Claude Louis Hector de Belle-Isle

“ J’ai vu et entretenu le maréchal de Belle-Isle, qui sera dans tout pays ce qu’on appelle un très grand homme ; c’est un Newton pour le moins en fait de guerre, autant aimable dans la société qu’intelligent et profond dans les affaires, et qui fait un honneur infini à la France, sa nation, et au choix de son maître. ”

“ Ce Conseil lut tenu le 1er octobre 1750 entre Belle-Isle, Mme de Pompadour, Soubise et Machault. Le Maréchal y lut un long mémoire (Mémoires du Marquis d'Argenson, t. IX, p. 329) .
(2) Mémoire de Belle-Isle sur le secours à fournir à l'Autriche, 1756 (Manuscrits du Ministère des Affaires étrangères, Allemagne, 111-74) .
(3) Mémoires du Marquis d'Argenson, t. IX, p. 332.
(4) Au cours d'en entretien de Marie-Thérèse avec le comte d'Estrées, l'Impératrice s'écria : « Comment se porte Belle-Isle ? ne commence-t-il pas à vieillir ?» ”

“ L'escadre anglaise volait d'Antibes à Marseille en attendant les Impériaux à Toulon, quand Louis XV envoya le maréchal de Belle-Isle à notre secours. Partout ruines et misères : soldats sans discipline et sans argent. — Don Philippe et le duc de Modène s'étaient retirés à Aix. — Le maréchal de Belle-Isle, ayant reçu des subsides, réconforta le moral de son armée, couvrit Castellane, Brignolle et Draguignan. Gênes, soulevée de nou-
veau contre les Autrichiens, plaça les ennemis entre deux feux. ”

“ Tout le monde entre à Belle-Isle, continua le pêcheur dans sa langue forte et pure, pourvu qu’on ne veuille pas de mal à Belle-Isle ni à son seigneur.
Un frisson léger parcourut le corps du mousquetaire. ”

“ La situation de Belle-Isle devait lui créer de nombreux partisans : « Il aimait à être aimé ». Il y réussit au point que de ses fidèles « il aurait pu faire une religion », non pas comme le prétend Hénault, tant que son rôle fut effacé, mais bien au contraire quand il connut la faveur et la fortune (2) . Il eut comme intimes Vauréal, l'évêque de Rennes, Chavigny, le diplomate, Silhouette qui fut son intendant d'armée et, dans le monde militaire, en dehors du marquis de Castries, Mortaigne, son chef d'état-major en Bohême, le maréchal d'Estrées, Laval, Ségur, ses collaborateurs à Metz. ”

“ Patriote et citoyen, voilà deux titres qui repa-
(1) « Il eut... un dernier chagrin, celui de sentir ses yeux affaiblis, offusqués de la gloire naissante de l'homme qu'il détestait le plus. Cet homme était le duc de Choiseul... » (Mouffle d'Angerville, Vie privée de Louis XV, t. IV, p. 6.)
(2) Belle-Isle à Hérault de Séchelle, Metz. 15 août 1744 (Archives du Ministère des Affaires étrangères, Allemagne, supplément n° 10, f. 57) . ”

“ Baudre de Bavent, capitaine-général, au comte de Beaujeu, 24 avril 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(2) M. de Massiac à Belle-Isle, 29 septembre 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(3) Le comte de Beaujeu à Belle-Isle, 9 avril 1758 (Archives supplémentaires, carton 26) .
(4) « Il y a ici, Monseigneur, cinq ou six chevaliers de Saint-Louis qui n'ont jamais servi qu'en gardes-côtes et que. le public appelle chevaliers de bigorneau, qui est un coquillage de mer » [Penguern à Belle-Isle, Lannion, 19 février 1758 (Correspondance générale, 3500-256) ] . ”

