Maurice Sautai

“ On ne finirait jamais si on voulait repasser toutes les actions de vigueur des troupes du Roi qui surpassent infiniment toutes celles des Alliés, si on excepte l'avantage que celles-ci ont de combattre à
nieurs hollandais qu'un art imparfait, tandis que grâce aux leçons et aux exemples de son grand ingénieur, à la supériorité de sa doctrine, la France possédait un corps du génie envié de toute l'Europe, sur la science et les talents duquel Louis XIV pouvait entièrement se reposer. ”

“ Le gouverneur de Tournai dépeignait sous les couleurs les plus vraies sa triste situation, dans cette lettre à Voysin du ier juillet : « Je ne vous dis rien de l'état fâcheux où je me trouve, n'ayant pas un sol, point de crédit, une ville épuisée absolument, point de magasins de blés ni farines, aucunes viandes sèches ni salées; en un mot, la plupart de ce qui est nécessaire à la vie manque. MM. du Parlement et du Magistrat nous aident autant qu'ils peuvent, mais on les a si fort épuisés qu'on n'en peut pas tirer grand secours 1. » ”

“ Il y a environ 7.000 hommes de garnison, compris celle de la citadelle de Lille. Tout le monde y convient qu'il n'y a point de poudre pour défendre la place, que toutes choses nécessaires à la vie y manqueraient si on n'y en menait des villes et pays de l'obéissance de sa Majesté. En effet, le chemin de Tournai à Lille ressemblait à un convoi de fourrages et de grains, et comme il est défendu à Lille d'en laisser sortir un grain pour qui que ce soit et pour quelque raison que ce puisse, ce qui est observé exactement, cela fait qu'il n'y est pas beaucoup plus cher qu'ici. ”

“ Albemarle, l'épée à la main, essaie de rallier les fuyards et de tenir tête à l'assaillant aux abords du village et de l'abbaye de Denain. Il se voit bientôt seul au premier rang, obligé de se rendre à un capitaine de Lyonnais, tandis que ses troupes; se pressant en désordre aux abords de l'unique pont qui leur sert de retraite et que rompt bientôt la poussée des premiers fuyards" deviennent la proie du vainqueur.
De la rive droite de l'Escaut, Eugène impuissant, déchirant de dépit les dentelles de ses manches, a contemplé le douloureux spectacle de la défaite des siens. ”

“ Le 12 octobre 1708, il écrit à Chamillart : « On ne saurait avoir trop d'attention à veiller sur leurs démarches et à garder les postes principalement de l'Escaut, car le chemin le plus commode et le plus apparent pour eux, c'est celui de passer la rivière à Audenarde et au dessous 1, car le dessus de Tournai jusques à Douai et Mons peut être inondé, comme on croit qu'il l'est.
» Le mal, c'est que le Français, pour le peu qu'il se croie supérieur en nombre, soit à cause de quelque retranchement ou de quelques rivières, il néglige tout et se laisse surprendre, et alors il perd tête et courage. ”

“ Vers cinq heures du matin, le marquis de Vieuxpont fait prévenir le maréchal qu'il ne peut arriver sur l'Escaut avant sept heures : les médiocres attelages des lourds équipages de pont ont retardé sa marche ; le capitaine des guides est ivre et il faut recourir aux paysans pour la conduite de l'avant-garde. Comme il est grand jour, on parle déjà, autour de Villars, de camper et d'arrêter l'entreprise qui ne peut manquer d'être éventée par l'ennemi. Montesquiou s'élève avec force contre ces conseils pusillanimes : il insiste pour que la marche se poursuive au moins jusqu'à l'Escaut. ”

“ Faites, Monseigneur, que la France ne doive pas seulement à votre fermeté l'affaire de Denain 1, mais qu'elle vous doive encore son salut, et opposez-vous à une paix qui perdrait tout.
Car enfin si, sous Louis XIV, le plus sage et le plus grand prince du monde, on cède tant de places importantes aux Hollandais vaincus et qu'on peut mettre aux abois dans une campagne, que n'aurait-on pas à craindre de ces républicains sous un règne faible ou divisé, lorsqu'ils seront en état de mettre sur pied des armées formidables et qu'ils auront toutes les clefs du royaume. ”

“ Le ministre a fait plus pour la gloire du conseiller au Parlement. En conservant à la postérité sa remarquable correspondance des dernières années de la guerre de la Succession d'Espagne, il l'a mise en mesure de rendre justice à l'homme de cœur qui, aux heures de découragement, n'a pas désespéré des destinées de notre patrie, qui a porté si haut dans ses projets le sentiment de l'offensive, et dont le nom restera inséparable de la victoire à jamais célèbre qu'il a inspirée, de Denain. ”

“ La lettre du Roi vous marque suffisamment les sentiments de Sa Majesté, et aucune action, depuis long-temps, ne lui a fait autant de plaisir. Ce qu'il y a encore de plus heureux, c'est qu'il semble qu'il n'y ait personne qui n'ait cherché à marquer plus de zèle et de bonne volonté à l'envi l'un de l'autre, et que vous avez trouvé, dans chacun des officiers généraux et dans tous les particuliers, l'ardeur et les sentiments que le général peut désirer. ”

“ Je tremble qu'on n'y laisse entrer des troupes 2 parce qu'on doute si les postes sont pris du côté de Lens, et comme le prince Eugène a détaché 3 brigades de son armée qui marchent vers Tournai, je crains qu'il en entre à Douai. J'en écris à M. le maréchal de Villars.
Le prince Eugène ne sait où il en est. Il menace M. le maréchal de Villars. Je crois qu'il n'y manquerait pas s'il pouvait, mais, pourvu qu'on marche à lui et qu'on ait fait ses dispositions, on peut être certain de le battre. Tous les soldats sont devenus des lions, et jamais on n'a vu tant de bravoure dans une armée. ”

