Céline Fallet

“ Le comte de Saxe s'était emparé de Dekendorff avec sa division; il s'y fortifia, y établit ses soldats avec le plus grand soin, et régla si sagement toutes choses, que, malgré le voisinage des ennemis, les paysans, sûrs d'être bien payés, apportèrent pendant tout l'hiver des vivres dans son camp. Après avoir pourvu à la sûreté et au bien-être de ses soldats, il se rendit à Paris, où il fut accueilli avec d'autant plus de distinction que le roi savait qu'une partie des malheurs arrivés à l'armée venait de ce que les avis de cet habile capitaine n'avaient point été suivis. ”

“ En supposant que la cavalerie disséminée aux environs pût se jeter dans la place, elle n'aurait pas eu plus de six mille défenseurs, et n'aurait pu sans doute résister aux Français et aux Bavarois. Marie-Thérèse vit le danger, et, confiant la garde de Vienne au comte de Kevenhuller, elle se rendit à Presbourg, capitale de la Hongrie.
Les Hongrois n'avaient pas eu à se louer de la bienveillance des derniers empereurs; ils avaient vu leur
patrie déchirée par les armes autrichiennes et avaient inutilement versé leur sang pour le maintien de leurs privilèges. ”

“ « Si la chose ne convient pas à Votre Altesse Électorale, ajoutait-il, je marcherai au-devant des ennemis; et lorsque je serai poussé, je me retirerai, laissant Prague sur ma gauche, vers le pont des Saxons; car il ne me sera plus possible de repasser par celui qui est entre Kœnigsaal et Prague. Il faut faire avertir le détachement des Saxons de ne pas trop s'éloigner; car il pourrait être coupé par le corps des ennemis qui marchera sur moi. »
Le comte de Saxe fit lire sa dépêche au baron de Dieskau, son aide de camp et son ami. ”

“ L'Autriche et la Russie se déclarèrent pour qu'Auguste, électeur de Saxe, fils aîné du roi défunt, lui succédât en Pologne; mais les Polonais, qui regrettaient Stanislas Leczinski, le rappelèrent au trône. Le cardinal de Fleury, ministre de Louis XV, eût désiré maintenir la paix qu'il avait jusque-là conservée; le roi Stanislas, heureux du bonheur de sa fille, ne souhaitait rien autre chose que d'en rester le témoin; mais depuis
longtemps déjà les désastres des dernières années de Louis XIV étaient oubliés, et un parti puissant demandait la guerre. ”

“ Il n'y avait sur le fossé de Dekendorff qu'un pont de bois; lorsqu'on voulut y faire passer les bagages de l'armée, il se rompit. On n'avait pas le temps d'en construire un autre, car
l'ennemi pénétrait dans la ville : un grenadier s'empara d'une grande échelle, en jeta le bout à deux de ses camarades, qui étaient déjà sur l'autre bord, et toute la garnison passa sur ses échelons. Quant aux équipages, ils furent perdus, à l'exception de ceux du prince de Conti, que le prince Charles renvoya le lendemain. ”

“ Maurice de Saxe fit marcher son armée à leur poursuite jusqu'au village de Sling, qu'il voulut aller reconnaître lui-même. Derrière ce village était toute l'infanterie ennemie; le maréchal s'applaudit de ne l'avoir pas fait attaquer. Au moment où il se retirait, plusieurs escadrons de cavalerie tombèrent sur son escorte; il essuya une canonnade qui tua près de lui le cheval d'un de ses aides de camp, et la valeur du détachement qui l'avait
accompagné parvint non sans peine à le dégager. ”

“ Je chargeai le marquis de Clermont-Gallerande de les suivre avec la cavalerie ; je comptais qu'ils descendaient la Meuse, et qu'il n'y avait plus qu'à jeter mes ponts à Smermaës pour passer cette rivière, et porter une partie de l'armée sur la gauche; j'écrivis sur-le-champ à Namur, pour faire descendre des ponts sur la haute Meuse ; j'envoyai le comte de Saint-Germain prendre nos pontons à Tongres, dans la confiance que je pourrais faire passer une partie de l'armée de l'autre côté de la Meuse à la pointe du jour. ”

“ Il disposa tout dans le plus grand secret, pour profiter d'une circonstance si favorable : les retranchements furent attaqués et enlevés pendant qu'un corps de troupes s'avançait par un autre côté, pour prendre les Suédois entre deux feux. Le comte de Saxe, qui désirait depuis longtemps voir Charles XII, qu'il admirait de toute son âme, ne resta point en arrière; il le reconnut au milieu de ses grenadiers, non aux insignes de sa dignité, car le héros suédois était toujours vêtu d'une redingote de gros drap, mais à sa valeur infatigable. ”

“ Louis XV, qui n'avait encore combattu que comme allié de l'électeur de Bavière, déclara la guerre au roi d'Angleterre le 30 mars, et à la reine de Hongrie le 26 avril. Il avait songé à se ménager dans le roi de Prusse un puissant auxiliaire : Frédéric, alarmé des succès de Marie-Thérèse, et jaloux de conserver la Silésie, dont il avait agrandi ses États, promit à Louis XV d'entrer en campagne au mois d'août et d'occuper les troupes autrichiennes, quand les Français les obligeraient à s'éloigner du Rhin. ”

