Brichet

“ La vieille domestique qui lui ouvrit le guida au cabi net de Maurice, revenu depuis quelques minutes.
A l'entrée de celui qu'il avait quitté un quart d'heure auparavant et qu'il voyait arriver sombre et agité, le coeur du jeune médecin fut pris d'une crainte soudaine :
— Mlle Brichet serait-elle malade? s'écria-t-il.
— Non, non, docteur, tranquillisez-vous, dit Colard en esquissant un sourire que fit naître cette exclamation qui trahissait l'amoureux. ”

“ Nous sommes deux aimables drôles qui ne valons pas la queue d'un goujon. Lui, Brichet, est un de ces bourgeois prudents, économes, fins, qui fuient notre engeance plus que la peste. Il a déjà bien assez d'un beau-père comme moi, sans y ajouter un gendre de la même farine. Au premier mot que vous lui direz de vos intentions, il vous flanquera à la porte.
- Bah ! fit de Lozeril en haussant les épaules.
— Il n'y a pas de « bah ! » qui tienne ; le bonhomme est un mulet qu'on ne saurait faire boire quand il n'a pas soif.
— En s'y prenant bien, on peut y parvenir. Annibal eut un second rire. ”

“ Mme Brichet avait apprécié le dévouement de Colard et, à son heure dernière, quand il pleurait à son chevet, pendant que Brichet demeurait presque pâmé de douleur au pied du lit, elle murmura tout bas à l'oreille du brave domestique :
— Veille aussi sur ma fille;
Cette volonté dernière fut une religion, nouvelle pour Colard, qui reporta sur l'enfant le culte respectueux qu'il avait pour, la mère. Jamais jeune fillame fut entourée de soins plus affectueusement empressés. ”

“ Puis, s'accoudant bien à l'aise sur la table, il poursuivit:
— Voyons, de Lozeril, devenez sérieux , et raisonnons un peu. Ni joueur, ni buveur, et plus poltron qu'un lièvre, Brichet était un idiot dont, je l'avoue, je me souciais comme de cela.
Et Annibal fit claquer l'ongle de son pouce sur une de ses larges dents supérieures.
— Mais, continua-t-il, pourquoi l'aurais-je tué? Quand on se débarrasse d'un homme, on obéit généralement à trois mobiles qui sont : la vengeance, la crainte ou l'intérêt. Quel motif avais-je de me venger de cet être qui, après tout, m'avait été utile ? ”

“ Quoi ! lui ! le millionnaire, le procureur honoré de tous, épouser la fille d'un savetier qu'il appellerait son beau-père ! pouah ! ! Mais, l'amour, commandant en maître, Brichet trouva enfin, un moyen, terme entre sa passion et son amourpropre.
Il expédia bien vite à Nancy, auprès du cordonnier Pigeot, son dévoué Colard, qui, en ambassadeur habile, revint dix jours après rapportant le consentement du père au mariage et l'engagement pris par le savetier, moyennant une rente de 600 livres, de ne jamais chercher à revoir sa fille. ”

“ Non; mais n'empêche qu'il m'agace. J'aimerais cent fois mieux la compagnie de cette parfaite canaille d'Annibal.
On comprend facilement avec quelle surprise le capitaine avait écouté Brichet s'exprimer sur le compte de sa femme et de son meilleur ami. Mais cette surprise devint de l'ahurissement lorsqu'il entendit son gendre, qui lui avait toujours prouvé la plus profonde répulsion, lui donner la préférence sur M. de Badières. ”

“ Devenue riche, dit-on, Mme Brichet a voulu l'être plus encore et, la fortune de son mari la tentant, elle a fait tuer le procureur par son père.
— Mais ce meurtre était inutile, car M. Brichet a dû donner son bien à sa fille.
— Connais-tu le testament ?
— Non; je sais seulement que mon maître adorait son enfant.
— Oui, mais il adorait aussi la femme qu'il venait d'épouser quand il a disparu... Et une jeune femme peut facilement faire oublier à un vieillard amoureux qu'il est père. Seul, le notaire du défunt saurait nous dire ce qui en est.
— C'est vrai ! fit Colard ”

“ Le brave homme, n'écoutant que son zèle, avait eu le tort de ne pas consulter ses forces mal revenues, car, une semaine plus tard, Brichet reçut une lettre de Colard, par laquelle il lui disait que, surpris en route par une rechute de maladie, il était alité depuis cinq jours dans la ville de Châlons. ”

“ Nous devons à la vérité d'avouer que les fleurs et les massifs entraient pour bien peu dans son innocent espionnage. C'est que dans ces allées, ou sous l'ombrage des arbres, il comptait apercevoir une personne dont la vue faisait bien doucement battre son coeur.
Maurice Gardie était tout bonnement amoureux fou de Pauline Brichet.
Pur comme celle qui l'avait inspiré, loyal comme celui qui l'éprouvait, l'amour de Maurice était un sentiment chaste, profond et surtout discret. Si Pauline connaissait cet amour, c'est qu'elle l'avait deviné... autant que pouvait deviner la candide jeune fille. ”

