Le major Z***

“ On était plus que jamais décidé à ne pas s'engager. La retraite prochaine et inévitable de Conti paraissait tellement certaine qu'on tenait par-dessus tout à éviter une effusion de sang absolument inutile et qu'on semblait s'appliquer à faire un pont d'or à l'ennemi. Seules, les troupes légères du Grand-Duc se rapprochèrent des camps français et tiraillèrent avec les avant-postes entre Biblis et Bobstadt. ”

“ L'Angleterre aurait eu, il est vrai, d'autant plus mauvaise grâce à protester contre cette fiction, contre ce singulier euphémisme, que le Cabinet de Versailles aurait eu la partie belle pour lui répondre sur le même ton. Il aurait suffi de lui faire remarquer qu'elle fournissait ouvertement des subsides aux ennemis de la France; que des troupes anglo-hanovriennes combattaient, elles aussi, en Allemagne; que des escadres anglaises bloquaient des ports français et causaient un préjudice incalculable au commerce du pays. ”

“ Malgré les instances des Anglais, Marie-Thérèse avait, il est vrai, refusé de placer à la tête de cette armée le seul homme qui, par son prestige et son ascendant personnel, eût pu mettre fin aux rivalités et aux dissensions. Il importe toutefois de considérer que d'autre part la gravité de la situation et l'importance capitale de la tâche qui lui incombait exigeaient le maintien du prince Charles de Lorraine à l'armée du Rhin. ”

“ Du jour même où l'on crut avoir acquis la conviction que la guerre contre l'Autriche, l'Angleterre et la Hollande était désormais inévitable, on avait résolu de faire des Pays-Bas, et non plus de l'Allemagne, le théâtre principal des opérations, et, depuis le ier avril, il n'avait plus été question dans les conseils du roi que de l'offensive en Flandre. ”

“ On avait si peu de données sur les projets des Français que, pendant que les généraux anglais et hanovriens croyaient à la probabilité d'une attaque sur Menin et Ypres, les Autrichiens et les Hollandais concluaient au contraire à la possibilité d'une simple démonstration sur Audenarde et la Flandre occidentale et à une offensive dirigée d'abord sur Tournai, puis sur Mons et Charleroi. Ce fut en vain que d'Arenberg essaya de faire accepter à ses collègues le plan conçu par le prince Charles de Lorraine et de les amener à concentrer toutes les forces autour de Casteau, au nord-est de Mons. ”

“ Les Etats-Généraux, désireux pardessus tout d'éloigner le théâtre de la guerre de leurs provinces, acceptèrent avec joie les propositions du roi d'Angleterre et s'empressèrent, de promettre un contingent de 8.000 hommes. Marie-Thérèse, à laquelle une diversion sur le Rhin ne pouvait déplaire, consentit sans peine à détacher une dizaine de mille hommes, que devait fournir le corps qu'elle avait dans les Pays-Bas. ”

“ Les Autrichiens et les Hollandais atteignirent, le 20, Anderlecht et s'établirent, le 21 et le 22, un peu en arrière de leurs alliés. Le 23, l'archiduchesse Marianne vint passer la revue de l'armée. Elle aurait eu, en somme, tout lieu
d'être assez satisfaite de l'aspect et de l'état d'esprit des troupes, si elle n'avait pas du constater, d'autre part, qu'il manquait à cette armée le facteur le plus important de tous, le chef unique, sans lequel il est de toute impossibilité de conduire à bonne fin des opérations. ”

“ Quatre jours plus tard, le 3o juillet, bien qu'il eût été déçu dans son espoir de voir Conti continuer son mouvement et se replier sur l'Alsace, Traun se décida pourtant à amener son armée dans un camp situé sur la droite du Neckar, entre Ladenburg et Neuenheim, et à installer son quartier général à Heidelberg. Les avant-postes de Baranyay, de Gaisruck et de Trips, échelonnés sur la rive droite du Rhin, depuis Neckarau jusqu'à Philippsburg et Graben, avaient en face d'eux les troupes placées sous les ordres de Villemure, dont le quartier général était à Spire. ”

