Gessler

“ Il y a trop de vous deux sur la terre ; il faut que l’un disparaisse, Gessler c’est l’Autriche, et tu es l’Helvétie. Gessler c’est la tyrannie, et tu es la Liberté. Succomberas-tu sous cet homme ? veux-tu que ta femme, tes enfants et ton pays soient chargés de chaînes ? ”

“ L’idée infernale d’ordonner au père de tirer sur la tête de son enfant ne vient pas d’elle-même au tyran. C’est la victime qui la lui inspire ; lorsque Gessler, cherchant une torture, a prononcé ces mots : « Tell, tu es un maître archer ; on dit qu’à tous les coups tu atteins ton but, » l’enfant s’écrie : « Cela est vrai, monseigneur, mon père abat une pomme à cent pas. » Et ce mot lui devient fatal. Ce n’est pas tout : la témérité du père demeurait inexpliquée, le grand poète dramatique donne à Wilhelm l’audace de l’orgueil. C’est le maître archer plutôt que le père qui accepte le défi. ”

“ Ce cavalier qui leur apparaissait ainsi et qui se disait leur gouverneur, ce lieutenant de l'Empereur qui traînait une armée d'oppresseurs à sa suite, se nommait Gessler.
Gessler logea d'abord ses soldats chez les laboureurs, puis il éleva des forteresses au bord des abîmes et s'y enferma avec eux.
Le gouverneur devint un tyran, les soldats qu'il commandait se transformèrent en collecteurs d'impôts.
Ceux qui sont forts sont bons et patients, — les Suisses souffrirent longtemps sans se plaindre. ”

“ L’Enfant se place sous le tilleul, et l’on pose la pomme sur sa tête; alors les Suisses se pressent de nouveau autour de Gessler pour en obtenir la grâce de Tell.—Pensais-tu, dit Gessler en s’adressant à Tell, pensais-tu que tu pourrais te servir impunément des armes meurtrières? ”

“ On s’empilait autour. M. Valrügis se tenait dans sa chaire, sa toque fourrée jusqu’aux yeux. Des pétarades éclataient, qui accompagnaient comme une arquebusade l’histoire de Guillaume Tell. Et je pensais que si Gessler ne possédait qu’un bonnet, il avait dû s’enrhumer pendant que le sien figurait au bout de la perche, si ces choses-là s’étaient passées l’hiver !
Et alors, on travaillait bien, la lecture, l’écriture, le calcul, la récitation, la dictée, et le maître était content. Par exemple, la musique chômait. On n’avait trouvé personne capable de remplacer le vieil Eglisak. ”

“ Elles sont dangereuses aussi pour celui qui les porte; ce droit insolent d’être armé, que les paysans s’arrogent, offense le maître de ses contrées; celui qui commande doit seul être armé. Vous vous réjouissez tant de votre arc et de vos flèches, c’est à{294} moi de vous donner un but pour les exercer.—Faites place, s’écrie Tell, faites place.—Tous les spectateurs frémissent. Il veut tendre son arc, la force lui manque; un vertige l’empêche de voir; il conjure Gessler de lui accorder la mort. Gessler est inflexible. ”

“ Et pourtant, dans la pensée de Goethe, ce Gessler n’est pas le diable, c’est bien plutôt une manière de bon tyran, un de ces despotes sans cruauté comme sans compassion, indifférens, vivant, vous laissant vivre à leur fantaisie, grands humoristes qui ne se refusent ni une grâce ni une exécution, selon que le cœur leur en dit. ”

“ A peine arrivé dans sa demeure, Tell est averti qu’il ne peut espérer d’y vivre en paix avec sa femme et ses enfants, et c’est alors qu’il prend la résolution de tuer Gessler. Il n’a point pour but d’affranchir son pays du joug étranger, il ne sait pas si l’Autriche doit ou non gouverner la Suisse; il sait qu’un homme a été injuste envers un homme; il sait qu’un père a été forcé de lancer une flèche près du cœur de son enfant, et il pense que l’auteur d’un tel forfait doit périr. ”

