l'intérieur et des diverses machines d'une cour [...] ”

“ Puis, en 1760, Louis XV avait ordonné le dépôt du manuscrit à la secrétairerie d'Etat des Affaires étrangères. Aussi les premiers admirateurs des Mémoires, à l'affût des révélations qu'ils pouvaient apporter, furent-ils surtout sensibles à la causticité de l'observation, qui apparaissait comme une preuve de véracité. Saint-Simon, écrivait Grimm à Diderot, « débrouille entièrement à nos yeux l'énigme fastueuse » de Louis XIV.
Les lecteurs de notre époque savent que toute oeuvre littéraire qui veut refléter son temps est un miroir déformant, que nul observateur ne peut être dit « véridique ». ”

“ Saint-Simon, qui voyait réunies en lui la fonction de premier ministre et la dignité de cardinal, l'abhorrait tout particulièrement ; il l'accusait de « tenir le roi et la reine d'Espagne dans ses fers, et dans la prison la plus étroite et la plus obscure », et souhaitait que l'on exclût les ecclésiastiques des affaires publiques, surtout les cardinaux « dont le privilège [...] est l'impunité de tout ce qui est de plus infamant et de plus criminel en tout genre, ingratitude, infidélité, révolte, félonie, indépendance ». ”

“ Une manière, qui n'est pas à la portée de tout le monde, de rendre grands des « Bassets ».
Dernières vanités, derniers feux d'orgueil et de préjugés. Cet aristocrate forcené, ce courtisan qui, tant que régna Louis XIV, se croyait « dans les limbes » s'il n'était pas à Versailles ou à Marly, avait pourtant toute sa vie trouvé le temps d'aller plusieurs fois par an méditer à la Trappe, auprès de son cher abbé de Rancé, sur l'unique Nécessaire. Il avait, dès sa vingtième année, conçu, en lisant les mémoires de Bassompierre, le projet d'écrire les siens. ”

“ Dans la vie de Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon, les événements proprement personnels retiennent peu l'attention au regard de ceux, innombrables et significatifs, dont il s'est fait le témoin sans complaisance.
Naissance – au double sens, biologique et généalogique du terme – titres et charges hérités, études – peu goûtées dans leur aspect scolaire – et premiers essais de plume, services militaires, mariage ou, comme on disait, « établissement » ; le reste de sa vie « active » a son centre d'intérêt ailleurs qu'en lui-même. ”

“ Les premières années de la Régence avaient vu se relever les Pyrénées, dont Louis XIV, en donnant son petit-fils pour roi à l'Espagne, avait dit qu'elles n'étaient plus. La politique étrangère de Philippe d'Orléans et de Dubois, qui recherchaient l'alliance de l'Angleterre et de la Hollande, la conspiration de Cellamare visant à abolir la renonciation de Philippe V à ses droits sur le trône de France, avaient abouti à une guerre entre les deux royaumes. ”

“ Demeures plus commodes, meubles plus confortables, coiffures déséchafaudées, habits et robes plus amis du corps. Qu'on prise, qu'on fume, ce n'est pas nouveau ; peut-être s'y livre-t-on moins discrètement qu'à Versailles. Et avec le Régent, le chocolat, apporté par la reine Marie-Thérèse, en vient, nous dit Saint-Simon, à « déranger l'heure du dîner » : c'est un des changements qu'il a notés. ”

“ Portrait de Louis XIV à soixante-dix ans figurant dans l'Histoire de Louis le Grand avec ses portraits à différents âges, par Antoine Benoist. « Né avec un esprit au-dessous du médiocre, mais un esprit capable de se former, de se limer, de se raffiner, d'emprunter d'autrui sans imitation et sans gêne, » Louis XIV, selon Saint-Simon, vit sa vanité et son orgueil nourris et augmentés sans cesse par un entourage dont les flatteries étaient proches de l'adoration. ”

“ Avec de l'esprit, je ne dirai pas comme un ange, mais comme un démon, auquel il ressembloit si fort en malignité, en noirceur, en perversité d'âme, en desservices à tous, en services à personne, en marches profondes, en orgueil le plus superbe, en fausseté exquise, en artifices sans nombre, en simulations sans mesure, et encore en agréments, en l'art d'amuser, de divertir, de charmer quand il vouloit plaire, c'étoit un poltron accompli de coeur et d'esprit. ”

