Just-Jean-Étienne Roy

“ L'intelligence et l'activité de Chevert sont couronnées par le plus heureux succès. Il conduit son avant-garde jusqu'à la hauteur de Bondormi, où il retrouve celle des Piémontais, qu'il défait pour la seconde fois. L'ennemi se retire dans les retranchements de Pierre-Longue. Chevert est chargé de la principale attaque à la tête des grenadiers; jamais l'audace française n'avait été aussi opiniâtre ; on arrache les palissades, on comble de morts les fossés, on pénètre par les embrasures, et celui qui avait monté le premier sur les remparts de Prague, force le premier les barrières du Piémont. ”

“ Vous pouvez compter sur moi, et sur les braves soldats de mon régiment ; mais hàtons-nous, il n'y a pas un instant à perdre.
— C'est bien, mon brave colonel; retournez à la tête de votre régiment; moi, je me rends immédiatement auprès de l'électeur, lui faire part de notre plan, et lui demander l'autorisation de l'exécuter.
L'électeur accueillit avec faveur le projet du comte de Saxe, et convint avec lui de tous les moyens d'exécution. L'armée s'avança à marches forcées sur Prague, pour y arriver avant que l'ennemi eût pu y jeter des secours. ”

“ L'électeur de Bavière était un des principaux prétendants à la succession d'Autriche et à l'empire d'Allemagne. Il avait pour allié le roi de France, qui promit de lui envoyer un corps d'armée de quarante mille hommes pour seconder l'attaque projetée par les Bavarois contre l'Autriche, tandis qu'une autre armée française de même force se porterait en Westphalie pour seconder le roi de Prusse, Frédéric II, qui avait déjà commencé les hostilités contre l'Autriche en s'emparant de la Silésie. ”

“ Si quelqu'un avait à faire des observations, il les écoutait attentivement, répondait aux objections, ou apportait au besoin quelques modifications à son plan primitif. Si l'on craignait que la mesure ne rencontrât quelque difficulté pour l'exécution de la part des troupes, Chevert s'adressait lui-même aux sous-officiers et aux soldats, leur parlait dans un langage simple, - au besoin familier, et ne manquait jamais de les entraîner à sa volonté. Il savait, avec un art admirable, faire vibrer la fibre de l'honneur, toujours si sensible chez le soldat français. ”

“ Telle est l'origine de ce privilège, qui confère exclusivement à la noblesse militaire les grades dans l'armée, surtout les grades supérieurs.
Le roi lui-même, malgré sa toute-puissance, ne saurait changer un tel état de choses sans occasionner un bouleversement dont on ne peut calculer les suites (t) . Cependant, ce qu'il peut faire dans des circonstances tout à fait exceptionnelles, c'est de nommer directement au grade d'officier un jeune homme sans naissance, dont un chef de corps lui a signalé le mérite, et qu'il désire faire entrer dans son régiment. ”

“ Mon cher abbé, répondit M. de Carné, j'ai porté sur cet enfant un jugement tout à fait semblable au vôtre ; je suis enchanté de voir que nos appréciations s'accordent parfaitement. Je trouve seulement que vous donnez peut-être trop d'importance à ses défauts, qui ne sont, après tout, que des défauts de son âge, et même de ses qualités poussées à l'excès. Je ne suis pas moins de votre avis qu'une éducation solide et religieuse développerait ses belles qualités, et atténuerait singulièrement ses défauts, si elle ne les extirpait pas entièrement. ”

“ Cette tante aurait voulu, comme le cousin Thiébaut, disait le jeune Chevert, que j'entrasse à l'école de la maîtrise de la cathédrale pour devenir enfant de chœur ; mais mon refus formel de suivre cette partie, et mon goût prononcé pour l'état militaire l'exaspérèrent tellement, que sans mon oncle elle m'aurait, je crois, chassé de la maison. Pour se dédommager et passer sa mauvaise humeur sur quelqu'un, elle chercha querelle au vieux bonhomme Fribourg, et lui défendit de remettre les pieds à la maison, lui reprochant de m'avoir mis en tête
l'idée de me faire soldat. ”

“ Ah! mon cher colonel, reprit en souriant le comte de Saxe, on voit bien que vous ne connaissez pas Frédéric II; mais moi qui le connais, je puis vous affirmer que la foi des serments lui est chose légère. Il cherche avant tout son intérêt; dans cette circonstance, la reine de Hongrie a eu l'adresse de le désintéresser en lui abandonnant l'objet de sa convoitise; maintenant qu'il est satisfait, il retire son épingle du jeu, laissant les alliés se dépêtrer comme ils pourront. ”