“ « Le Roi a désiré que je prisse la principale direction du département de la guerre ; en attendant l'arrivée ici de M. de Crémilles, M. de Paulmy continuera les expéditions et détails auxquels je ne puis ni ne dois vaquer... » Nous ne voyons là rien qui puisse démontrer que Belle-Isle ait été chargé de l'intérim do la Guerre en attendant l'arrivée de Crémilles. Le Maréchal n'accepta le 26 février
Parmi les collaborateurs de Belle-Isle, si l'on excepte son fils, le comte de Gisors. ”

“ C’est en effet au temps où le duc de Belle-Isle, pair et maréchal de France, était gouverneur et commandant en chef dans les Trois Évêchés, ayant sous ses ordres les lieutenants-généraux du pays messin, du Verdunois, du Sedanois, du pays toulois et du pays de la Sarre, c’est exactement le lundi, 28 mai 1759, que cette compagnie prit naissance, dans une assemblée tenue « en la grand’salle de la maison de MM. les chanoines réguliers du collège royal de Saint-Louis, » messire Nicolas-François Lançon, chevalier, seigneur de Sainte-Catherine, étant maître-échevin de la ville de Metz. ”

“ Il est impossible de renverser plus complètement les rôles. (Caruiti. — Storia di Carlo Emmanuel III, t. II, p. 20 et suiv.) On dit qu’avant d’être rendu aux Français, le corps de Belle-Isle fut enterré au village de Saulse avec cette inscription qui contient un étrange jeu de mots : hic inter salices insula pulchra jacet. — M. d’Arneth (t. III, p. 304) se plaint que dans les récits piémontais on ne fait pas assez de place à l’action des Autrichiens dont la présence pourtant décida de la victoire. ↑ Belle-Isle au comte d’Argenson, 21 juillet 1747. ”

“ Belle-Ile, île de l'Amérique septent., entre le Labrador et la pointe N. de Terre-Neuve. Elle a 50 kil. de tour et un petit port au N. O.
Belie-lle-en-Mer ou Belle-Isle, primitivement Guedel (Calonesus, Insula pulchra) , île du golfe de Gascogne, sur la côte du Morbihan, au S. de la presqu'île de Quiberon, dont elle est séparée par une passe souvent difficile, forme un canton du départ, du Morbihan. Elle a 16 kil. de long sur 8, est environnée de rochers, et, sous un climat très-doux, produit d'excellent froment, des légumes renommés, élève de bons chevaux, etc. La popul. est de 10,000 hab. ”

“ Son frère, le Chevalier de Belle-Isle, avait la même ambition, les mêmes
Dès 1735, Belle-Isle, sans faire partie du Conseil d'Etat, avait pris une grosse part d'influence dans l'entourage des ministres (I) ; Fleury le consultait volontiers pour les affaires extérieures (2) . Il semblait que le Cardinal octogénaire trouvât dans cet homme resté si jeune toute la hardiesse qui lui manquait. ”

“ Enfin, le 19 de mars, un terme fut mis à tous les propos et la situation définitivement arrêtée par l’appel, dans le conseil des ministres, du maréchal de Noailles, déjà commandant en chef de l’armée qui devait faire campagne sur le Rhin. Tout était dit dès lors : Belle-Isle était bien plus que destitué : il était remplacé et allait être oublié, conditions plus dures (l’expérience de tous les ambitieux peut le dire) que l’adversité même pour ceux qui ont goûté la jouissance d’être, suivant l’expression de l’écriture, dans la bouche des hommes. ”

“ Le maréchal de Belle-Isle, dit-il, ambassadeur de France à la diète d’élection qui se tenait à Francfort, vint dans le camp du roi lui proposer, de la part de son maître, un traité d’alliance... Ce traité fut ébauché, mais, tout avantageux qu’il paraissait, il ne fut pas signé. Le roi ne voulait rien précipiter dans des démarches d’aussi grande conséquence, et il réservait ce parti comme une dernière ressource. Le maréchal de Belle-Isle se livrait trop souvent à son imagination. On aurait dit à l’entendre que toutes les provinces de la reine de Hongrie étaient à l’encan. ”