“ Conti, croyant et espérant que son adversaire chercherait à forcer le passage du Main, en fit solidement garder tous les gués, de Steinheim à Francfort, et envoya à Niederrad une brigade, qui avait pour mission de soutenir la garnison de Hochst. Pendant ce temps, les hussards autrichiens avaient profité du mouvement de La Fare, rappelé à Steinheim, pour passer sur la gauche du Main et battre le pays jusqu'aux portes mêmes de Darmstadt. Leurs incursions avaient été si hardies et si heureuses que Conti dut renvoyer du monde à Mainfligen et à Stockstadt. ”

“ Le rôle de l'armée sous les ordres du Grand-Duc était désormais terminé, et, comme le disait Frédéric II en parlant à Louis XV2 de la retraite du prince de Conti : « C'est lui qui couronne le Grand-Duc et qui met les, « alliés de Votre Majesté dans une situation violente et « funeste. Pour à présent, je crois le mal sans remède, a l'élection du Grand-Duc sûre et certaine. »
La campagne était virtuellement terminée. Il ne restait plus qu'à faire choix d'un camp, que l'armée allait occuper jusqu'au lendemain de cette élection. ”

“ Le 18, le maréchal de Saxe, dont l'armée ne marchait plus que sur deux colonnes, campe parallèlement à la Lys, le long de la chaussée de Gand, entre Courtrai et Harlebeke. Le maréchal de Noailles parut le même jour devant Menin, fit camper le gros de son armée sur les hauteurs qui bordent la rive droite de la Lys, au nord de Roncq, pendant que les troupes de Céberet et de Lutteaux, contournant et dépassant Menin par la rive gauche de la Lys, venaient camper à Merseele. ”

“ Le 16, il savait que le gros de l'armée française se dirigeait vers l'est. De Nieuport, de Bruges, d'Ostende même, on lui signale des mouvements qui auraient dû l'éclairer complètement sur les intentions de son adversaire, si, d'autre part, il n'avait pas été troublé le même jour par des rapports lui signalant la présence d'un assez gros corps de troupes du côté de Dixmude et de Roulers, et lui annonçant que le maréchal de Saxe disposait désormais de 5o bataillons et de 100 escadrons1. ”

“ Mais pendant que les alliés faisaient des fourrages et battaient l'estrade entre Lille et Douai, le maréchal de Saxe leur rendait la pareille en Flandre, à l'ouest de l'Escaut et au nord du canal de Gand à Bruges.
Cédant aux démarches pressantes et réitérées de KÕnigsegg, d'Arenberg dut, le 26 août, envoyer trois détachements de hussards dans les châtellenies d'Audenarde, Vieuxbourg et Franc-de-Bruges et donna l'ordre aux gouverneurs d'Audenarde, de Gand et de Bruges de les faire soutenir par les troupes de leurs garnisons3. ”

“ Le 29 au soir, les généraux alliés ont, en effet, appris qu'un corps français est arrivé à hauteur de Warcoing, sur la rive gauche de l'Escaut, que le maréchal lui-même a poussé avec de l'infanterie et de l'artillerie jusqu'au pont d'Espierres, en un mot que 20.000 hommes se préparent à tomber sur leur arrière-garde. ”

“ Mais il avait été impossible de le décider à se rallier à la proposition de d'Arenberg, qui insistait sur la nécessité de rassembler l'armée au sud de Bruxelles. On se sépara par suite sans prendre une résolution, et d'Arenberg se contenta de faire revenir 100 grenadiers d'Ostende à Bruges et de prescrire au général
feld-wachtmeister Forgach, chargé d'observer la frontière du côté de Chièvres et de Leuze, d'envoyer un régiment de hussards s'établir et fournir les postes le long de l'Escaut, depuis Tournai jusqu'à Gand. ”

“ Le lendemain 16, les ponts du Main étaient achevés et l'armée allait s'établir à Trebur, sa droite appuyée au Rhin, à une quinzaine de kilomètres des points sur lesquels Conti avait établi son armée.
La journée avait été mauvaise pour Conti; les hussards de Baranyay avaient malmené le détachement de Bercheny, lui avaient mis une centaine d'hommes hors de combat et l'avaient poursuivi assez rudement jusqu'à Stockstadt. ”