“ Ensuite, toujours par le même vent qui soulève en sens divers ce lac multiple et brisé, Muller conduit finalement le gouverneur à son château de Kussnacht, c’est-à-dire à l’extrémité opposée, au fond du golfe le plus reculé. Ce château de Kussnacht, célèbre dans la tradition, la critique le bat en brèche du premier coup. C’est là que Gessler voulait enfermer Tell : « dans un lieu, lui dit-il, où tu ne verras ni le soleil ni la lune, afin que je sois en sûreté devant toi. » ”

“ La Suisse semble s'être incarnée dans Tell.
Il est impossible de porter sa pensée vers ce noble pays sans qu'immédiatement se dresse dans l'esprit la glorieuse image de son libérateur. Une chapelle construite dans l'endroit où, caché dans un épais fourré du bois, il a envoyé sa flèche au cœur de Gessler, perpétue, à travers les siècles, les actions de grâce d'un peuple au Dieu qui a conduit la main vengeresse de Tell et a combattu, à Morgarten, à ses
côtés, pour la cause de l'indépendance. ”

“ Gessler & sa suite furent long-temps le jouet des vents & des flots, & la barque eut bien de la peine à aborder à Brunnen. Gessler monta ensuite à cheval & traversa le pays de Schweitz. Quand ses satellites s'approchèrent du chemin creux de Kussnacht, Tell, enfoncé dans les brossailles, entendit les menaces que le Baillif faisoit contre lui ; aussi-tôt il bande son arbalète, & jette Gessler roide mort à bas de son cheval d'un coup de flèche, puis il prend la suite du côté d'Art ; c'étoit à la nuit tombante ”

“ Cependant il advint que le bailli Hermann Gessler fut tué d'un coup de flèche par Guillaume Tell, citoyen d'Uri, natif de Bùrglen, gendre de Walther Fûrstet l'un des conjurés. Le bailli, par méfiance tyrannique ou averti d'une agitation sourde, entreprit de découvrir quels étaient ceux qui supportaient le plus impatiemment sa domination ; suivant l'usage symbolique de cet âge et de tels peuples, un chapeau représenta la dignité du duc. Gessler voulait forcer les partisans de la liberté à rendre hommage à l'ornement de tête du prince auquel ils refusaient obéissance. ”

“ Complétant ce récit par quelques détails traditionnels faciles à motiver, il le résume à peu près de cette manière. — Gessler, ou le bailli, qui avait sa principale résidence dans l’île de Schwanau, près de Schwitz, voulut avoir aussi un donjon de ce genre au voisinage d’Altorf ; celui-ci était destiné, comme l’indiquait son nom, Twing-Uri, à forcer Uri. Les murs élevés, le gouverneur convoque le peuple sur la place publique autour du tilleul. Dans le moyen-âge, les audiences et les plaids se tenaient fréquemment sous des arbres. Le bailli fait planter une perche surmontée du chapeau ducal. ”

“ Non; c'étaient Walter Furst, Stauffacher et Arnold von Melchtal, dont nous parlions tout à l'heure. Tell avait épousé la fille de Furst et faisait partie de la conspiration, quoiqu'il n'y prît pas une part très active. Il était célèbre comme tireur, mais jusqu'au jour où eut lieu l'épisode que vous connaissez, et où il refusa de saluer le chapeau, que Gessler avait fait planter sur une perche, au milieu de la place d'Altorf, il paraît avoir mené une existence paisible. ”

“ Aussi, à peine le gouverneur eut-il fait planter le chapeau que chacun s'éloigna précipitamment.
Gessler furieux établit des gardes autour du chapeau afin de forcer tous ceux qui passeraient à saluer. Mais, pendant tout un jour, le peuple averti se tint éloigné et personne ne passa. Il en fut de même le lendemain. Le troisième jour, Guillaume Tell, qui, resté à sa maison dans les champs, ignorait toutes ces choses, résolut de venir voir son beau-père Walther Furst, à Altdorf. ”