“ Le gouvernement des Conseils, la « Polysynodie », où Saint-Simon avait obtenu une place de choix, se volatilise dans le tourbillon de billets du système de Law, s'évapore dans la nonchalance et les soupers pornographiques du Régent. Le petit duc a vite fait de comprendre que « tout bien à faire est impossible ». Du souci de la France, il retombe à ses hautes et vaines ambitions de rang et saisit l'occasion de les satisfaire : il ira à Madrid, ambassadeur extraordinaire, pour y conclure des fiançailles royales ”

“ Un an après la mort de M. de Louvois, le Roi se lassa d'être grand maître des ordres de Saint-Lazare et de Notre-Dame-du-Mont-Carmel, dont Louvois avoit toute la gestion en qualité de grand vicaire, et donna cette grande maîtrise à Dangeau. L'envie de s'en divertir eut grande part à son choix. Il traitoit bien Dangeau ; mais il s'en moquoit volontiers. Il connoissoit ses fadeurs, sa vanité, sa fatuité. Cette grâce
en devint une source. ”

“ Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon, pair de France, est généralement associé dans les esprits au « grand siècle ». Ce n'est vrai qu'en partie. Né en 1675, présenté au roi vers 1693, c'est-à-dire trente-deux ans après le début réel du règne de Louis XIV, il n'en a donc observé de ses yeux que les vingt-deux dernières années. Observé seulement, alors qu'au contraire, pendant les huit ans de la Régence, il a participé aux affaires de près, sinon très efficacement. ”

“ Le gouvernement par les conseils, ou polysynodie, avait déjà été préconisé dans l'entourage du duc de Bourgogne, et, comme tel, adopté par Saint-Simon qui estimait que « le plus important à faire, et le plus pressé à exécuter, [était] l'entier renversement du système de gouvernement intérieur dont le cardinal Mazarin a empoisonné le Roi et le royaume ». ”

“ Ce que Saint-Cyr lui fit perdre de temps en ce genre est incroyable ; ce que mille autres couvents lui en coûtèrent ne l'est pas moins. Elle se croyoit l'abbesse universelle ». (IV, p. 1025.) Selon Saint-Simon, Saint-Cyr fut créé à l'imitation de la maison des Filles de Saint-Joseph fondée par Mme de Montespan : « L'émulation porta Mme de Maintenon à des vues plus hautes et plus vastes, qui, en gratifiant la pauvre noblesse, l'en pût faire regarder comme une protectrice en qui toute la noblesse devoit s'intéresser ». ”

“ Il est haï des parlementaires qu'il s'acharne – et, qui pis est, non sans succès – à remettre à leur place, au moment même où le Régent, pour les remercier d'avoir cassé le testament de Louis XIV, leur a rendu, avec le « droit de remontrance », le poids politique dont le défunt roi les avait privés. Beaucoup de nobles lui savent mauvais gré des prérogatives qu'il exige pour les pairs, et dont l'antique raison d'être échappe désormais à tout le monde. ”

“ La preuve en est ici apportée par bien des collections publiques et par quelques collections privées parmi les plus prestigieuses. L'amitié y a beaucoup aidé – et en écrivant ce mot, je pense tout particulièrement à Gérald van der Kemp et Pierre Lemoine qui veillent sur l'inépuisable trésor de Versailles, et nous en ont confié, parmi bien d'autres morceaux de choix, un chef-d'oeuvre fragile comme le Louis XIV en cire de Benoist, une grande pièce jusqu'ici cachée dans les réserves comme le carton d'Antoine Dieu pour la tapisserie jamais exécutée du mariage du duc de Bourgogne ”

“ La robe volante, dont très peu d'exemples ont subsisté jusqu'à nos jours, est la robe typique de la Régence. Symbole du climat de légèreté et d'affranchissement qui régnait alors, elle est dérivée de la robe de chambre de la fin du règne de Louis XIV, et ses formes assouplies s'épanouissent sur un panier, sorte d'entonnoir fait de toile gommée garnie de cerceaux de jonc. ”