“ Le comte de Saxe fut choisi pour cette expédition qui devait être menée le plus secrètement possible ; car tout le pays était occupé par des postes ennemis. Mais Maurice, ignorant ce projet, n'était pas à Dekendorff, quand le maréchal de Broglie lui envoya dire de se préparer à partir. En quittant Paris, il s'était rendu à Haguenau, où s'assemblait le nouveau régiment que le roi l'avait autorisé à lever, et de là il était allé à Dresde pour terminer des difficultés relatives au passage des chevaux et des recrues qu'il attendait de Pologne. ”

“ La tranchée fut ouverte le 1er juin et poussée avec la plus grande vigueur. L'armée qui protégeait les travailleurs était si habilement disposée, que le prince Eugène n'osait l'attaquer; mais la garnison était nombreuse, la place très-forte, et le commandant décidé à se bien défendre. Le maréchal de Berwick visitait chaque jour la tranchée; le 12, à sept heures du matin, voulant juger de l'état d'une sape qu'il avait commandée, il s'avança vers les batteries des assiégeants et celles de la place. Un boulet l'atteignit, et le comte Édouard, son fils, qui l'accompagnait, fut couvert de son sang. ”

“ L'armée du maréchal de Saxe, renforcée de nombreux bataillons, alla camper sur la rive gauche de la Lys. Les alliés, au nombre de quatre-vingt mille, s'avancèrent entre Gand et Oudenarde, et jetèrent deux ponts sur l'Escaut. Leur voisinage n'empêcha pas le comte de Saxe de s'approvisionner de fourrages, du côté de la Lys où ils s'étaient établis, et il prit si bien ses précautions, que ses soldats ne furent jamais inquiétés. ”

“ L'Angleterre s'était enrichie de tout ce que le commerce de la France avait perdu; elle était en quelque sorte l'arbitre de l'Europe, et c'était elle qui avait fait rejeter jusque-là les propositions de paix faites par Louis XV. Elle venait encore de lui susciter un ennemi : la czarine Élisabeth s'était déclarée contre nous et se préparait à envoyer des troupes en Hollande. Mais les autres puissances alliées commençaient à se fatiguer
et ne se montraient pas éloignées de consentir à déposer les armes. ”

“ Maurice visita une dernière fois les différents corps d'armée et donna ses derniers ordres. Il s'arrêta avec son état-major entre Fontenoy et Antoing, vis-à-vis les Hollandais, qui dirigèrent aussitôt un feu très-vif contre lui et ses officiers.
— Messieurs, dit-il à ces derniers, mettez pied à terre; votre vie est trop précieuse pour que vous la risquiez ainsi.
Le maréchal de Noailles, plus ancien dans son grade que le maréchal de Saxe, avait voulu lui servir d'aide de camp, sacrifiant ainsi, par le plus généreux dévouement à son pays, la jalousie du commandement. ”

“ La traversée fut heureuse; mais près des côtes de l'Écosse, l'Élisabeth rencontra un vaisseau anglais, qui l'attaqua et la mit hors d'état de gagner le rivage. Le prince y aborda, sa frégate étant parvenue à éviter le combat. Les Écossais auxquels il se fit connaître demeurèrent stupéfaits de ce qu'il eût osé tenter avec de si faibles moyens une si formidable entreprise.
— Que pouvons-nous faire pour vous? lui direntils. Nous avons du courage, mais point d'armes; notre
pauvreté est extrême, et la terre que nous cultivons est si ingrate, que nous ne vivons que de pain d'avoine. ”

“ Maurice, heureux de servir sous cet illustre capitaine, ne négligea rien pour profiter de son expérience et de ses talents. Plusieurs princes étaient venus, comme lui, offrir leur épée à ce grand homme de guerre : le comte de Charolais, le prince de Dombes, les princes de Lorraine et de Bavière. Eugène, à la tête des troupes impériales, faisait alors le siège de Belgrade. Cent cinquante mille Turcs entreprirent de délivrer la place ; ils parurent le 28 juillet, et commencèrent dès le 3 août à battre, avec une formidable artillerie, le camp des assiégeants. ”

“ Pendant qu'il ne paraissait songer qu'à se soigner et à se distraire, il ne pensait à rien moins qu'à prendre Bruxelles. Cette ville était défendue par une forte garnison, une artillerie nombreuse, et pouvait être immédiatement secourue, puisque les quartiers ennemis l'entouraient. Il ne confia son projet qu'au chevalier d'Espagnac, chargé du mouvement des troupes, et à M. de Séchelles, intendant de l'armée. Pour en assurer la réussite, il voulait surprendre Saint-Ghislain et faire marcher de là jusqu'à Bintche des forces destinées à
contenir les garnisons de Mons, de Namur et de Charleroi. ”

