Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ DE LE COUR-DIEU 265
C'est tout frais, dit Benoît. Il n'y a pas trois heures que celui-là a passé par ici. — Et tu crois que c'est quelqu'un qui va à Orléans?-
— A Orléans ou seulement à Loury.
— Il mesemble que ce serait aussi court de suivre la route de la forêt. —Oh! non, dit Benoît.
— Oh! fit le chevalier, qui se remit en selle. Puis, après un moment de silence :
— Est-ce que tu connais Jacques Oudot?
— Pardine! fit Benoît; c'est le premier colleteur de la forêt. Il n'y a pas son pareil à dix lieues à la ronde pour prendre un chevreuil. ”

“ DE LA COUR-DIEU 163
— Vous êtes la divinité qui doit enchaîner Lucien pour toujours; mais en attendant que vous ayez forgé ses fers, continua le mythologique chevalier, il prend quelques distractions.
Est-elle jolie, cette forgeronne? Et le chevalier riait de plus belle.
Aurore était pâle de colère, et elle déchirait son gant de daim du bout des dents.
— Mais, ma chère, poursuivit le chevalier, la chose est toute simple... Il s'amuse, ce garçon... c'est de son âge... Quand vous vous marierez, il donnera un millier d'écus à cette petite, et son gardechasse l'épousera. ”

“ Veux-tu que je fasse ta filleule comtesse ?
Il s'attendait à voir tomber Dâgobert à ses genoux. Il n'en fut rien.
Le forgeron, tandis que Lucien parlait, s'était appuyé à son enclume et, machinalement, il avait saisi son marteau.
Aux derniers mots de Lucien, il s'empara de cet outil formidable et le fit pirouetter au-dessus de sa tête.
— Monsieur le comte, dit-il, écoutez-moi, écoutezmoi bien : ma filleule n'est pas faite pour vous. Je
ne suis qu'un pauvre forgeron et vous êtes un grand seigneur; mais je suis dans ma maison comme mon père y. ”

“ Benjamin était Allemand.
Il s'appelait Fritz de son vrai nom; mais en France, où il était venu à la suite du père et de la mère d'Aurore, il avait pris celui de Benjamin pour obéir à un caprice de son maître.
La mère d'Aurore était Allemande aussi, nous l'avons dit, et Benjamin était déjà attaché à son service lorsqu'elle avait épousé le chevalier des Mazures.
Aurore était enfant quand sa mère mourut;
Elle se la rappelait à peine;
Mais elle était en veine de réminiscences; ce soir là; et les souvenirs de sa plus extrême jeunesse lui revenaient en foule. ”

“ Cette fois, Mlle Aurore pâlit ; tout son sang afflua à son coeur, et elle regarda le chevalier avec des yeux effarés.
— Plaisantez-vous donc, Monsieur? dit-elle.
— Non, comtesse. Lucien, notre ami, votre cousin. .. votre... fiancé... est amoureux d'une petite paysanne que dans la contrée l'on appelle la Pupille des moines.
Mlle Aurore eut un cri étouffé. Sa fierté patricienne se révolta, son visage pâle s'empourpra, son oeil eut une gerbe d'éclairs. ”

“ Au bout d'un quart d'heure de cette lutte étrange, de cette course insensée , pendant laquelle le malheureux, qui n'avait pas l'usage de ses bras, toujours liés derrière son dos, se heurtait aux murs, aux futailles, à l'échelle qui servait d'escalier, Benoît était presque fait à cette chasse épouvantable. Chaque rat qu'il écrasait poussait un cri aigu; mais d'autres arrivaient et grouillaient toujours autour de lui.
Et à mesure que le temps s'écoulait et que la lutte se prolongeait, le bossu recouvrait peu à peu sa présence d'esprit et songeait à Dagobert. ”

