Wilhelm Hauff

“ Vois-tu bien, mon brave Peter? tu prends, comme on dit, les choses trop à coeur.
— Mais comment se garantir de cela? Dans ce moment même, je me donne toutes les peines du monde pour comprimer les mouvements de mon coeur, et malgré moi il bat toujours et me fait mal.
— Oh ! toi certainement, s'écria Michel en riant, toi, pauvre diable, tu ne peux rien là contre ; mais moi, c'est différent. Donne-moi un peu cette petite machine qui bat sous ta mamelle gauche, et tu verras comme tu t'en trouveras aise.
— A vous! mon coeur? s'écria Peter en se reculant d'effroi. ”

“ Relève-toi donc, Peter, dit le petit génie; raffermis ton âme et prépare-toi à rentrer dans la vie comme un digne homme et comme un brave coeur. Vois ! l'orage est passé ; la nature a repris sa sérénité , la forêt plus verte ondule sous la brise en faisant étinceler au soleil ses rameaux chargés de pluie; le ciel sourit à la terre. Allons, enfant, allons ! que ton coeur, rafraîchi et rasséréné par la pluie de tes larmes, se réveille et renaisse à son tour. ”

“ Le pauvre Peter Munk se mit en devoir d'obéir à la voix du génie. Il contint ses sanglots , il essuya les pleurs qui voilaient ses yeux et promena tristement autour de lui un long regard.
Mais tout à coup un cri étouffé s'échappa de sa poitrine. L'oeil fixe, sans pouls, sans voix, il demeura un instant immobile, n'osant bouger, ni respirer presque, de peur de voir s'évanouir les chères images qu'il avait sous les yeux ; puis, emporté par une réaction soudaine, il s'élança en s'écriant :
« Lisbeth !... ma mère !... vous vivez !... » ”

“ Eh bien ! j'ai voyagé, lui dit Munk, j'ai été partout, j'ai tout vu ; mais ce sont partout les mêmes visages et les mêmes sottises, la même nature et la même cuisine, et partout je n'ai trouvé qu'ennui, dégoût, satiété. Votre coeur de pierre vous garantit de maintes choses désagréables, il est vrai ; je ne m'irrite jamais, je ne suis jamais affligé, mais aussi je n'ai jamais la moindre satisfaction, jamais un mouvement de joyeuse humeur, et vivre ainsi, voyezvous, c'est être à moitié mort. ”

“ Subjugué par la terreur, Peter prit place en tremblant sur la main formidable du géant, et se cramponna des deux bras à son pouce comme au fût d'une colonne.
Ils allèrent ainsi pendant quelque temps en s'enfonçant de plus en plus dans les profondeurs du ravin, et, chose étrange ! bien qu'ils descendissent toujours, l'obscurité n'augmentait cependant pas autour d'eux. Tout au contraire, la forêt était comme illuminée par une lueur fantastique d'un si fulgurant éclat, que les yeux de Peter avaient peine à la supporter. ”

“ A force d'y réfléchir, Peter parvint même à retrouver en partie dans sa mémoire la formule d'évocation qu'il fallait prononcer au milieu de la forêt, sur le sommet du Tannenbûhl, pour faire apparaître le bon petit génie. Cela commençait ainsi :
Petit verrier, gardien des trésors souterrains, Plus de cent ans chargent ta tête blanche ; Ton domaine est partout où croissent les sapins....
Mais quelque effort qu'il fît sur sa cervelle, le pauvre charbonnier ne put jamais se rappeler un vers de plus. ”

“ Et Lisbeth , ma pauvre femme!... Ah! tuez-moi plutôt, seigneur verrier, et que j'échappe enfin au supplice que j'endure.
— Peter Munk! l'honnête homme doit, à toute heure, être prêt à la mort; jamais il ne doit l'invoquer. Il est plus difficile, sache-le bien, il est plus difficile et plus méritoire de vivre que de mourir ! Tes crimes te font horreur et tu souhaites l'anéantissement et l'oubli, afin d'échapper au supplice de tes remords. Oublier n'est pas expier, Peter ! ”

