Jack London

“ Amusé, Erirola regardait en souriant.
Mais le Bouli entra dans une grande colère.
« Tous, allez-vous-en ! beugla-t-il. Un seul blanc, sans armes, vous tenir en échec. Quand l’histoire en sera connue, on en rira sur toute la côte. »
Les noirs s’écartèrent et John Starhurst clama :
« De toi aussi, à Bouli, je saurai bien venir à bout. Car mes armes sont la vérité et la justice. Aucun être humain ne leur saurait résister.
— Viens donc à moi ! répondit le Bouli. Je n’ai pour arme qu’une pauvre massue et tu n’as, en ce cas, rien à craindre. » ”

“ Et, par surcroît, dix mille dollars du Chili, approuva Mapouhi. C’est convenu avec Raoul.
— Elle aura, demanda Naouri, un toit de tôle ondulée et six toises de long ?
— C’est bien cela.
Il y aura, dans la grande chambre centrale, une horloge à poids, accrochée au mur et une table ronde ?
— Oui, oui..., affirma Téfara.
— Alors, tout est bien. Maintenant, Mapouhi, j’ai faim et voudrais manger.
« Mais, crois-moi, tu ne donneras la perle à Raoul qu’une fois la maison construite et les dix mille dollars sur la table. Se méfier, en affaires, est toujours prudent. » ”

“ Alors il descendit seul et, sous les torrents d’eau de la pluie du ciel et des vagues, il se ligota solidement au tronc brisé d’un cocotier qui, déchargé de sa tête, avait chance de tenir bon.
C’est ainsi qu’il passa la nuit. Il lui semblait que la fin du monde était arrivée et que l’univers allait s’engloutir dans le chaos.
Vers le point du jour, Raoul était encore là. Et voici ce qu’il vit.
Le pandanus auquel, non loin de lui, en compagnie de sa mère, de sa femme et de sa fille, était accroché Mapouhi fut, en dépit de ses puissantes racines, arraché du sol et emporté dans le lagon. ”

“ Le capitaine Davenport fit le point et annonça à l’équipage que Mæœrenhout n’était plus qu’à une distance de dix milles.
Mais le Pyrénéen couvrit les dix milles. Il en couvrit dix autres. Et les vigies, postées dans la mâture, ne virent que la mer nue, inondée de lumière.
« C’est impossible ! hurla, de la dunette, le capitaine Davenport. La terre est là, quelque part ! Vous dormez là-haut ! Ou êtes-vous aveugles ?
— Nous avons pu, observa Mac Coy, dériver dans l’obscurité. Calmez-vous, capitaine. Il ne sert à rien de s’emporter. Toujours cette même traîtrise des courants. » ”

“ Mapouhi a trouvé une perle... Oh ! une perle... Jamais sa pareille n’a été pêchée à Hikouérou, ni dans les Touamotou, ni nulle part dans le monde.
« Elle est encore en sa possession. Achetez-la-lui. Et n’oubliez pas que vous tenez de moi le renseignement. Mapouhi est un naïf et vous obtiendrez la perle à bon compte.
« Avez-vous un peu de tabac sur vous ? »
Raoul jeta à l’homme un paquet de cigarettes et, s’éloignant du rivage, se dirigea vers une paillote que l’on apercevait, aux trois quarts enfouie dans le vaste feuillage d’un pandanus. ”

“ Du pont de l’Aoraï, on apercevait les plongeurs se livrant à leur travail.
Ce lagon n’offrait aucune passe praticable à une goélette. Seuls quelques cotres, poussés par un vent favorable, pouvaient se risquer à travers le goulet étroit et peu profond qui faisait communiquer le lagon avec la pleine mer.
Les autres navires s’arrêtaient en deçà des coraux et se contentaient d’envoyer à terre leurs embarcations.
C’est ce que fit l’Aoraï. Dans un de ses canots, rapidement mis à flot, prirent place une demi-douzaine de matelots à la peau bronzée, ceints de pagnes écarlates. ”