“ Dans le canton d'Uri, non moins qu'à Schwitz, la
Pendant que Tell se débattait entre les mains des soldats, Gessler vint à passer. (Page 111, col. 2.)
tyrannie du bailli impérial s'appesantissait sur le peuple. Chez Walther Furst, Stauffacher trouva caché un jeune homme courageux et frappé par le malheur. C'était un Unterwaldien du Melchtal. Il s'appelait Erni (Arnold) An der Halden. Landenberg, pour un délit très-faible, lui avait confisqué une paire de bœufs ”

“ Tout à coup Guillaume paraît au milieu des trois bataillons. Un cri général retentit et se prolonge dans les montagnes. Un silence profond lui succède. Tous attendent l'ordre de Tell, tous veulent obéir à lui seul. Amis, s'écrie le héros, Gesler n'est plus ; cet arc , cette main viennent de punir ses crimes. Le corps de Gesler, étendu sur le rivage du lac, est entouré de vils satellites que la terreur disperse déjà. Rien n'est à craindre du dehors. La patrie est vengée, mais elle n'est pas libre. Elle ne le sera jamais tant qu'il restera une seule pierre du fort qui frappe vos regards. ”

“ Dans cette extrémité, Gesler saisi d'épouvante fit ôter les fers à Guillaume Tell, qu'il connaissait pour un excellent marinier; on tâcha de gagner à force de rames les rochers qui bordent le rivage; on parvint à celui d' Azemberg qui est sur la droite lorsqu'on vient d'Uri: Tell prit alors son élan, sauta sur le roc et le gravit, pendant que le bateau voguait au gré des vagues; il s'enfuit à travers le territoire de Schwitz: Gesler eut aussi le bonheur d'échapper à la tempête ”

“ Gesler les punirait comme un crime. Tous les yeux se reportent à terre; un morne silence règne dans le peuple; il gémit, il souffre et se tait.
L'espace est déjà mesuré par le farouche Sarnem; une double haie de soldats ferme de trois côtés cet espace. Le peuple se presse derrière eux; Gemmi, debout à l'extrémité, considère tous ces apprêts d'un œil tranquille et serein. Gesler, loin derrière Tell, se tient au milieu de sa garde, observant d'un air inquiet le silence morne du peuple; et Guillaume, entouré de lances, demeure immobile, les yeux vers la terre. ”

“ Gesler d'un mot peut me la ravir. Tu me montres cette chaumière, où mes pères depuis trois cents ans ont pratiqué la vertu; Gesler peut m'en arracher; et cet enfant que j'adore, cette portion de toi-même, qui, en s'emparant
de tout mon amour, le redouble cependant pour toi, cet enfant dépend de Gesler. Ma terre, ma femme, mon fils, jusqu'au tombeau de mon père, rien n'est à moi, tout est au tyran! L'air que nous respirons à son insu est un vol fait à sa puissance. O comble de l'ignominie! un peuple entier, une nation est soumise aux caprices d'un homme. ”

“ M. le président, j'ai connu M. de Geslin comme un homme sans valeur aucune. Je le connaissais comme un de ces individus qui procurent de l'argent aux jeunes gens; et j'avais alors besoin d'une somme de 20,000 francs. M. de Geslin est connu à Paris pour ce qu'il est. Il a dit qu'un autre complot de même nature avait dû éclater à Strasbourg. M. de Geslin en a menti, car le prince ne savait pas où il se ferait proclamer ; s'il ne choisirait pas Lyon on une autre ville. Je voudrais que M . de Geslin fût ici; et je lui dirais; en face, qu'il en à menti. ”

