Ebba

“ Ebba chantait à demi-voix ; aussitôt Jeanne-Marie dit beaucoup plus haut qu'il n'était nécessaire : « Ebba, on ne chante pas à table. » Ma chère mère, encore calme et indulgente, s'adressa en plaisantant à la petite femme, qui la regarda fièrement.
« Ebba, il n'est point convenable de regarder ainsi ma chère mère.
— Un chat regarde bien un roi, » dit ma chère mère encore de bonne humeur ; puis elle ajouta d'un ton grave qu'elle avait cru avoir à sa table une femme raisonnable, et non un enfant. ”

“ Malheur alors au voyageur, malheur à la jeune fille attardée qui en ce moment passe par hasard près d'eux. Les elfes l'appellent à se joindre à leur danse, l'entraînent quelquefois de force, et dans les veines de celui qui y est entré, coule un poison secret qui le fera languir, qui le fera mourir. J'ai peur, je vous le dis, que la bonne charitable Ebba n'ait été surprise ainsi quelque soir par ces êtres maudits, car elle a la pâleur du visage et la langueur du regard de ceux qui portent dans leur sein le philtre des elfes. ”

“ En attendant, Franciska, je suis contente de ce que tu prends soin d'Ebba, ce joli enfant maléficié.
A son âge, les paroles raisonnables sont rarement inutiles. Ce que la neige cache se montre au dégel. ”

“ Ebba était résolue de le chercher partout dans l'univers entier.
Sa belle-soeur, après de graves réflexions, lui dit:
« Je ne puis vous donner qu'un conseil : c'est de vous en aller à la grande montagne qui est de l'autre côté de la forêt. Il y a là une vieille trolle, très savante, nommée Berthe, qui pourra peut-être vous indiquer un bon chemin. » ”

“ Cela lui réussit; il plut à tout le monde, et même à ma chère mère, qui me dit : « Il est fort gentil le baron Stellan. C'est un jeune homme fort bien élevé. »
Je fus très-contente d'Ebba pendant la soirée ; elle tint religieusement sa promesse, et, bien loin de rien contester à Jeanne-Marie, elle alla plus d'une fois au-devant de ses exigences. D'abord Jeanne eut l'air de soupçonner quelque piége; mais lorsqu'elle vit l'air grave et affectueux d'Ebba, elle changea aussi de manières et rabattit beaucoup de ses prétentions. ”

“ Le contemplant longuement avec tendresse, elle le serra sur sa poitrine comme un enfant, le flatta de la joue, puis le tendit à la jeune femme :
— Regarde bien ce portrait, Ebba. C’est l’image la plus heureuse de ton amie ! Vois ces cheveux : ils tombent toujours partagés en deux vagues autour de mon cou, mais ils sont bouclés avec grâce. Vois ces grands yeux pleins de rêve : avec quelle joyeuse confiance ils contemplent l’avenir ! Et cette bouche entr’ouverte comme pour le baiser... ”

“ Il est éveillé, mais il a l'esprit encore tellement troublé par les maléfices de la reine, qu'il ne peut d'abord lui répondre. Alors la douce Ebba pleure de nouveau et lui dit tout ce qu'elle a fait pour le rejoindre, et comme elle l'aime, et qu'elle va mourir, si lui ne l'aime plus.
En l'écoutant ainsi parler, le prince recouvre sa mémoire. Il lui semble qu'il s'éveille d'un long rêve pénible. Il se lève, prend la pauvre éplorée dans ses bras, lui dit qu'il l'aime, que jamais il ne cessera de l'aimer. ”

“ Nous avons fait un fameux coup de fusil. A demain le banquet de l'ours! » Averti par cette femme, le vieillard se précipita hors de sa maison et courut tout effaré à la rencontre du convoi ; puis d'un regard, lisant dans le regard des chasseurs, et d'une main rapide tâtant le corps d'Iréné : « Rien de cassé, dit-il; rien de démis. C'est bon. » Mais derrière lui arrivait Ebba, pâle, tremblante,
échevelée, qui, à la vue du sang d'Iréné, poussa un cri lamentable et tomba dans les bras de son père, à demi inanimée. ”