“ Et, dans le petit panier, se trouvait une dent de cachalot. C’était une dent magnifique, d’au moins six pouces de long, d’un admirable dessin, et dont l’ivoire était devenu avec le temps d’un jaune pourpré. Elle était, comme les deux pirogues, la propriété de Ra Vatou.
Et, dans les îles Fidji, quand une dent semblable se promène, des événements importants ont coutume d’en résulter.
Voici quelle est, en effet, sa vertu.
Si elle est offerte à quelqu’un, et si ce quelqu’un l’accepte, il ne peut repousser la requête qui en accompagne ou en suit le don.
La requête peut être ce qu’elle veut. ”

“ Ainsi advint-il du cocotier qui portait le capitaine Lynch.
La partie supérieure de l’arbre se sépara du tronc et, au lieu de choir, elle s’envola, emportant avec elle, comme un aéronef, le vieux capitaine et les deux matelots de l’Aoraï.
Elle survola le lagon pendant une centaine de mètres, puis fit dans l’eau un plouf ! énorme. Les yeux dilatés de Raoul se persuadèrent qu’ils avaient vu le vieux capitaine lui envoyer, de la main, un signe d’ultime adieu.
Tous les Noirs se hâtaient de descendre des arbres et Raoul décida de les imiter. ”

“ C’est Makémo, à soixante-quinze milles Sud-Ouest, Son lagon, auquel conduit un profond chenal, mesure trente milles de long.
« Puis, encore un peu plus à l’Ouest, à quelques milles de Makémo, c’est l’île Kation. Ou bien, vers l’Est, c’est Raraka et Fakarava.
« Il est matériellement impossible que, dans les vingt ou trente heures, un courant de marée, quels que soient les vents, ne nous amène pas à l’une de ces îles.
« J’ignore à laquelle, je vous le dis en toute franchise. Mais la chose a peu d’importance. Le principal est que le Pyrénéen, et vous avec lui, soyez sauvés. » ”

“ Bunster était une brute dégénérée. Maouki était un primitif, non moins redoutable, Et, pour lutter l’un contre l’autre, ils avaient chacun leur manière.
Maouki n’avait, en débarquant, aucune idée du genre de maître auquel il était attribué. Personne ne l’avait averti.
Et, tout naturellement, il avait pensé que Bunster était l’image de tous les autres blancs qu’il avait connus.
C’est-à-dire un tyran pondéré, tenant toujours la parole donnée et ne frappant jamais un noir sans motif. ”

“ « Eh bien quoi, qu’y a-t-il ? demanda au bout d’un instant le capitaine Davenport. Nous n’avançons plus. »
Mac Coy, qui était venu le rejoindre sur la dunette, sourit.
« Rien d’étonnant à cela, capitaine. C’est l’heure du reflux. La mer se retire en partie du lagon et se précipite dans le chenal où nous sommes, à une vitesse de sept à huit nœuds.
« Quand le reflux aura prix fin, nous avancerons de nouveau, car nous avons le vent en plein dos. Pour le moment, il balance heureusement la force du courant et nous empêche, au moins, de reculer. » ”

“ Il te faut d’abord payer tes dettes, répondit Toriki. Tu me dois, au total, douze cents dollars du Chili. Très bien. Je prends la perle pour cette valeur et tu ne me dois plus rien. »
Et, comme le nez de Mapouhi s’allongeait de plus en plus :
« Je t’ouvre, en outre, un crédit de deux cents autres dollars. Et si, à Tahiti, je trouve un bon prix de ta perle, je te porterai ton crédit à cinq cents dollars.
« Mais attention ! J’ai dit : si la perle se vend bien. Car il est possible que je perde même au marché. »
Mapouhi croisa tristement les bras sur sa poitrine et s’assit, la tête basse. ”

“ La pluie avait cessé. Mer et vent s’étaient merveilleusement apaisés. Qu’est-ce que je vois, à vingt pieds devant moi ? Le capitaine Oudouse et le « païen », pareillement cramponnés à un autre panneau !
Et ils se battaient pour son unique possession. Ou, du moins, le capitaine Oudouse se battait. Je l’entendis crier :
« Fiche le camp de là, païen noir, sale vermine ! »
En même temps, je le vis allonger au Canaque un solide coup de pied. ”