“ Mais tous les secours de l'art devaient être inutiles, et Maurice ne se faisait pas illusion sur son état. Il avait vu trop souvent la mort de près pour en être effrayé; toutefois il regrettait de voir finir sitôt sa carrière, qu'il avait cru devoir être encore longue et brillante.
— La vie n'est qu'un songe, dit-il au docteur; le mien a été beau, mais il est bien court.
Il expira quelques heures après, à l'âge de cinquantequatre ans. En apprenant sa mort, Louis XV fut ému et ne put s'empêcher de dire à ceux qui l'entouraient : — Messieurs, j'ai fait une grande perte. ”

“ Nous allons tomber dans l'oubli, disait-il à ses amis : on ne songe à nous que quand on voit venir la guerre, comme on ne pense aux manteaux que lorsqu'on est menacé de la pluie.
Cependant il n'eut pas à se plaindre de l'ingratitude de la cour. Louis XV, après lui avoir donné le château de Chambord, comprit que cette résidence princière ne pourrait lui plaire que s'il y trouvait encore des soldats à commander. Des casernes y furent construites pour le régiment de cavalerie du maréchal, et six pièces de canon furent placées dans la cour d'honneur du château. ”

“ Prague n'avait coûté la vie qu'à deux Français et à trente-huit Saxons. Ce beau succès était l'ouvrage du comte de Saxe. Charles-Albert se plut à le reconnaître dans les lettres qu'il écrivit à Louis XV ; mais il ne se crut point obligé de suivre les conseils de cet habile général, auquel aurait dû appartenir le commandement de l'armée. ”

“ Frédéric aimait à railler et n'épargnait personne; la rancune des trois princesses et de la favorite de Louis XV arma contre lui presque toute l'Europe et alluma la guerre de Sept-Ans. Les Anglais seuls fournirent des secours à la Prusse : la France avait à se plaindre d'eux; car ils avaient inquiété ses colonies et s'étaient emparés sans déclaration de guerre de trois cents navires français. C'était contre cette redoutable marine que Louis XV devait
tourner ses efforts ”

“ Il n'y avait de ce côté de la ville qu'une seule porte
non murée; ce fut par là que le comte de Saxe résolut d'attaquer, parce qu'il n'avait que fort peu d'infanterie et qu'il lui fallait une porte pour faire entrer sa cavalerie. Il fit halte devant cette porte vers une heure du matin, et pendant qu'on distribuait à ses soldats des échelles, de la poudre et des balles, il s'approcha pour la reconnaître avec Chevert, lieutenant-colonel du régiment de Beauce. Chevert ne devait son avancement qu'à son mérite; le comte de Saxe savait qu'on pouvait compter sur lui. ”

“ Je dois tout à Votre Majesté, et ma vie est le moindre sacrifice que je puisse lui faire; mais, sire, les
blesse qui s'est distingué, depuis plusieurs siècles, par son attachement pour la Pologne; qui a plus d'une fois contribué à sa gloire et à ses avantages, qui n'aspire qu'à persister dans la fidélité de ses ancêtres, et qui ne s'en départira jamais, à moins que d'y être forcé. ”

“ Pour lors nous serons supérieurs aux ennemis en nombre, et sans doute en qualité de troupes ; la prise de Prague, celle de la Bohême, la conservation de la haute Autriche, celle de vos propres États et de l'armée, seront, monseigneur, une suite de cette démarche. J'ose assurer à Votre Altesse Électorale que si elle diffère à prendre ce parti, le manque de subsistances l'obligera d'abandonner la Bohême, et de se retirer dans la Bavière, où le même défaut de subsistances fera périr les troupes françaises et les siennes. ”

“ Le maréchal de Broglie les emmena vers Ratisbonne, avec tout ce qu'il avait de troupes, à l'exception de huit cents hommes qu'il laissa dans Straubing. Il y arriva, non pour essayer d'une résistance qu'il jugeait impossible, mais pour ordonner la retraite. Le comte de Saxe fut chargé du commandement de l'arrière-garde. C'était le poste le plus périlleux ; car la cavalerie autrichienne se mit à la poursuite de l'armée, la harcela sans cesse, jusqu'à ce qu'elle eût passé les rivières d'Inn et de Paar. ”

“ Après avoir triomphé du prétendant, les Anglais firent une descente en Bretagne, et il fallut, pour les repousser, une partie de l'armée de Flandre. Celle d'Italie avait vu les plus grands revers suivre de près des succès éclatants. La mésintelligence s'était glissée parmi les généraux, et l'indiscipline parmi les soldats, lorsque Marie-Thérèse, ayant, par le traité de Dresde,
conclu la paix avec la Prusse, put envoyer de puissants renforts en Italie. ”

“ Pendant que Dekendorff tombait aux mains de ce général, un autre corps d'armée, sous les ordres de Lobkowitz, marchait vers les quartiers du comte de Saxe. Celui-ci, craignant de se voir enlever Stat-Amhoff, faubourg de Ratisbonne, se replia sur ce point ; mais des forces très-nombreuses le menaçant, il ne voulut pas exposer ses soldats à repasser le Danube sous le feu d'une armée ennemie, et il reporta son camp de l'autre côté du fleuve. ”