“ « Il y a un jeune homme, qui est aussi dans l'intime secret du Régent et du Cardinal à qui on ne songeait guère : c'est le comte de Belle-Isle, petit-fils du grand Foucquet ; il n'a que trente-cinq ans, apparemment de l'esprit et travaille comme un diable » (I) . Alors, suivant l'exagération qui n'a cessé de gâter l'ambition de sa famille, il croit le moment venu de jeter les fondements de sa fortune : il obtient un appartement à Versailles avec les entrées du Roi, commence la construction d'un hôtel somptueux à Paris, acquiert le domaine de Bizy, près de Vernon ”

“ C’était un grand exemple des vicissitudes de la fortune, que ce ministre eût réussi à ce mariage peu d’années après que le maréchal de Belle-Isle eut armé une grande partie de l’Europe pour détrôner cette même impératrice et qu’il n’eut réussi qu’à se faire prendre prisonnier. C’était une autre vicissitude, mais non pas surprenante, que le duc de Choiseul fût exilé.
Nous avons déjà vu [16] que Louis XV avait le malheur de trop regarder ses serviteurs comme des instruments qu’il pouvait briser à son gré. L’exil est une punition, et il n’y a que la loi qui doive punir. ”

“ Ne craignez pas, Monsieur, que Belle-Isle soit soumis à une puissance étrangère, Belle-Isle ne doit se rendre qu’à son souverain légitime, Belle-Isle ne doit recevoir que des troupes françaises et être principalement sous la garde de ses habitants ; et mon Roi, dans sa générosité sans bornes, leur assure les moyens de subsistance en son pouvoir et leur assurera sa protection. ”

“ Le maréchal de Belle-Isle, dont les trois quarts des Parisiens font un homme de génie, ce Belle-Isle qui inquiète l'Europe, n'entre dans son jeu que comme un comparse : elle ne voit en lui qu'un assommoir à ministres, un moyen d'annihiler Maurepas, et elle engage Richelieu à renforcer les prôneurs de Belle-Isle, à répéter qu'il fait au delà des forces humaines, pour lui faire prendre le haut du pavé et tenir le ministère dans l'humilité et le néant. ”

“ Il m'est doux, surtout, de prouver à Votre Majesté combien je m'occupe de ce qui peut lui plaire. Vous faites sourdement fortifier Belle-Isle-en-Mer; c'est un tort. Jamais nous n'aurons la guerre ensemble. ”

“ La substitution de Belle-Isle à Maillebois, réclamée par la cour d’Espagne et accordée pour lui complaire, n’avait produit entre les deux états-majors en conflit qu’une conciliation momentanée. Le général espagnol, le marquis de La Mina, gardait toujours, avec ses ressentimens contre la prépondérance française, la prétention d’exercer, malgré le nombre et la qualité très inférieure des forces dont il disposait, la direction suprême des opérations. Belle-Isle, comme on le connaît, n’était pas homme à la lui céder sans contestation. ”

“ Quoi qu’il en soit de toutes ces remarques du lendemain, la soirée de Mlle de Belle-Isle a été brillante ; succès facile, amusant et mérité d’un talent spirituel et chaleureux, qui a d’heureux coups de main à la scène, qui égale quelquefois ses imprudences par ses ressources, et qui, dans ses quinzaines bigarrées, s’il compromet aisément un triomphe par des échecs, peut réparer ceux-ci non moins lestement par des revanches. ”

“ Si je relate ce petit incident en passant, c'est qu'il explique une lettre que m'écrivit ce brave homme et que je cite plus loin : elle exprime, mieux que je ne saurais le dire, les sentiments qui animaient cette brave et généreuse population de Belle-Isle.
Tandis que le paysan breton se dirigeait en hâte vers Palais, chef-lieu de l'île, toute la population de Loc-Maria s'était réunie autour de la maisonnette qui nous abritait. Déjà le curé et le vicaire étaient auprès de nous et nous prodiguaient les premiers soins qu'exigeait notre état. ”