“ Maintes fois il me prévint, à voix basse, d’un geste suspect et d’une traîtrise imminente. Il arriva même qu’un coup de fusil, abattant un noir à point nommé, fût le seul avertissement que je reçus.
J’étais donc venu à Samoa, sur la Santa-Anna. Une centaine de-sauvages étaient accourus sur le rivage, avec des gestes amicaux, à la vue du canot qui m’amenait.
Au moment d’aborder, une forte vague lança soudain l’embarcation sur la grève, où elle chavira avec tous ceux qu’elle portait.
Dans l’instant, tous les sauvages se jetèrent sur nous pour nous massacrer. ”

“ « Pas du tout ! me déclara hargneusement Mac Allister. Vous ne savez pas ce que vous dites. La preuve en est que les gens d’ici dansent en dépit du bon sens. »
Je ne répondis rien, car il faisait trop chaud pour discuter. J’ignorais, d’ailleurs, comment dansaient les gens d’Oulong.
« Et je vais vous le prouver sans tarder, poursuivit Mac Allister. »
Il se retourna sur son siège et appela, d’un signe, un noir qui lui servait à la fois de cuisinier et de domestique à tout faire.
« Hé, toi ! dit-il. Va-l’en dire au roi, dans sa paillote, qu’il s’amène ici ! » ”

“ Une fois même, dans son délire du mal, Bunster alla jusqu’à arracher du nez de Maouki l’anneau d’écaille et l’anse de porcelaine qui y pendaient.
Le cartilage nasal, où passait la précieuse pendeloque, en fut déchiré et le sang ruissela.
Sous la douleur éprouvée, le visage de Maouki se crispa.
« Non ! Mais regardez-moi cette bobine ! » s’exclama Bunster, en se tenant les côtes.
Chacun sait que la peau du requin est semblable à du papier de verre. Les naturels des mers du Sud l’emploient à polir les troncs d’arbres où sont creusées leurs pirogues et à lisser le bois de leurs pagaies. ”

“ LA GRAINE DE MAC COY Le trois-mâts le Pyrénéen, avec ses flancs de fer profondément enfoncés dans l’eau, sous le poids de la cargaison de blé qu’il portait, roulait paresseusement sur ses ancres, au large de l’île : escarpée de Pitcairn, qui fait partie de l’archipel océanien des Pomotou.
Un indigène, venu de terre dans une minuscule pirogue à balancier, rallia le navire et, par une échelle de corde qu’on lui lança, monta prestement à bord. ”

“ Elle nagea dans l’obscurité, étranglant, suffoquant, et reçut un coup violent à l’épaule d’une noix de coco qui flottait.
Sans perdre la tête, elle se saisit de la noix par les fibres ligneuses qui y attenaient encore.
Dans l’heure qui suivit, elle en captura sept autres, qu’elle lia ensemble et qui constituèrent une bouée à laquelle elle dut la vie.
Puis, tout en invoquant son dieu Requin et le priant de la préserver de ces monstres, elle attendit patiemment que l’ouragan s’apaisât. Elle fut, à l’aube, projetée sur un îlot sablonneux. ”

“ Raoul regarda et vit l’église mormone, construite en bois, arrachée de ses fondations, zigzaguer comme un ivrogne à quelque trente mètres de distance.
Le vent la poussait vers le lagon, et elle vint heurter, sur sa route, un bouquet de cocotiers.
La grappe de fruits humains qu’ils portaient dégringola, sous le choc, comme des noix mûres.
Hommes, femmes et enfants se débattirent, pareils à des fourmis, dans le bouillonnement d’une vague qui les avait aussitôt raflés : en un clin d’œil, ils furent emportés dans son reflux. ”