“ Toujours point de réponse : seulement, par intervalles , Peter croyait entendre derrière l'arbre comme un petit rire étouffé. A la fin, son impatience l'emporta sur la peur qui l'avait dominé jusque-là. «Tu neveux pas venir, s'écria-t-il; eh bien ! attends, mon garçon, je t'aurai bientôt. » D'un bond, il sauta derrière le sapin; mais de génie, pas l'ombre ; et- Peter n'aperçut qu'un gracieux petit écureuil qui s'enfuit à son approche et s'élança dans les branches. ”

“ Puis sautant lui-môme sur son cheval, il se dirigea vers la porte du château en tenant en main la bride de la monture de son fils.
Le petit parut d'abord se réjouir grandement de descendre la montagne à cheval aux côtés de son père. Il battait des mains, riait aux éclats et secouait gaiement la crinière de sa monture comme pour l'exciter à marcher plus vite. Le comte s'épanouissait d'aise à ce spectacle. « Allons ! allons ! s'écriat-il en passant sa main dans les cheveux blonds du petit cavalier, je crois que nous serons un solide gaillard ! » ”

“ Mais son étonnement, ou pour mieux dire sa stupéfaction ne connut plus de bornes, et il faillit tomber à la renverse, lorsqu'il apprit que son hôte n'était rien moins que le riche Peter en personne et qu'il voulait devenir son gendre.
Le bonhomme n'éleva pas d'objection, on peut le croire, et ne fit pas comme certains beaux-pères qui demandent à voir, à réfléchir, à s'informer. Il s'imaginait, le pauvre diable, que ses soucis et sa misère et les fatigues de sa bonne Lisbeth allaient enfin avoir leur terme. ”

“ Mais un charbonnier a beaucoup de temps pour réfléchir sur soi-même et sur les autres ; et quand Peter était, accroupi devant son fourneau, le sombre feuillage des arbres qui l'entouraient et le silence solennel des bois éveillaient dans son coeur mille sentiments confus, d'où résultait à la longue une sorte de mélancolie qui parfois allait jusqu'aux larmes. ”

“ « Il paraît qu'il est au plus mal, » dit Wolf en vidant son verre.
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Le petit Schalk remplit le sien jusqu'au bord, et le haussant avec un rire diabolique : « Bon voyage à monsieur notre frère ! dit-il.
— Bon voyage ! répéta le sombre Wolf.
— Mais il est entouré d'un tas de gueux et de mendiants, fit observer le petit Schalk, et l'on pourrait bien, sous prétexte de legs pieux, mettre la main sur l'argent et les joyaux avant notre arrivée. Il ne s'agit pas de s'endormir. » ”

“ Voici dans quel ordre de bataille ils s'étaient disposés : l'étudiant et le chasseur occupaient la dernière marche, faisant office à la fois d'éclaireurs et d'avant-garde ; à côté du chasseur se tenait le brave taillandier, penché sur la rampe, et la gueule de son pistolet braquée droit sur le milieu de l'escalier; enfin l'orfèvre et le voiturier formaient la réserve, prêts à donner de leur personne si l'on en venait à un combat corps à corps. ”

“ Il vivait alors dans les meilleurs termes avec le bailli. Loin de lui en vouloir de la dureté avec laquelle il l'avait autrefois chassé de chez lui, il l'invitait au contraire à toujours agir de même vis-àvis des débiteurs en retard. Si donc il arrivait que quelque pauvre diable ne pût s'acquitter au jour dit envers M. Peter Munk, aussitôt le bailli montait à cheval avec ses sergents, et, sans écouter réclamations ni doléances d'aucune sorte, il estimait, saisissait et vendait sur-le-champ les meubles et la maison, et chassait impitoyablement dans la forêt père, mère et enfants. ”

“ Enfin, comme il approchait du Tannenbühl et que déjà les sapins plus grands et plus gros versaient une ombre plus épaisse, il vint à bout d'ajuster son « dimanche » à la queue d'un lambeau de phrase , et tout fier de son oeuvre , il en bondit de joie comme un jeune chevreau.
Sur ces entrefaites, un homme d'une taille prodigieuse , en habit de flotteur et portant sur l'épaule un aviron aussi long qu'un mât de navire, apparut derrière les sapins. Peter Munk faillit se laisser choir de saisissement en voyant ce personnage marcher à ses côtés. ”