“ Sur les flancs de la goélette gambade une troupe de marsouins. Si vite que file l’Ebba, ces agiles animaux la dépassent sans peine, cabriolant, se culbutant, se jouant dans leur élément naturel avec une merveilleuse souplesse.
Thomas Roch ne s’attache pas à les suivre du regard. Il se penche au-dessus des bastingages...
Aussitôt l’ingénieur Serkö et le capitaine Spade se rapprochent de lui, et, craignant qu’il ne tombe à la mer, ils le retiennent d’une main ferme, puis le ramènent sur le pont. ”

“ Cependant Ebba, si désolée qu'elle soit, ne peut renoncer encore à tout espoir. Elle essuie ses larmes, elle prépare un nouveau festin, et de nouveau invile la reine avec sa belle-fille.
Après le dîner, plus magnifique encore que le premier, elle met en mouvement son dévidoir, et de lui-même il dévide des fils d'or. La reine aussitôt éprouva un ardent désir de posséder ce merveilleux ustensile et l'obtint à la même condition que celle qui lui avait déjà fait gagner le rouet d'or. Ce soir-là elle endormit encore son captif et toute la nuit la princesse se lamenta inutilement. ”

“ Quelle merveille que cette fleur des neiges !
— C’est Ebba Sparre, la grande amie, la confidente de la reine, murmura près d’eux quelqu’un.
— La trop grande amie peut-être, ajouta une voix railleuse.
Mais Christine, relevant la jeune femme qu’elle dominait de la tête, enlaçait tendrement les frêles épaules, tout en couvrant de baisers le fin visage.
— Enfin toi ! s’exclama-t-elle. Allais-tu laisser partir sans la revoir celle qui t’aima et t’aime encore par-dessus tout ? ”

“ Lorsque le capitaine Spade m’a ordonné de quitter le pont, nous n’avions aucune terre en vue. En cette direction, les cartes n’indiquent que le groupe des Bermudes, et, à la nuit tombante, il s’en fallait encore de cinquante à soixante milles que les vigies eussent été en mesure de le signaler.
Du reste, non seulement la marche de l’Ebba est suspendue, mais son immobilité est presque complète. À peine éprouve-t-elle un faible balancement d’un bord sur l’autre, très doux, très égal. La houle est peu sensible. Aucun souffle de vent ne se propage à la surface de la mer. ”

“ Iréné contempla d'un œil étonné celle qui lui parlait ainsi. La jeune fille si timide semblait comme une prophétesse animée par une haute inspiration, une teinte de pourpre brillait sur son pâle visage, et dans ses grands yeux bleus il y avait une vive expression d'enthousiasme.
« Vous êtes une noble créature, » dit Iréné en lui
prenant la main. Mais la main d'Ebba resta dans la sienne immobile et froide, l'incarnat de ses joues s'évanouit, et sur sa figure reparut l'ombre austère de sa mélancolie. ”

“ Mais madame Mansfelt tenait les guides d'une main ferme, et JeanJacques, forcé de céder, trouvait sa position des plus désagréables. On se plaignit de tout cela à Lars-Anders. JeanneMarie était en guerre ouverte avec Ebba, et me raconta avec amertume toutes les injustices qu'elle endurait, et qui consistaient en une foule de si petites choses, que j'avais plutôt envie d'en rire que de pleurer. C'est, en vérité, pitoyable et ridicule, de voir des personnes qui pourraient être heureuses se rendre la vie pénible par une foule de tracasseries inutiles qu'elles se créent elles-mêmes. ”