“ « J'ai reconnu, Monsieur, fort exactement tous les pays qui sont entre la source de l'Escaut, celle de la Somme, les têtes de ruisseaux de Vermand, de celui qui passe à Marquion, autrement appelé l'Agache, de tous les endroits généralement où l'on pourrait placer l'armée du Roi, entre Cambrai, le Câtelet, Saint-Quentin et Péronne, si l'ennemi partant de Bouchain voulait tourner la tête de l'Escaut. » Villars à Voysin, le 14 mai 1712. ”

“ Monsieur, J'apprends avec surprise et chagrin l'injustice qu'on fait à milord Albemarle et tous les impertinents discours qu'on tient sur sa conduite à l'égard de l'affaire de Denain. Je sais depuis longtemps que le public mal informé juge par les événements et que les malheureux sont toujours par lui accusés, mais ce qui me surprend est que ces calomnies trouvent entrée parmi des gens d'un autre caractère, ce qui ne peut provenir que de ses ennemis. ”

“ Il s'en ouvre le 27 mai à Voysin, et, avant le 9 juin, au maréchal de Villars. — Ce dernier lui écrit pour le complimenter sur la justesse de ses vues. — Non content d'avoir donné l'idée première de la manœuvre de Denain, Lefebvre d'Orval ne cesse, pendant les mois de juin et de juillet, d'en réclamer avec insistance l'exécution auprès de Voysin et de Villars. Il en prédit toutes les suites glorieuses et adapte sagement ses moyens d'action aux mouvements et à la position des deux partis. — C'est à juste titre que tous les officiers de l'armée lui attribuent le projet de Denain. ”

“ En quelques mois, Douai, le Quesnoy, Bouchain, conquêtes qui avaient demandé à Eugène et à Marlborough plusieurs années, tombent aux mains de Villars, et le prince de Savoie se voit contraint d'assister impuissant, avec une armée démoralisée et notablement réduite, à la prise de toutes ces places. Enfin cette victoire féconde permet à nos plénipotentiaires d'oublier les humiliations
de Gertruydenberg, de traiter le front haut, et d'obtenir à Utrecht des conditions de paix compatibles avec l'honneur et les intérêts de la France. ”

“ Le seul pont qui leur sert de ligne de retraite est bientôt rompu, et en un instant les 17 bataillons d'Albemarle sont tués, noyés ou faits prisonniers.
Jamais peut-être simple combat ne fut suivi de résultats aussi glorieux et aussi inespérés. Sans rien hasarder et par le simple choix du point d'attaque, Villars privait du même coup les Alliés de leurs communications et rendait imminente la chute de Marchiennes, dépôt des approvisionnements et du matériel sans lesquels le prince Eugène ne pouvait ni subsister devant Landrecies ni poursuivre le siège de cette place. ”

“ Ils préfèrent, laissant d'eux-mêmes le champ libre au prince Eugène, exécuter un nouveau pas en arrière, construire une ligne qui, s'appuyant à l'Oise et aux bois de Bohain, laisserait l'armée spectatrice inerte de la chute de notre dernière forteresse, de Landrecies, et, quand Villars déclare son propre sentiment et s'arrête à la démarche plus noble
de se porter sur la Selle à la rencontre de l'ennemi, il se trouve seul de cet avis. ”

“ Cet ingénieur, à l'esprit inventif, avait donné, au siège de Lille, le dessin de nombreux engins destinés à défendre aux ennemis l'accès des brèches, « chevalets de frise armés de pointes de fer; demi-piques, faux emmanchées à rebours; chariots tout remplis de pointes de fer avec des faux à toutes les roues, des machines à jeter grenades, d'autres à prendre les fascines des ennemis ». ”

“ L'ennemi est dans la même situation. Tout ce qui peut être imaginé pour profiter de la conjoncture présente ne m'échappera pas, et j'ose assurer Votre Majesté que ce que l'on a fait était certainement tout ce qui pouvait arriver de plus heureux, hors de défaire l'armée entière des ennemis.
Il me sera toujours très aisé de prouver bien clairement à votre Majesté que, pour Landrecies, à moins de m'y poster le premier en abandonnant Cambrai et Arras, je n'ai pu y combattre qu'avec apparence de la perte de l'armée de votre Majesté. ”

“ Cette entreprise devait permettre au conseiller au Parlement de déployer toutes les ressources de son dévouement et de donner un magnifique exemple de cette fermeté qu'il s'efforçait de répandre autour de lui : « Il serait bon, disait-il à Voysin quelques jours avant ce siège 2, d'inspirer aux officiers un esprit de patience et de fermeté. Je me tue de leur dire qu'il ne manquera rien, et quand ils disent que rien ne tiendra devant les ennemis, je leur réponds que je ferais mettre au piquet tous ceux qui parleraient ainsi à l'avenir. » ”

“ Il retourna avec la môme diligence à l'infanterie qui avait ordre de se mettre en bataille pour marcher au camp retranché de Denain. Alors il vit toutes les colonnes de l'armée ennemie arriver sur l'Escaut. Le marquis d'Albergotty proposa de faire des fascines ; il lui dit seulement : « Voyez la compagnie qui arrive: pensez-vous qu'elle vous en donne le temps. Les seules fascines seront les corps des soldats qui tomberont dans les fossés ou seront tués en montant. » ”