“ En voyant cet homme régénéré par une vie active, c'était à croire que Brichet avait été trop modeste en prétextant de son âge pour vouer simplement à Aurore une paternelle affection.
Et pourtant l'existence du procureur était bien celle du vieillard qui, au déclin de la vie, n'a plus souci que des jouissances purement matérielles. Manger et dormir paraissaient lui être surtout agréable. ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR. 19
Ajoutons que, toutes les fois que Colard partaitpour sa visite à l'hôtel de l'île Saint-Louis, Brichet n'oubliait jamais de lui faire au départ la recommandation suivante :
— Surtout, veille bien au portrait de M. de Vivonne, général des galères de France.
Car, particularité étrange, la reconnaissance du père pour M. de Vivonne semblait avoir passé au fils. C'était aussi la même émotion quand il prononçait le nom du duc, auquel il ne manquait jamais non plus d'ajouter son titre de « général des galères de France. » ”

“ Une fois par semaine, Colard partait de la rue du Mouton pour aller au quai de Béthune donner de l'air à l'hôtel inhabité et protéger le mobilier contre toute dégradation. Chaque fois il revenait émerveillé par la vue de toutes ces splendeurs inutiles.
— Quand donc monsieur se décidera-t-il enfin à jouir d'une aussi magnifique habitation? demandait le digne serviteur à son maître.
— Dieu sait quand! répondait Brichet. Un simple procureur ne peut être logé en prince ; on rirait de moi, et les clients m'en voudraient. Nous irons là-bas dans quelques années... quand j'aurai quitté les affaires. ”

“ De tous ses amis, il n'en était pas de plus intime que M. de Badières, juge au Châtelet, qui tressauta d'étonnement quand il lui fit part de ce projet.
— Diable ! fit-il, est-ce que les turlutaines de ta jeunesse te reprennent ? Sais-tu, Victor, que tu comptes plus de la cinquantaine et tu as un peu trop attendu pour satisfaire ta juvénile passion des grands voyages.
Brichet feignit de sourire.
— Oh ! dit-il, voilà de bien grandes craintes pour un tout petit voyage de quelques lieues. ”

“ L'homme propose et le ciel dispose, Brichet qui ne voulait pas habiter son hôtel avant un long temps, comptait sans doute sans l'amour qui devait le conduire sous ce toit à une époque bien moins lointaine. L'esprit aventureux de Brichet (de nos jours on di rait l'esprit fantaisiste) n'avait pas été complétement étouffé par la procédure. Il sommeillait seulement et, s'il ne se réveilla pas pour le pousser aux voyages, il reparut pour lui faire contracter un mariage bien peu en rapport avec son état de fortune et surtout avec ses graves allures de procureur. ”

“ Cette discrétion de son beau-père durait déjà depuis. dix années, quand un petit événement vint troubler le bonheur sans nuage de l'époux. Colard, qui, jusqu'à ce jour, s'était seul, chargé, des rapports avec le savetier, tomba malade d'une fièvre cérébrale qui la laissa vingt jours dans le délire.
Justement le quartier de la rente, allait, échoir, Brichet, ne pouvant demander, des renseignements à son domestique incapable de lui répondre, s'enquit du nom d'un procureur à Nancy et lui, adressa, sous pli un billet de caisse avec prière de chercher et de payer le nommé Pigeot. ”

“ A tout instant de la journée, il en parle... et il n'a pas voulu se mettre au lit sans m'avoir envoyé une dernière fois.
— Si je montais pour le rassurer ? demanda le juge.
— C'est que mon maître est déjà entré dans sa chambre à coucher... vous savez sa manie? balbutia Colard troublé.
— Ah! oui, c'est l'heure où il s'enferme avec ses bouquins de voyages ! dit M. de Badières, qui sourit en se rappelant cette lubie de Brichet.
Colard soupira comiquement.
— Oh! fit-il, ce ne serait que demi-mal s'il s'enfermait seulement avec ses bouquins!... Le malheur est que j'ai aussi leur sort. ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR. 129
— Oh! j'exècre cordialement cette pécore, mais je no puis l'accuser d'un pareil crime, s'écria franchement le capitaine.
— Il y a encore le vieux domestique.
— Celui-là aurait donné sa vie pour épargner le plus mince péril à son maître.
— Cherchons ailleurs... Aidez-moi toujours, capitaine... A qui, diable ! la mort de Brichet a-t-elle pu profiter ? dit lentement de Lozeril, les yeux attachés au plafond, avec tout l'air d'un homme qui fouille sa mémoire. ”

“ Quand vous m'avez dit avoir des nouvelles, j'ai cru mon maître retrouvé. Mais ces nouvelles... étranges me disent clairement qu'il est mort. Passer aussi vite de la joie au désespoir, c'est une
40 DÉFUNT BRICHET.
rude épreuve à mon âge! car, j'ai bien deviné, n'est-ce pas? monsieur le juge, mon bon maître est mort?
Il y avait tant d'affection désolée dans la voix de Colard que M. de Badières se dit aussitôt :
— Il aimait tant Brichet que je puis me fier à lui en l'employant. ”