“ Chargé de maintenir l'ordre et une police exacte dans une capitale d'une vaste étendue, où la haute noblesse du royaume et un peuple immense se trouvaient enfermés dans la même enceinte avec une armée composée de nations différentes, Français, Bavarois, Saxons, Tchèques et Allemands, il y réussit d'une manière admirable, et à la satisfaction générale de la population et de l'armée.
L'occupation de Prague avait donné la Bohême à ses conquérants; mais il fallait un général pour soutenir et pousser cet avantage : on ne l'eut pas. ”

“ Nous disons pupille, car le colonel, avant de se charger entièrement du jeune Chevert, avait eu soin de remplir les formalités nécessaires pour se faire transférer la tutelle de cet enfant. Nous constaterons seulement que ni M. de Carné, ni l'aumônier ne furent trompés dans le jugement qu'ils avaient porté sur l'heureuse nature de François Chevert. Il fit des progrès rapides dans tout ce que lui enseigna son précepteur, au point qu'au bout de deux ans celui-ci le jugea en état de faire sa première communion, quoiqu'il n'eût guère plus de onze ans. ”

“ Villars, pour obéir aux ordres du roi, avait réuni son armée, et marchait résolûment à l'ennemi, en manœuvrant toutefois de manière à l'attaquer de la manière la plus avantageuse. Ses soldats brûlaient d'en venir aux
mains, et parmi les régiments qui composaient le corps d'armée principal, celui de Beauce se faisait remarquer par son ardeur guerrière. ”

“ Presque au même instant le sergent entra, fit trois pas dans la chambre, ramena ses deux talons sur la même ligne, éleva le revers de la main droite à la hauteur du front, tandis que la main gauche s'allongeait, la paume en dehors, le long de la couture de la culotte, et il resta immobile, le corps droit, dans cette attitude du salut militaire, attendant que son chef lui adressât la parole.
« Ah ! te voilà enfin ! ma vieille moustache, » dit M. de Carné avec un ton de bonté familière, pendant que le sergent Francœur exécutait le mouvement que nous venons de décrire. ”

“ Il s'était signalé au siège de Landau, comme à l'attaque de Denain et aux diverses affaires auxquelles il avait pris part pendant la campagne de 1712. Cependant il n'eut point de part aux récompenses ni à l'avancement qui furent accordés à plusieurs officiers de son régiment à la suite de ces deux campagnes ; mais il n'eut pas lieu de s'en plaindre, car tout le monde avait fait son devoir, et, dans ces cas-là, il est de toute
justice que, dans la distribution des récompenses, les plus anciens soient préférés aux plus jeunes et aux derniers venus. ”

“ Alors les soldats étant devenus réellement les soldats du roi, il en résulta plus d'unité dans l'ensemble de l'armée , plus d'ordre, de ponctualité et d'obéissance hiérarchique dans les détails du service.
Vers cette époque commença une guerre européenne, connue dans l'histoire sous le nom de Guerre de Sept ans; elle eut pour cause la jalousie de l'Autriche contre la Prusse.
Marie-Thérèse eut l'adresse de s'allier la France, la Saxe et la Russie, tandis que le
roi de Prusse n'avait d'autre appui que l'Angleterre. ”

“ Il n'était entré que depuis peu de temps au service de la France, et, quoiqu'il n'eût pas encore commandé en chef,- il n'était alors que simple maréchal de camp (général de brigade) -, il jouissait déjà d'un grand renom militaire. Ses fonctions l'avaient mis fréquemment en rapport avec le lieutenant-colonel, un des chefs de corps de la brigade qu'il commandait. Le comte de Saxe avait été frappé de la haute intelligence, de la justesse de vue et de la profonde science militaire de cet officier supérieur ”

“ L'armée française, réduite à moins de vingt-cinq mille hommes, se trouva bientôt cernée sous les murs de Prague par l'armée autrichienne, forte de près de quatre-vingt mille hommes. Le cardinal Fleury, qui était à la tête du ministère français, épouvanté des dangers qui menaçaient notre armée, expédia en toute hâte au maréchal de Belle-Isle l'ordre de traiter à tout prix avec l'ennemi. Ce maréchal était revenu depuis peu à l'armée, dont il partageait le
commandement avec de Broglie. ”

“ Le maréchal de Belle-Isle effectua sa retraite sans être sérieusement inquiété par l'ennemi , mais non sans éprouver les plus cruelles fatigues par suite de la rigueur du froid et de la difficulté des chemins. La colonne ne put prendre de repos qu'à Egra, à trente-huit lieues de Prague, après dix jours d'inexprimables souffrances, pendant lesquels elle avait laissé sur sa route bon nombre de soldats morts de froid et de misère.
Chevert était resté dans Prague avec dixhuit cents hommes, dont les deux tiers étaient malades ou convalescents. ”