“ Le mouvement vers le Bas-Rhin dessiné, ou pour mieux dire esquissé par les troupes françaises, n'avait pas manqué, comme Frédéric l'avait prévu, d'inquiéter d'autant plus George II que ce prince avait eu vent des démarches faites par Maillebois auprès de l'Electeur de Cologne afin d'obtenir le libre passage de ses troupes à travers ses Etats. ”

“ Parti le 9 au matin du camp de Sainghin, passant par Tournai et Audenarde, où il cueillit les deux bataillons autrichiens, Chanclos était, le 11 au matin, à Merlebecke (à 6 km. au sud de Gand) . Il y fit séjour le 12, y laissa le général Smissaert avec 4 bataillons et 7 escadrons, traversa Gand avec 6 bataillons, 7 escadrons et 8 canons et vint prendre position à proximité du canal, à l'ouest de la ville et à peu de distance de la tête de pont aménagée près de Bellem par Pons, qu'il se proposait d'attaquer le lendemain matin 14. ”

“ On ne laissait sur la rive gauche que des troupes légères, sous les ordres de Baranyay.
Le gros de l'armée de la Pragmatique était cantonné au nord de la Lahn, les Autrichiens à Nieder-Lahnstein, Ems, Nassau, Holzappel et Hambach, les Hollandais à Limburg et Runkel, les Hanovriens, depuis Arbeiten (en
face de Villmar) jusqu'à Atzbach (à mi-chemin entre Wetzlar et Giessen) .
Les alliés occupaient ainsi un front d'environ 80 kilomètres. Il leur aurait fallu, en conséquence, deux jours pour se concentrer sur leur centre et quatre pour amener toutes leurs forces sur l'une de leurs ailes. ”

“ Dans l'après-midi, lorsqu'on sut que Bàrnklau poussait en avant d'Oppenheim, Ségur passa avec tout son corps sur la gauche du Rhin et alla s'établir sur les hauteurs près d'Osthofen. Bien que le prince de Conti sût parfaitement que Bàrnklau était hors d'état de rien tenter de
sérieux contre la forte position solidement occupée par Ségur, il n'en mit pas moins immédiatement en mouvement les bagages et les convois, dont les derniers échelons ne furent rendus sur la rive gauche que le 19 juillet au matin. ”

“ Les grands fourrages entrepris par les Français à l'est de la Lys, les dires des déserteurs, qui parlaient d'une concentration à Courtrai du gros de l'armée et d'opérations immédiates dirigées contre Audenarde ou contre Tournay, le décidèrent à pousser, le 14 juillet, 6 bataillons anglais et hanovriens sur les hauteurs de Keirsclaere, au sud d'Audenarde. ”

“ A la suite d'une nouvelle conférence tenue le même soir, et dans laquelle Kinschott communiqua la dépêche expédiée par Wassenaer au sortir de l'audience que Louis XV lui avait accordée, Wade insista de nouveau sur la possibilité, la probabilité même de la capitulation, de la prise sans coup férir de Menin et d'Ypres, dont la possession permettrait aux Français d'arriver d'un saut sur la communication de l'armée avec Ostende. ”

“ Pendant les quelques jours qui suivirent son arrivée, et pendant lesquels l'armée resta immobile dans ses camps, les troupes légères, qui s'étaient avancées jusqu'au Main, ne cessèrent pas de tirailler avec les postes français de la rive gauche, et, le 7 juillet, à la suite d'une reconnaissance qu'il poussa en compagnie de Traun et de Batthyanyi jusqu'à Bergen, le Grand-Duc résolut de remonter vers le nord, d'atteindre par Windecken la Nidda et de la passer en amont de Vilbel. ”

“ En désespoir de cause, d'Arenberg se rabattit sur un troisième projet que, malgré tout leur désir de ne rien entreprendre, les généraux alliés furent obligés d'accepter.
Avant de se séparer, les généraux adoptèrent l'idée de se porter, au sud-ouest de Tournai, sur une position située
en territoire français, afin de vivre de cette façon aux dépens de l'ennemi.
Au sortir de la conférence du 18 juillet, ordre fut donc donné aux quartiers-maîtres de préparer les ordres de marche de l'armée sur Tournai et l'établissement d'un camp aux environs de cette villé. ”