“ N'est-ce pas, Aurore? dit le capitaine en s'adressant à sa fille comme pour lui indiquer la voie à suivre.
Après une courte hésitation, Mme Brichet inclina affirmativement la tête, sans prononcer une seule parole.
— Es mentent! pensa le juge. Et, cependant, Annibal se disait :
— Ai-je bien fait de ne pas souffler mot de cette liasse, donnée par de Lozeril et qui m'a été volée... par qui donc? Tonnerre!... Bast! si j'ai eu tort de n'en pas parler, il sera toujours temps d'en causer quand cette canaille de chevalier arrivera ici pour conter son affaire.
M. de Badières revint à la charge. ”

“ A côté de lui se tenait toujours Colard.
— Voilà madame à moitié tirée de peine. Reste maintenant l'affaire de la mort de M. Brichet, lui souffla l'intendant.
— Espérons qu'elle sortira également innocente de cette seconde épreuve, répondit Maurice, plein d'espérance dans le dévouement du baron. Oui, mon vieil ami, tu verras bientôt ta maîtresse revenir à l'hôtel fière, honorée.
— ... Et riche, n'est-ce pas? car alors le testament est bien valable? ajouta le fidèle serviteur devenu sombre. ”

“ Le bonheur d'Annibal aurait été réellement complet sans un être qui venait gâter sa félicité. C'était le vieux Colard, ce sévère majordome de la maison Brichet. Tant que le bruyant beau-père et ses compagnons ne faisaient que boire et manger, Colard acceptait la chose d'assez
78 DÉFUNT BRICHET.
mauvaise grâce, mais sans souffler mot. Il payait aussi sans observations au capitaine la pension mensuelle primitivement fixée par Brichet, bien que cette pension eût été allouée à Fouquier pour aller vivre loin du toit de son gendre. ”

“ Dans l'esprit de M. de Badières sommeillait la conviction que le capitaine, malgré l'aveu de M. de Cambiac, était le véritable auteur du guet-apens dans lequel avait failli périr M. de Lozeril. Il interrompit vivement Mme Brichet par cette question :
— En recevant cette somme de M. de Lozeril, votre père avait-il le ton d'un homme qui se croit lésé dans ses intérêts ? ”

“ Dans toutes ses rencontres avec le docteur, le vieillard persistait à espérer que M. de Lozeril, en état de parler, ne confirmerait pas la compromettante lettre qui avait motivé l'arresta tion de Mme Brichet et de son père.
— Votre jeune homme peut-il enfin répondre, monsieur le docteur? demanda-t-il en abordant Maurice, après le départ du juge.
— Pas encore, Colard. M. de Badières, que tu vois s'éloigner, vient encore inutilement de tenter l'interrogatoire. D'un oui ou d'un non dépend le sort de Mme Brichet. ”

“ Nous nerdirons pas trop en avançant que la mort de Mme Brichet toucha plus péniblement encore Colard. que le mari. Le vieux serviteur s'était pris d'une adoration profonde pour cette femme si douce, si modeste et si sincèrement vertueuse. Intermédiaire habituel de ses aumônes, il savait tont ce qu'il y avait de bonté et de charité dans ce coeur, qui venait de cesser de battre ! De son côté ”

“ Le père de l’enfant, paraît-il, est Fortuné, le grand fils des Brichet. Malheureusement les Brichet sont pauvres.
— Cette Rosalie ! poursuivit le Frère, elle a juste dix-huit ans. Ça se perd sur les bancs de l’école. Il n’y a pas quatre ans, je l’avais encore. Elle était déjà vicieuse... J’ai maintenant sa sœur Catherine, une gamine de onze ans qui promet d’être plus éhontée que son aînée. ”

“ LE DRAME DU CARREFOUR; 235
— Alors, accusée Aurore, à quel usage destinièz-vous donc ces quatre mille écus que vous demandiez d'un
ul coup à votre intendant? dit brusquement le juge à
me Brichet.
A cette question inattendue, qui lui arrivait comme un coup de foudre, Aurore se troubla. — Ce détail est étranger à la cause, balbutia-t-elle
vec embarras.
— Au milieu de votre vie économe, ce besoin suffit d'avoir quatre mille écus paraît assez étrange au tribunal pour qu'il en sache la raison, insista M. de Baères.
Baères. Brichet garda le silence. ”

“ Maurice poursuivit joyeux :
— Je dis que la face du malade, tout à l'heure si blême, est maintenant plus colorée... que, sous mon doigt qui l'interroge, le pouls bat plus vite... que la vie revient. Oui, madame, l'atonie va cesser ! Je réponds à cette heure du malade !
216 DÉFUNT BRICHET.
— Que le ciel vous écoute ! prononça hypocritement Mme de Brageron, en se levant pour partir.
Maintenant qu'elle s'était entendue avec de Lozeril, pendant l'absence du docteur, elle avait hâte d'aller préparer sa vengeance contre celui qui l'avait jadis abandonnée. ”