“ Cette question étonna un peu Benoît.
— Pardine ! fit-il, certainement que j'y suis allé.
— Eh bien ! reprit le chevalier, à ton idée, si tu partais d'ingrannes ou, de la Cour-Dieu pour aller à Orléans, par où passerais-tu ?
— Au lieu de descendre à Fay-aux-Loges, d'aller passer à Pont-aux-Moines et à Chécy, répondit Benoît, ce qui fait quasiment comme un demi-cercle, je prendrais la forêt tout droit, je tomberais à Loury.
— Après ?
— De Loury à Rébrechein, de Rébrechein à Chanteau, et je gagnerais comme cela deux bonnes lieues. Seulement, c'est un chemin que tout le monde ne connaît pas. ”

“ «GRETCHEN. »
— Ainsi donc, j'ai une soeur? répéta Aurore en regardant Benjamin. Pourquoi mon père ne m'en a-t-il jamais parlé?
Un amer sourire passa sur les lèvres du vieillard. — Parce qu'il la croit morte, dit-il.
— Morte !
— Et c'est bien heureux..., acheva-t-il en baissant la voix.
Aurore pâlit et se prit à trembler.
Maintenant, elle pressentait quelque horrible révélation et n'osait plus questionner Benjamin.
Elle avait pris dans ses mains fiévreuses cette volumineuse enveloppe qui contenait le secret de la mort de sa mère et le nom de son assassin. ”

“ Le chevalier était digne de la comtesse.
C'était une âme vile, jalouse à l'excès.
Le chevalier enviait son frère ; le comte était son bienfaiteur.
Le chevalier le haïssait mortellement.
Mme des Mazures, sa belle-soeur, avait compté sûr cette haine.
Gretchen avait suivi la princesse en Allemagne ; celle-ci 's'était chargée de son enfant et lui avait promis de l'élever.
Gretchen, du reste, depuis qu'elle savait que le comte était l'époux de la princesse, n'éprouvait plus pour lui que du mépris.
Il est des organisations délicates que le vent de la désillusion courbe et finit par briser. ”

“ Puis, vaincu par la douleur, il finit par avouer que son maître, en proie à un violent chagrin d'amour, était allé s'ensevelir tout vivant au couvent de
la Cour-Dieu.
Le lendemain, le domestique repartit, et jamais
on ne le revit. Mais dix années après, il y eut un incendie à Fay-aux-Loges.
Ce fut précisément l'auberge qui brûla.
— Vous savez, Madame, dit le chevalier en regardant la comtesse, que les moines ont rendu de grands
services depuis que des bandes incendiaires parcourent les campagnes. Partout où le feu prend, les moines accourent. ”

“ DE LA COUR-DIEU 377
— Le comte a bien fait les choses. C'est dans votre propre chambre qu'il a logé votre rivale.
Tout à coup un nom vint aux lèvres de la princesse : le nom de Mme dès Mazures. — Oh ! je me vengerai de celle-là aussi ! dit-elle.
— Vous aurez tort, dit froidement Toinon. — Tort ?
— Oui, Madame, car c'est Mme des Mazures qui m'a prévenue de la trahison du comte, et elle est à nous corp et ame.
A ces mots, Toinon, sur l'épaule de qui s'appuyait la princesse entra dans une vaste salle où les cris de la pauvre Gretchen retentissaient plus aigus et plus douloureux. ”

“ Dagobert tressaillit et songea à Jeanne qui avait pleuré.
Toinon poursuivit
— Vous serez un homme heureux, mais vous aurez beaucoup de traverses dans votre existence. — Ah ! je serai heureux, fit Dagobert.
234 LE FORGERON
Et tout à coup la bohémienne tressaillit
— Que vois-je donc là? fit-elle.
— Et bien ? demanda Dagobert, qui était singufièrement ému. — Oh! c'est impossible...
— Qu'est-ce donc?
La bohémienne paraissait agitée; Comme elle l'avait dit à la comtesse, elle croyait à la science divinatrice des mains. ”