“ Les précédentes, Gizelle.
Gizelle, s’approche de ses tantes, les regarde avec étonnement et dit tout bas : Elles dorment, les paresseuses ! C’est bon, je vais prendre le jupon et le corsage et je vais les mettre à ma poupée. (Elle prend les vêtements non achevés, et veut les mettre à sa poupée ; elle se pique le doigt avec l’aiguille restée dans le corsage et se met à crier.)
Blanche et Laurence, se réveillant en sursaut. Qu’est-ce que c’est ? Qui est-ce qui crie ? C’est toi Gizelle ? Qu’as tu ?
Gizelle, tapant Blanche. Méchante ! vilaine ! tu m’as piquée ! Tu m’as fait mal ! J’ai du sang ! ”

“ « Si tu savais, continua-t-elle, combien il m’est difficile et douloureux de croire Giselle coupable de mensonge, de méchanceté, de fausseté. J’aime tant cette enfant, la seule, hélas ! que le bon Dieu m’ait donnée.
pierre. Je comprends, chère Léontine, je comprends tout ; mais, dans l’intérêt même de Giselle, il faut que tu saches ce qui s’est passé ce matin ; tu verras ensuite ce que tu dois croire et ce qui te reste à faire. Asseyons-nous et écoute-moi. »
Pierre raconta exactement la scène qu’il avait eue avec Giselle, et ce qui s’était passé auparavant. ”

“ Guillaume Tell ayant méprisé cet ordre, Gesler le fit arrêter ; mais craignant les mouvements que cet acte d'autorité pouvait amener, et redoutant les parents et les amis de Tell, il n'osa pas le tenir en prison à Uri; il le conduisit au delà du lac, en dépit de la loi qui défendait de transporter les prisonniers hors du pays.
Ils n'étaient pas encore éloignés du rivage, lorsqu'un vent du sud souffla avec fureur des gorges du Gothard, et poussa violemment les vagues contre les rochers. Dans ce péril imminent, Gesler ordonna de délier Guillaume Tell qui était connu pour un excellent batelier. ”

“ Comme c’est tentant de vivre près de ce petit ange ! Comme elle corrige bien le passé ! Tu n’auras ni Blanche, ni Laurence, ma chère amie ; et tu ne pourras plus les faire pleurer ni les faire enfermer !
Gizelle. Méchant ! vilain ! (Elle s’élance sur son oncle pour le frapper. Pierre la saisit, lui donne trois ou quatre bonnes tapes et la maintient de force dans un fauteuil. Gizelle crie et se débat. M. Gerville se précipite pour l’enlever. Léontine saisit le bras de Pierre, qui les regarde avec pitié et dédain ; il place Gizelle dans les bras de Léontine.) ”

“ Nous sommes perdus, dit-il; il n'est plus en notre puissance de contenir au milieu des flots la barque emportée par le vent du nord, qui, dans un
instant, va la briser en pièces contre les rochers du rivage. Un seul homme, le plus renommé, le plus habile de nos trois Cantons dans l'art de braver les tempêtes du lac, peut nous sauver de la mort. Cet homme est ici : le voilà! le voilà chargé de tes chaînes! Choisis, Gesier, choisis promptement entre le trépas ou sa liberté. Gesler frémit à cette parole. Sa haine violente pour Tell combat dans son âme pusillanime l'amour même qu'il a pour la vie ”

“ Les ténèbres empêchent Gesler de s'apercevoir qu'il retourne aux mêmes lieux d'où il est parti. Guillaume continue sa marche; la nuit presque entière s'écoule; mais il est rentré dans le lac d'Uri, mais il aperçoit la lueur mourante du signal donné sur le mont d'Altorff C'est cette lueur qui lui sert d'étoile; il connaît le lac dès long-temps; il en évite les écueils, et s'approche pourtant du rivage qui borde le canton de Schwitz; il pense à Verner, il calcule que Verner doit être en marche, et que les chemins encombrés de neige le forceront de côtoyer le
lac. ”