“ Comme vous le voyez, ses forces sont suffisantes pour pénétrer dans la vallée de la Moldau, ainsi que vous le craignez, et, si mes renseignements sont exacts, déjà quelques-uns de leurs coureurs s'y sont montrés.
— Cela n'est pas rassurant ; mais vous dites, mon général, que l'armée autrichienne est formée en première Ijgne des forces revenues de Silésie; comment se fait-il que ces troupes, qui étaient tenues en échec par le roi de Prusse, aient quitté cette province, que convoite ce monarque ambitieux, et lui aient ainsi laissé, en se retirant, le champ libre? ”

“ Le prince français fit sans bruit filer son armée vers le Dauphiné par Barcelonnelte et Guillestre. Il paraissait menacer tous les points à la fois, mais son projet était de pénétrer par la vallée -de la Stura. Comme il était nécessaire, dans une guerre de montagnes, d'inspirer aux troupes la plus grande audace, et en même temps une entière confiance dans le chef qui les commanderait, le prince de Conti donna l'avant-garde de la division du bailli de Givry au brigadier Chevert, avec une instruction particulière, à laquelle il était défendu de rien changer ”

“ De cette manière, les Autrichiens, s'ils eussent rencontré le gros de nos forces entre les marais de la haute Moldau et de la Lausnitz, n'auraient pu rentrer dans l'intérieur de la Bohème, tandis que le faible corps qu'on a laissé dans la haute Autriche ne saurait les arrêter et les empêcher, s'ils sont en forces suffisantes, de pénétrer dans la vallée de la Moldau, et d'arriver peut-être avant nous sous les murs de Prague. ”

“ Plus capable de se roidir contre les difficultés que de se plier aux circonstances; brave, entreprenant, audacieux; d'une impétuosité sans égale; mais, pour en modérer les effets ou pour en réparer les écarts, la nature avait mis en lui une àme droite, pleine de bonté et d'humanité; un cœur sensible, pour qui l'amitié fut toujours un besoin. Obligeant, bienfaisant, aimant à rendre justice aux autres ”

“ Il y aurait un moyen, ce me semble, de prévenir l'échec dont vous parliez tout à l'heure; ce serait de s'emparer de Prague.
— Sans doute; mais une ville de cent mille âmes est un morceau difficile à avaler; il faudrait en faire le siège, et nous n'avons pas fait celui de Vienne faute de gros canons; nous n'en avons pas davantage aujourd'hui; et quand nous en aurions, nous n'aurions pas même le temps de commencer la circonvallation de la place, que nous aurions une armée de cent mille hommes sur les bras. ”

“ La France, trop éloignée pour porter secours à Stanislas, se vengea sur l'Autriche. S'alliant à l'Espagne et à la Sardaigne, elle attaqua l'Autriche en Italie, tandis qu'une autre armée, commandée par le maréchal de Berwick, franchissait le Rhin et mettait le siège devant Philisbourg.
Le régiment de Beauce faisait partie de cette dernière armée, et se signala au siège de Philisbourg, qui fut long et meurtrier. Après la reddition de cette place (18 juillet 173i) , une partie de l'armée, qui n'avait plus rien à faire
en Allemagne, fut envoyée en Italie. ”

“ François Chevert, me dit-il, est un mauvais su jet; il a refusé d'entrer à la maîtrise, où il aurait pu s'instruire assez pour être reçu plus tard au séminaire et embrasser l'état ecclésiastique; mais il préfère se livrer à la dissipation et jouer sur l'esplanade. Il veut être soldat; qu'il le soit, il n'est bon qu'à cela ; ce n'est pas moi qui m'y opposerai. Je lui ai dit bien des fois : Tu dis que tu veux faire comme ton père? vraiment, cela lui a bien réussi à ton père d'avoir été vingt ans soldat ”

“ L'armée autrichienne se compose d'abord des troupes revenues de Silésie, auxquelles se sont jointes des levées qui s'dpèrent avec un élan et une célérité incroyables en Hongrie, dans le Tyrol, et dans
toutes les - autres possessions de la maison d'Autriche; d'un autre côté, le grand-duc de Toscane, l'époux de Marie-Thérèse, s'avance à marches forcées au secours de la Bohême. ”

“ Je suis trop jeune, et je n'ai pas assez d'expérience pour me permettre de juger les manœuvres d'un grand général comme M. de Villars; seulement je me rappelle que lorsqu'il entreprit d'enlever à l'ennemi les fameuses lignes de Stolhoffen, il passa le Rhin sur le pont de Kehl avec tout son état-major et une partie de son armée, affectant de se faire voir, pour persuader aux ennemis qu'il voulait attaquer les lignes de front, entre la rive droite du Rhin et les montagnes. Le général ennemi s'y trompa, en effet, et porta toutes ses forces de ce côté ”