“ Le feld-maréchal lieutenant Baranyay, chargé de couvrir les quartiers de l'armée avec les hussards de Karolyi, 4 compagnies de grenadiers, 5 compagnies franches et quelques dragons, avait passé sur la gauche de la Lahn et, trouvant le terrain libre devant lui, il avait poussé jusqu'à Wiesbaden. Il se reliait avec l'armée à l'aide de postes établis par les Autrichiens, à Kemel (3 km. N.-O. de Langenschwalbach) , par les Hollandais, à Kirberg et Idstein, par les Hanovriens, à Kronenburg. ”

“ En même temps qu'il faisait jeter sur le Rhin trois ponts destinés à assurer la communication entre les différents quartiers et qu'afin de s'opposer aux coups de main dç la garnison de Luxembourg il disposait une ligne de postes le long de la chaîne qui sépare le Palatinat du Hundsrück, Maillebois1 avait établi son quartier général à Worms. Il avait besoin d'être à portée, afin de pouvoir suivre de près les négociations avec les princes de l'Empire et d'essayer de triompher de la mauvaise volonté et de l'hostilité à peine déguisée de l'Electeur de Mayence. ”

“ L'armée tout entière est à ce moment établie à l'ouest du Main, sur la ligne Obernburg - Aschaffenburg.
Ségur, auquel le prince de Conti a confié la mission de garder les communications avec la gauche du Rhin et de tenir le bas Neckar avec 9 bataillons et 13 escadrons, laisse à cet effet 2 bataillons à Heidelberg, 1 à Ladenburg, -et porte son autre bataillon sur la gauche du Rhin, près de Neckarau. Lui-même, avec le gros de son petit corps, reste jusqu'au 6 juin aux environs de Leutershausen, se porte ensuite sur Zwingenberg. ”

“ Instruits par l'expérience, les Jacobites avaient compris qu'ils ne pouvaient avoir de chance de rétablir leur roi sur le trône de ses ancêtres que le jour où ils auraient réussi à intéresser à leur cause une puissance étrangère et à obtenir le soutien d'un corps fort d'environ 10.000 hommes, et qui, débarqué dans le voisinage de Londres, leur semblait suffisant pour assurer le succès de leur entreprise. ”

“ Malgré la faiblesse numérique des troupes dont il disposait, les difficultés que le charriage des glaces sur le Rhin et le Main opposaient à la concentration de ses troupes (il ne disposait, en réalité, que du pont de pierre d'Aschaffenburg) , Maillebois, toujours encore décidé à défendre la ligne de la Lahn, poussa jusqu'à Sayn (au N.-E. de Neuwied) la compagnie franche qu'à la nouvelle de l'arrivée de d'Arenberg à Bachem il échelonna en faisant occuper Niederlahnstein et en envoyant 2 bataillons de renforts au lieutenant-général de Refuges, cantonné avec 5 bataillons sur la Basse-Lahn. ”

“ Le maréchal de Noailles avait donné comme instruction au comte de Saxe de ne rien risquer et un échec lui aurait été fatal. S'il est vrai d'ailleurs que dans l'exécution un général doit garder le choix des moyens, il est absolument obligé de se conformer aux ordres de son gouvernement pour ce qui est du but final des opérations. ”

“ Malgré les incontestables avantages que présentait la concentration dans les Flandres du gros des forces autrichiennes, soutenues et renforcées de cette façon par les Anglais et les Hollandais, bien que l'Angleterre et la Hollande aient presque fait de l'acceptation de ce plan une condition sine quâ non de leur coopération, MarieThérèse, avec une clairvoyance qu'on n'aurait guère pu s'attendre à trouver chez une femme, persista malgré tout à croire au contraire que c'était sur le Rhin seulement que pouvaient et devaient se décider le sort de la guerre et sa propre destinée. ”