“ Pour mettre tout le monde d'accord, je parlai de nouveau de promenade. On ne demandait pas mieux, excepté Ebba, qui s'était couchée négligemment sur unx sopha, et qui déclara que, pendant son séjour à Carlsfors, elle ne mettrait pas les pieds hors de la maison. « Elle avait la campagne en horreur, elle craignait la poussière, la verdure lui faisait mal aux yeux, etc.. » Nous eûmes beau la sermonner, lui représenter son enfantillage, elle persista, et Pierre... lui tint compagnie! Je dis tout bas, comme l'ours : « Pauvre Pierre! » Le lagmann resta dans le salon, attendant le retour de son amie. ”

“ Je ne m'en étonne pas; quand elle veut être bonne et gaie, c'est la grâce en personne. Un peu pour lui plaire, un peu par une secrète envie de danser, je lui tins compagnie, puis nous parvînmes à séduire Jean-Jacques et Pierre lui-même, et nous dansâmes tous quatre fort gaîment. Ebba était transportée de joie. Quand nos danseurs furent las, elle vint se blottir à côté de moi sur le sopha, et me conta ses succès de l'hiver dernier à Stockholm, ses bals, ses toilettes, combien de fois celui-ci l'avait invitée à danser, combien de fois celui-là, etc.. ”

“ Pourtant, l'intimité ne règne pas encore entre nous, ma chère mère n'y invite pas; il y a toujours en elle du Berlichingen.
Ebba part samedi avec son mari. Je la regrette. J'avais fini par m'attacher réellement à elle. La nature lui a donné beaucoup d'excellentes qualités qui se développeront, si Pierre sait la prendre. Ses larmes, en nous séparant, m'ont prouvé que je ne lui étais pas non plus indifférente. Nous nous sommes promis de nous écrire.
Le 2 août.
Je puis encore garder Séréna quinze jours ! Les bons Dahl sont venus hier ici. ”

“ Il me semble qu'Ebba aurait pu dormir dans la voiture; car la vue de la campagne lui est insupportable, elle a toujours double voile sur la figure. » Ma chère mère fronça un peu les sourcils, Lars-Anders fronça profondément les siens. Je regardai Jeanne-Marie, elle souriait et levait un peu les épaules. Presque au même instant, on en- tendit une voiture rouler et s'arrêter. « C'est lui ! » s'écria
Lars-Anders, il se leva comme une bombe et se précipita hors du salon, au-devant de son frère chéri, avant que ma chère mère pût s'y opposer. ”

“ Une des causes de mon affection pour ce peuple de Suède, au milieu duquel j'ai trouvé un paisible asile, c'est qu'il n'a point encore sacrifié aux belles leçons des temps modernes son ancienne poésie, c'est que dans la plupart des habitations champêtres de ce pays, il existe un grand nombre de chants populaires, de croyances traditionnelles, de coutumes domestiques qui rappellent les jours poétiques du moyen âge. N'est-il pas vrai, Ebba? ”

“ Il est fin et orgueilleux. Il entend tout ce qu'on dit de lui, et si on ne le traite pas avec respect, il se venge cruellement.
Je ne serais pas étonné qu'ayant été offensé de la manière dont M. Iréné parlait de lui, il se fût tapi au pied d'un arbre exprès pour le voir venir et lui donner une sévère leçon. »
Iréné, à qui Ebba traduisit ces paroles, plaisanta gaiement sur ces superstitions. Les chasseurs, le voyant rire, hochaient la tête et avaient l'air de se dire : « Voilà un imprudent que l'expérience ne corrige pas, et à qui il arrivera encore quelque malheur. » ”

“ Cette maison, dit Ebba, qui, je le vois, a fixé votre attention, est celle du père d'Éric, un bon et vénérable vieillard dont toute la vie a été un modèle de sagesse et d'occupations utiles. Il a fait beaucoup de bien autour de lui, par son enseignement religieux et
par son expérience agricole : car un grand nombre de prêtres, en Suède, exercent la double mission d'apôtres et d'agriculteurs. La meilleure part du revenu de certains pastorats se compose du produit d'une ou plusieurs terres dont ils ont été dotés. Si le prêtre n'a point de goût pour les travaux des. ”