“ Le géant ricana d'un air amer et farouche.
« Ta, ta, ta, ta, ta, comme tu y vas, mon gaillard, et comme tu dégoises cela ! crois-tu donc que c'est ainsi que l'on traite les affaires ? Tu veux, tu ne veux plus. Non, non, ce qui est fait est fait, mon cher, et il n'y a plus à s'en dédire, en cette vie du moins. Une fois mort, c'est autre chose : ton coeur mollasse et sensible te sera rendu alors, et tu pourras de nouveau, selon qu'il t'adviendra , ressentir la douleur ou la joie. » ”

“ Le radeau sur lequel Michel devait partir se composait de huit tronçons dont les derniers étaient formés des arbres les plus beaux qui se pussent trouver. Mais voilà que le soir d'avant le départ, Michel mit encore à l'eau huit nouveaux troncs d'une grosseur et d'une longueur telles que jamais on n'avait vu leurs pareils ; notre géant les apporta l'un après l'autre sur son épaule, comme il eût fait d'un aviron, ce dont tous ses camarades demeurèrent grandement ébahis. ”

“ Il songea souvent à demander à quelque vieux bonhomme s'il ne saurait pas la fin de la petite formule ; mais il se sentait toujours retenu par la crainte de révéler ainsi le secret de ses préoccupations. Aussi bien se disait-il que la légende du petit verrier devait être peu connue, et que peu de gens sans doute savaient la formule d'évocation, car les richards n'étaient pas nombreux dans la forêt Noire. ”

“ Ainsi l'on raconte que le petit homme de verre, un bon petit génie de trois pieds et demi de haut, ne se montre jamais autrement qu'en petit chapeau pointu à larges bords, veste noire et culotte plissée laissant voir d'élégants petits bas rouges, tel qu'un brave verrier enfin ; tandis que le Hollandais Michel, qui hante l'autre côté de La forêt, n'apparaît au contraire que sous la figure d'un garçon gigantesque aux épaules carrées et en habit complet de flotteur. ”

“ Avec plaisir, entrez donc! s'écria le barbier eu pouffant de rire , ainsi que ses pratiques, à la vue du nain. Certes, vous êtes un joli garçon, poursuivit le narquois Urban : belle tête et fine taille , un cou de cygne , des mains de duchesse , et un petit nez le plus joli du monde. Vous paraissez seulement tirer un peu trop vanité de ces avantages; mais c'est égal, regardez-vous tout à loisir. ”

“ Peter avança la main pour prendre une poignée d'or ; mais, quoique la table resplendît toujours du fauve éclat du métal maudit, elle était lisse et nette comme si Michel n'y eût rien déposé. Mystifié et ahuri, le malheureux charbonnier regardait Michel avec la mine déconfite d'un chat qui poursuit une mouche derrière une vitre. Le géant riait aux éclats. ”

“ Félix ne répondit rien. La nuit était venue tout à fait pendant le colloque des deux compagnons, et c'était à peine si l'on pouvait voir à cinq pas devant soi. L'anxiété du jeune orfèvre allait toujours croissant. Il se serrait contre son-camarade, incertain s'il devait ou non suivre ses conseils. Enfin, au bout d'une heure de transes, une lueur tremblotante, étoilant les ténèbres, leur apparut dans le lointain. Le jeune orfèvre n'était pas trop d'avis de s'y fier, car cela pouvait bien être, disait-il, un repaire de voleurs ”

“ Où as-tu trouvé cet enfant, vieille sorcière ? cria le comte en grand courroux, et tout prêt à se venger sur la première personne venue de la peur qu'il avait ressentie. Allons, vivement! apportele-moi !
— Pas tant de bruit! pas tant de bruit! monseigneur, ricana la vieille femme ; il pourrait aussi vous arriver malheur avec votre cheval fougueux. Où j'ai trouvé l'enfant, me demandez-vous? Son cheval galopait, à travers champs, et lui, le pauvre petit, le pied pris dans une courroie, pendait la tête en bas, et sa chevelure balayait presque le sol. ”

“ La chambre assignée au messager et aux deux compagnons donnait précisément sur la route. Ils se levèrent donc vivement, ainsi que l'étudiant, et coururent aux fenêtres pour voir ce qui se passait. A la faible lueur d'une lanterne que tenait le valet de l'auberge, ils purent reconnaître une grande berline de voyage, arrêtée au milieu de la route. Un homme de haute taille aidait deux dames voilées à descendre de voiture, et un cocher en livrée dételait les chevaux, tandis qu'un domestique détachait un coffre de l'arrière-train. ”