“ Il avait acquis et fortifié Belle-Isle ; on y travaillait encore : c'était, disait-on, pour s'y canonner contre le roi, ou rendre cette possession le prix de l'asile qu'il irait de mander aux Anglais. De plus, presque toute la cour, depuis le plus polit jusqu'au plus grand, recevait de lui des présents et des pensions. Un prince qui commence à régner, et qui ne connaît pas encore les hommes, peut s'im
que ceux qui reçoivent engagent leur reconnaissance. ”

“ « Le crédit de M. de Belle-Isle baisse de plus en plus, écrit Chambrier, le ministère ne le ménage plus et ne place pas ses affidés. On m’a assuré que le comte d’Argenson avait fait connaître de la part du roi de France au maréchal de Belle-Isle de ne plus conserver aucune correspondance avec les affaires dont il a été chargé, Sa Majesté très chrétienne voulant que désormais rien ne passe à cet égard que par les ministres. Enfin, il paraît que ce ministre fait tout ce qu’il peut pour mettre ledit maréchal dans la situation la plus désolée. » ”

“ Belle-Ile, qui avoit déjà capté des généraux, non content de faire les campagnes en homme qui ne ménage rien pour voir tout et apprendre, passoit après les hivers à visiter les différentes frontières, ceux qui y commandoient, à s’y instruire de tout ce qu’il pouvoit ”

“ On m’a envoyé ici afin de supprimer toute communication entre votre île et la terre ferme, et de vous offrir la protection de Sa Majesté Britannique. J’espère que je serai assez heureux pour rendre aux habitants de Belle-Isle cette paix tant désirée et trouver pour eux, les moyens de vivre, et dont ils ont, en ce moment-ci, tant besoin. ”

“ La liste avait été dressée avec quelque partialité et les adversaires de Charles-Albert avaient été plus durement frappés. L'ensemble témoigne cependant d'une connaissance assez exacte du pays et, à ce point de vue, le tableau de répartition est un document de statistique important.
2. « Remboursable en six ans, tant du principal que des intérêts, écrit Belle-Isle à Séchelles, et comme ils sont eux-mêmes les plus accrédités dans le royaume, ils. auront la certitude d'être remboursés en partie par leurs propres mains, d'où l'Empereur constate que l'affaire est immanquable.» ”

“ Belle-Isle ne fut pas en retard sur le mouvement de son époque. Si le sens de l'offensive est un don naturel beaucoup plus peut-être que le résultat de l'expérience, il faut bien reconnaître que tout son caractère le portait à rechercher le succès final dans les entreprises audacieuses et dans l'attaque de haute lutte. ”

“ Mme de Belle-Isle accordait tous les ans un souvenir romanesque à la date du 22 juillet qui était celle de leur premier entretien sérieux à Francfort. Dans un de ses rares billets datés (il est du 13 octobre 1746) elle écrit : « Les instans que nous pouvons passer ensemble me deviennent chaque jour plus chers parce que j’apprends à vous mieux connaître. »
M. de Belle-Isle et Bernstorff s’aimaient comme père et fils. Le maréchal et son frère, le chevalier de Belle-Isle, furent chargés d’une mission diplomatique à Berlin ”

“ Louis tressaillit d'admiration, sOltEIÍo le génie, soit pour le dévouement de Fouquet. - fre, quez-vous, monsieur, dit-il. — Rien de plus facile, Belle-Isle est une terre à moi ; je l'ai fortifiée de meS, niers. Mais comme rien au monde ne peut s'opposer et fe qu'un sujet fasse un humble présent à son roi, j'o. retl Votre Majesté la propriété de la terre, dont elle me laISS,¡ l'usufruit. Belle-Isle, place de guerre, doit être occ"f., jar le roi : Sa Majesté, désormais, pourra y tenir une s11 fî par le roi : Sa Maj esté, désormais, pourra y tenir une garnison. ”