“ Bunster gisait, totalement inconscient, Mais Maouki attendit encore.
Quand Bunster commença à aller mieux et reprit conscience des choses, tout en demeurant faible comme l’enfant qui vient de naître, Maouki emballa dans son coffre les objets qui lui appartenaient, y compris l’anse de la tasse de porcelaine.
Puis il se rendit à la paillote du grand chef de l’île.
« Bunster, malade, dit-il, Très malade. Toi, n’est-ce pas, aimer bien Bunster ? Bunster être un bon garçon. »
Le grand chef, craignant de tomber dans un traquenard, se contenta, pour toute réponse, d’éclater en sanglots. ”

“ « Partout ! répondis-je. Oui, partout dans le vaste monde. Partout sur la mer immense, sur ses continents et ses îles.
— Eh bien, j’irai avec toi, prononça simplement Otoo. Ma femme est morte. »
Je n’avais jamais eu de frère. Mais, d’après ce que j’ai connu des frères des autres hommes, je doute qu’aucun homme en ait jamais possédé un qui ait été pour lui ce qu’Otoo fut pour moi. ”

“ Et les marchandises d’échange ne furent livrées aux émissaires de Fanfoa qu’après que les recrues désignées eurent été transportées à bord de la goélette, où elles signèrent le contrat d’usage.
Plus mort que vif, Maouki était du nombre.
Son tour venu, il fut mené, entre deux blancs armés de revolvers, à la grande cabine où un autre blanc était assis avec un livre ouvert devant lui, sur lequel il écrivait à l’aide d’un petit bâton des signes étranges et mystérieux.
L’homme blanc examina Maouki, comme il eût fait d’un porc ou d’une volaille. ”

“ C’est bien cela..., hurla imprudemment Téfara.
— Ah ! Ah ! Téfara est ici ! reprit la voix extérieure. Si elle est ici, mon fils y est aussi. Depuis quand Téfara couche-t-elle dans une maison étrangère ? »
Mapouhi se remit à trembler de tous ses membres.
« Tu nous as trahis..., chuchota-t-il à l’oreille de sa femme. Non ! protesta l’infortuné. Mapouhi ne renie pas sa vieille mère. Mais je ne suis pas Mapouhi. Mapouhi habite de l’autre côté du lagon. » ”

“ Il traitait au nom de sa mère et c’était sa mère qui paierait. Il n’avait pas le droit de risquer une pareille somme.
« Mapouhi, répondit-il, tu n’es qu’un sot. Laisse ta maison tranquille et donne-moi un prix en monnaie courante. »
Mais Mapouhi s’obstinait. Il secoua la tête et derrière lui, simultanément, les trois autres têtes firent de même.
« Je veux une maison, dit-il. Une maison qui ait six toises de long, avec une véranda tout autour.
— Oui, oui..., coupa Raoul. Je sais la maison que tu veux. Mais je ne marche pas. Je te donnerai mille dollars du Chili. » ”

“ À votre guise ! » riposta Bertie avec chaleur.
Tranquillement, le capitaine Malou dirigea l’arme vers la mer et pressa la gâchette. Une forte détonation se produisit et le sifflement d’une balle déchira l’air, tandis qu’une douille fumante tombait du chargeur sur le pont du navire.
« Vous pouvez maintenant, déclara le capitaine Malou, reprendre votre pistolet. Il fonctionne à merveille.
« Un, conseil, seulement. Soyez désormais plus prudent au cours de vos expériences de vie rouge et saignante aux îles Salomon. Car vous pourriez être, pour vous-même, un pire danger que les cannibales. » ”

“ Je ne nierai pas davantage qu’en certaines de ces îles, à Malaïta, par exemple, les honneurs sociaux vont de pair avec le plus grand nombre de meurtres accomplis, que les têtes humaines servent couramment de monnaie d’échange et que celles des blancs ont une valeur supérieure à celles des autres.
Tellement que des villages entiers se réunissent parfois, au nombre d’une douzaine, pour instaurer des souscriptions dont le montant, qui s’amplifie de lune en lune, ira au guerrier assez heureux pour pouvoir présenter, au gardien de la cagnotte, une tête de blanc. ”