“ Saint-Simon est resté aux yeux de la postérité le type même du « noble d'épée » qui défend ses prérogatives face à la « noblesse de robe ». La société du xvIIe siècle est en effet marquée par le règne de la « vile bourgeoisie », l'ascension des robins qui, grâce à leur fortune, obtiennent des lettres d'anoblissement et achètent des offices auxquels les nobles d'épée ne peuvent plus accéder. ”

“ Les relations de Saint-Simon et de Desmaretz se dégradèrent lorsque ce dernier devint directeur des finances : « le ministère l'enivra ; il se crut l'Atlas qui soutenoit le monde ». (III, p. 975.) « L'animal » était « si ingrat et si bourru » que, lorsqu'il fallait lui parler « pour quelque mangerie de financiers dans mes terres ou
pour être payé d'appointements », dit Saint-Simon, « je priois toujours Mme de Saint-Simon d'y aller ». ”

“ Ne pas l'oublier en lisant ses impitoyables critiques de l'architecture de Jules Hardouin-Mansart, du parc – bien qu'il aime et loue Le Nôtre, encore un paradoxe –, de la ruineuse fantaisie du château aux douze pavillons. Et ce qui s'y fait, surtout le jeu frénétique dont la mode fait fureur, ne rencontre pas non plus son indulgence. Mais c'était la Cour.
Il y avait aussi les cours : celle du Grand Dauphin à Meudon, Versailles en petit et en moins bien, où il y avait même une espèce de Maintenon ; celle de Monsieur, frère du roi, père du Régent, à Saint-Cloud ”

“ Des pamphlets moins mal inspirés relèvent la trop réelle minceur de sa propre noblesse. Ce n'est pas avec une pareille image de marque, et au milieu de tant d'inimitiés, qu'un homme public, si bonnes que soient ses idées, peut les imposer. D'autant que son ami le Régent, s'il l'écoute, s'il semble, dans l'instant, convaincu et décidé à agir, n'y pense plus le lendemain. ”

“ C'est à l'issue d'une saignée « de précaution » que Saint-Simon fut près de perdre la vie : « Je me fis saigner parce que je sentois que le sang me portoit à la tête, et il me sembla l'avoir été fort bien. Je sentis la nuit une douleur au bras, que Ledran, fameux chirurgien qui m'avoit saigné, m'assura ne venir que d'une ligature trop serrée [...] . En deux jours le bras s'enfla plus gros que la cuisse, avec la fièvre et de grandes douleurs [...] . » ”

“ Et c'est aussi pour le roi, qui, on le voit, se montre inférieur à sa tâche, l'époque de l'impopularité croissant avec la misère de ses sujets, de la mort qui frappe à coups redoublés sa descendance et va laisser sa couronne sur la tête d'un enfant de cinq ans, le pouvoir à un neveu en qui il a si peu confiance qu'il tente, par testament, de le réduire à un rôle purement nominal. ”

“ Du coup, nous disposons d'un minutieux catalogue de tous les manuscrits laissés par le mémorialiste. Les Mémoires proprement dits n'en forment d'ailleurs que la moindre partie : onze portefeuilles sur un total de cent-soixante-deux. Les exigences des créanciers eussent pu être fatales à cet inestimable ensemble. Par bonheur, le 26 décembre 1760, alors que rien n'était réglé, un ordre du roi, signé Choiseul, décrète que tous les écrits de Saint-Simon « concernent les affaires du Roy » et doivent être mis au secret. ”

“ Ce sens de la portée réelle des vieilles institutions et de la manière d'en tirer parti dans la conjoncture du moment n'est encore qu'un aspect de la lucidité politique de Saint-Simon. Un autre est la conscience qu'il avait des souffrances du peuple, et particulièrement de la révoltante injustice fiscale qui faisait peser sur les plus pauvres la masse presque entière des impôts. ”

“ En 1718, Saint-Simon proposa une réforme de la gabelle : « J'étois demeuré frappé [...] de l'énormité de quatre-vingt mille hommes employés à la perception [de la gabelle] et des horreurs qui se pratiquent là-dessus aux dépens du peuple. Je l'étois encore de cette différence de provinces également sujettes du Roi, dans une partie desquelles la gabelle est rigoureusement établie, tandis que le sel est franc dans les autres. » ”