“ J'en avais le coeur gros. Ebba aussi m'a fait de la peine; elle n'était point de mauvaise humeur, mais pâle, abattue; on aurait dit qu'elle s'interrogeait elle-même, qu'elle ne savait pas clairement où elle en était avec la vie. Elle semblait chercher une amie, et je résolus de satisfaire ce besoin de son coeur. Les sermons de Jeanne-Marie et de Jean-Jacques ne lui font pas de bien. A force de l'exhorter à être raisonnable, à
— 151 — sortir, à aller se promener, on n'a fait que fortifier dans cette petite tête la résolution bien arrêtée de faire tout le contraire. ”

“ I Un de mes amis m’avait dit: Si tu passes par hasard aux environs de Bordj-Ebbaba, pendant ton voyage en Algérie, va donc voir mon ancien camarade Auballe, qui est colon là-bas.
J’avais oublié le nom d’Auballe et le nom d’Ebbaba, et je ne songeais guère à ce colon, quand j’arrivai chez lui, par pur hasard.
Depuis un mois je rôdais à pied par toute cette région magnifique qui s’étend d’Alger à Cherchell, Orléansville et Tiaret. Elle est en même temps boisée et nue, grande et intime. ”

“ Elabbas intercéda pour son prisonnier, et le prophète lui donnant sa parole pour sauve garde, dit à son oncle : Emmenez-le à votre quartier ; vous me le présenterez demain matin. Au point du jour il était dans sa tente. « Hé bien ! lui dit le général des croyans, n’est-il pas temps de reconnaître qu’il n’y a qu’un Dieu ? — Je n’en doute nullement. — N’est-il pas temps aussi de reconnaître que je suis son apôtre ? — Pardonnez à ma sincérité, jusqu’à présent j’ai pensé différemment. » « Malheur à vous ! lui dit Elabbas. Rendez hommage à la vérité, ou votre tête... » La fierté d’Abusofian céda. ”

“ Le seigneur fut ému et ordonna à Sakon de lui amener le jeune garçon. Sakoun fut très heureux et présenta le garçon et sa mère au seigneur. Korin était très joli. Son visage frais et simple était comme une lune sereine dans le ciel d'automne. Ses cheveux noirs étaient comme des fleurs de lotus, sa voix comme le murmure d'amour du rossignol aux jeunes fleurs de pêcher.
Le seigneur fit de Korin son page et l'aima beaucoup. Le temps passa; un soir de garde, le seigneur caressait Korin avec tendresse et murmurait : « Cher et doux Korin, je te donnerais même ma vie si tu le désirais. » ”

“ Il ne vous a rien raconté ; je reconnais bien les hommes, pas deux sous de sang-froid. Nous devions partir aujourd'hui, une escapade ; votre maman si bonne gardait Sabine, et moi je laissais mon poulailler sous la garde de Françoise ; une fameuse idée que j'avais eue là, n'est-ce pas, Madame? — se tournant vers Mme d'Épone, — et il faut que vous attrapiez un mal de gorge ; ah! quelle poule mouillée ; mais me voilà toute rassurée. Comme je respecte les terreurs de mon cher et tendre pour sa progéniture, je m'en vais. ”

“ Ils se partagèrent le pays pour le parcourir ; Achab alla seul par un chemin, et Abdias alla seul par un autre chemin. Comme Abdias était en route, voici, Élie le rencontra. Abdias, l’ayant reconnu, tomba sur son visage, et dit : Est-ce toi, mon seigneur Élie ? Il lui répondit : C’est moi ; va, dis à ton maître : Voici Élie ! Et Abdias dit : Quel péché ai-je commis, pour que tu livres ton serviteur entre les mains d’Achab, qui me fera mourir ? L’Éternel est vivant ! il n’est ni nation ni royaume où mon maître n’ait envoyé pour te chercher ”