“ Lucien ne s'était pas encore dégagé, qu'avec un dernier éclat de rire de la comtesse, lui arriva le bruit retentissant du galop des chevaux, qui avaient regagné la route de Sully.
— Oh! dit-il, on, ne se bat pas avec une femme, mais on se bat avec un homme, et le chevalier Michel de Valognes fera connaissance avec mon couteau de chasse. ”

“ Si Dagobert avait douté, il n'eût pas douté longtemps, car tout à coup un bruit lugubre domina le chant des moines, et le tocsin envoya par-dessus les arbres de la forêt les bouffées de son glas sinistre.
Dagobert connaissait le son des cloches, comme il connaissait l'heure aux étoiles.
Il reconnut le son de celle qui réclamait ainsi du secours.
C'était la cloche d'un village qui s'élève de l'autre côté de la forêt, à trois lieues environ de la CourDieu et qu'on nomme Trainou.
La lueur grandissait toujours. ”

“ Benoît le franchit d'un bond.
Quant à Lucien, il fut obligé de rassembler son cheval et de le faire sauter.
Alors Benoît s'écria :
— Ah ! décidément, monsieur Lucien, vous avez une seule chance, et vous ne voudriez point passer par la Cour-Dieu, qu'il faudrait y aller maintenant.
— Pourquoi donc?
— Mais parce que votre cheval est déferré d'un pied.
— Lequel?
— Le pied montoir du devant.
— Ah! c'est juste, fit Lucien, qui s'aperçut alors que son cheval boitait légèrement.
Au bout de la clairière, il y avait un rideau de futaie sans profondeur, au milieu duquel courait un sentier. ”

“ DE LE COUR-DIEU 261
— A quoi?
— Le forgeron ne s'absente jamais.
— Il s'absentera, je m'en charge...
— Vous !
— Moi, dit le chevalier en souriant; Voyons, j'ai encore une question à vous faire. Voyez-vous Benoît le bossu souvent ?
— Il est précisément à la cuisinè. Il vient savoir si nous chassons demain. Il a, dit-il, connaissance d'un vieux grand loup qui a élu domicile dans un fourré d'épines, entre les Malzigues et la route de Fallerand.
— Fort bien. Et il est venu preridre vos ordres ? Eh bien ! appelez-le, et dites-lui de m'obéir comme à vous-même. ”

“ Et la voix du chevalier tremblait d'une subite émotion.
— Lucien ne m'aime pas...
— En êtes-vous sûre ?
— Il aime une autre femme.
— Oh! par exemple ! s'écria le chevalier, voilà qui serait un crime impardonnable.
162 LE FORGERON
— Eh bien ! le crime est commis.
— C'est impossible ! — C'est la vérité, mon père. Le chevalier haussa les épaulés.
— A vingt lieues à la ronde, dit-il, dans tous les châteaux qui nous environnent, je ne connais que des laiderons.
— Aussi n'est-ce pas dans un château que Lucien est allé chercher ses amours. ”

“ DE LA COUR-DIEU 247
En effet; après deux heures de marche dans les chemins sablonneux ou embourbés de la forêt, Toinon arriva tout à coup à un carrefour auquel aboutissaient quatre lignes, et à l'extrémité de l'une d'elles, qui infléchissait vers le sud-ouest, elle aperçut les tourelles de Beaurepaire et se prit à murmurer : « On a raison de dire que tout chemin mène à Rome. » ”

“ L'hôtel où le comte des Mazures s'était réfugié pour fuir la colère de la princesse Héléna avait un grand jardin couvert de grands arbres. Les deux gentilshommes y descendirent, puis, sans échanger un mot, ils mirent l'épée à la main.
Le combat fut long et acharné ; le sang:des deux adversaires coula par vingt blessures ; haletants, épuisés, mais pleins de rage, ils se battirent près d'un quart d'heure. Enfin le comte fit une faute, se découvrit et l'épée de Raoul de Maurelière s'enfonça dans sa poitrine. ”

“ C'était M.Lucien. La demoiselle était dans la forge. Ils se sont vus, ils ont causé. Puis, le jeune homme est revenu quinze jours après, puis encore la semaine qui a suivi... Que voulez-vous que j'y fasse?
— Rien, dit dom Jérôme.
Puis, après un moment de silence : -
— Maintenant, dit-il, écoute-moi bien — Oui, monseigneur.
—Tu n'es qu'un paysan et un forgeron-, mon pauvre Dâgobert, mais tu es un honnête homme. ”

“ Aussi lui pardonnait-on de colleter un lièvre, de prendre une bécasse à l'abreuvoir et des perdrix au lacet.
Il eût fallu chercher longtemps pour lui trouver un ennemi, et si le petit drole eût été ambitieux et cupide, il eût trouvé une condition de piqueur ou de valet de chiens et de larges profits, car tout le monde aurait voulu l'avoir à son service.
Mais Benoît avait l'humeur indépendante ; il n'aimait pas à coucher dans un lit et disait que sa maison était la forêt. ”

“ Les deux battants de la porte s'ouvrirent et un domestique dit :
— Madame la comtesse est servie.
— Allons dîner, dit Mme des Mazures, à qui son fils présenta la main.
La mère et le fils dînèrent en tête-à-tête, parlèrent à peine, et la comtesse, prétextant une légère : migraineuse retira de bonne heure dans son appartement.
— J'ai eu tort, murmura-t-elle alors à mi-voix, de laisser Lucien livré à lui-même. Sa nature chevaleresque a pris le dessus ; la lecture des philosophes a continué l'oeuvre. ”

“ As-tu toujours une corde dans ton carnier , toi, Badinier ?
— Oui, Monsieur.
— Avant de le dépendre, vous lui attacherez les jambes. Je dois vous dire que c'est un garçon solide et fort comme un taureau, et vous ne serez pas trop de deux pour vous en rendre maîtres.
— Est-ce que nous le connaissons? demanda Badinier.
— Oui, c'est le forgeron de la Cour-Dieu.
— Dagobert ?
— Justement.
L'étonnement des deux valets était au comble. Quel intérêt lé chevalier pouvait-il avoir à prendre Dagobert au piège comme un cerf ou un chevreuil?
M. de Valognes alla au-devant de leur curiosité. ”

“ Il se remit à la poursuite de Lucien, et quand il arriva au haut du coteau qui domine les Malzigues, la lune se levait à l'horizon, et Benoît aperçut dans le fond, à un quart de lieue de distance, le comte Lucien des Mazures qui continuait son chemin vers Beaurepaire.
— Il faut que je le rejoigne ! se dit-il.
Et il précipita sa course, aussi rapide déjà que celle du chevreuil qui bondit devant les chiens.
IX
En hiver, la terre a une grande sonorité, surtout la nuit.
Benoît le bossu était encore à un quart de lieue de distance que Lucien l'entendit courir. ”

“ Et cependant, à peine eut-il vu cette bague, que le vieux moine pâlit, qu'un tremblement convulsif agita tout son corps, et que ce fut d'une voix étranglée qu'il dit à-Dàgobert
— Où est-il ? où est-il? — Le gentilhomme ?
— Oui.
— Il est parti, me confiant l'enfant.
— Quel enfant? murmura dom Jérôme, dont le trouble allait croissant.
— La petite fille qu'il avait en croupe. — Ah ! c'est juste... Et il est parti ?
—Oui, monseigneur. ”

“ De deux choses l'une : ou il fallait renoncer à envoyer le message le soir même, ou il fallait que ce message partît à l'instant, car jamais Lucien n'aurait le temps d'emmener Benoît à Beaurepaire, et de le renvoyer ensuite à la Cour-Dieu.
DE LA COUR-DIEU 141,
De toutes les passions humaines, celle qui fait, le plus de concessions, même honteuses, c'est l'amour.
Une demi-heure auparavant, Lucien avait voulu tuer le chevalier.
Maintenant, il se souvenait que le chevalier avait un crayon et un carnet dans sa poche et une torche dans sa fonte. ”