Auguste Dumont

“ Tous les yeux étaient attachés aux lèvres de la cartomancienne, comme si le destin allait livrer en flots d'or ses secrets aux humains.
— Elle est sublime ! dit la duchesse d'Uzeimei à la princesse d'Austernich.
— Ce n'est pas une femme, c'est une vision, pensait le prince d'Ossenberg.
— Le chiffre, clef mystique, continua Estrella, unit le fini aux infinis, relie la tombe à la vie, la vie aux éternelles destinées ; c'est le symbole hiéroglyphique par lequel les augures de toutes les
croyances ont affirmé l'insaisissable révélé à l'âme pour les affinités inductives de la pensée. ”

“ Son mauvais génie l'avait ressaisi , son cœur était redevenu de marbre ; il n'avait plus que des fureurs. Il allait marcher dans la vie comme le tigre dans les jungles. Combat rude, en effet, que celui de ce bandit qui savait n'avoir rien à attendre que de l'audace et contre lequel un formidable orage se préparait !
Après le départ du prince, Marceline s'était affaissée dans un fauteuil, à la place même où elle avait si vaillamment lutté pour masquer à l'homme qui était venu lui demander son amour en lui offrant sa main, les terribles émotions de son âme. ”

“ Dolorès avait repris tout son sang-froid ; une douce pitié se lisait sur son visage qui avait repris sa chaude carnation.
Elle dégrafa son corsage et, mettant à nu son opulente poitrine, elle leva son sein gauche semblable à un globe de satin au-dessous duquel se montraient vermeilles de larges cicatrices.
— L'homme dont le poignard a fouillé ma poitrine ; — les preuves visibles sont là sous vos yeux, — est un bandit et un assassin : il se fait appeler Harris Wesly; son véritable nom est Canassou. Ses richesses sont les millions qu'il m'a volés. ”

“ Un nabab, jeune, romanesque, riche de vingt... trente... cinquante millions... qui sait ? jetant les diamants, comme l'oiseleur le millet aux linottes, était à dévorer. Et c'était Rose d'Aubépine, cette pimbêche, cette grue, à qui étaient dévolus les meilleurs morceaux du gâteau... C'était à renoncer à l'impudeur.
— Zut ! tu m'embêtes, avait dit en rentrant la blonde Cora au prince Houblon qui lui présentait une émeraude enrichie de huit beaux brillants après laquelle elle soupirait depuis huit jours.
Et comme son amant lui montrait le lit. ”

“ Mais que faire ? Je suis dans une voie où un arrêt est un suicide.
Tout à coup, il se redressa, le regard fulgurant. Un projet... l'idée de nouveaux crimes peut- être, venait de surgir des profondeurs de sa pensée.
Il venait de réagir contre la mollesse qui l'envahissait.
— Je suis Enrique , le gauchos, le bandit, s'écria-t-il en jetant un geste de menace à un être invisible : on s'en souviendra.
Sa nature de révolté avait triomphé. Il était redevenu le nabab audacieux.
Il sonna son valet de chambre pour s'habiller. ”

“ Dolorès eut un de ces regards fulgurants qui résument toute une situation. Se levant, belle d'inspiration et de résolution viriles, elle dit, d'une voix remplie d'encouragement et de miséricorde :
— Relevez-vous, Canassou. Votre vie appartient à Dieu, il vous donne le temps du repentir, de l'expiation. Vous avez perdu le droit d'habiter parmi ceux dont vous avez violé les lois. Là-bas, dans les îles océaniques sur les terres vierges, il existe de vastes champs présentant à toutes les activités, à tous les hommes de bonne volonté, les voies de la réhabilitation. ”

“ Il avait été le roi des aventuriers; il pouvait devenir, n'importe où, le roi du high-life.
Un seul regret décolorait son horizon ; la pensée de Marceline de Koquiliane vivante le tourmentait.
Qu'allait-il devenir?
Débarquer aux Indes, se débarrasser de son compagnon par un de ces guet-apens dont les victimes n'ont pas conscience, se refaire une personnalité brillante au moyen de sa richesse
volée, voyager pendant quelques années, le temps de faire oublier le nabab, revenir en France, qui l'attirait fatalement, et y rejouer une grande partie contre la société. ”

“ Un feu allumé de toutes les ardeurs impures lui brûlait le sang ; elle était livrée à une oblitération complète des sens ; le fantôme dévorant de l'hystérie l'enveloppait de son suaire ardent.
— Qu'elle vienne donc cette Marceline de Koquiliane, comparer son corps de grande dame aux chairs éblouissantes de l'horizontale qui ont vu se prosterner devant elles les blasons les plus huppés de la grande gomme, s'écria-t-elle folle de passion et de jalousie en jetant autour d'elle pièce par pièce, les vêtements qui la couvraient,
la laissant devant sa psyché dans une nudité complète. ”

“ Le nabab était partit la rage dans l'âme.
Il commençait à douter ; il avait peur, de la peur qui fait voir rouge aux assassins.
Le valet de chambre se frottait les mains. Stylé par Estrella qui craignait l'action du gauchos sur Marceline, il avait surveillé le visiteur par la porte entrebâillée du boudoir de sa maîtresse donnant sur le salon, et lorsqu'il avait vu
le danger que celle-ci courait, il avait laissé entrer le chien.
Joseph, Deus ex machina, n'était peut-être pas un domestique bien scrupuleux ; mais c'était un brave garçon. ”

“ On arrêtera un pauvre diable innocent sur une dénonciation ; on se refusera à admettre la culpabilité d'un bandit millionnaire sur la foi des victimes, dit d'Arradas révolté.
— Patience, mon ami, au-dessus de la justice humaine, presque toujours révoltante, il y a la justice de Dieu, irrémissible et rationnelle, qui
frappe le coupable sur un trône, aussi bien qu'un chiffonnier criminel dans son taudis, le ministre prévaricateur comme le dernier des traîtres, le justicier sans pudeur comme l'Outlaw sans foi, la tête qui a conçu comme le bras quî exécute. ”

“ Se permettre de cravacher une femme ! c'est indigne. On a beau avoir des millions, on n'a pas le droit de se comporter comme un cosaque, répliqua la soubrette, en préparant les objets nécessaires à la toilette de sa maîtresse.
— Tais-toi, Clémence, tu ne sais pas ce que tu dis... Il est si beau quand il est en colère.
— Vous trouvez cela beau, un homme qui vous frappe ? Merci du peu ! C'est moi qui l'enverrais bouler, fût-il le matou de Perse, interrompit Clémence d'un ton indigné.
— Tu n'es qu'une simple fille, tu ne comprends rien aux choses de l'amour, répliqua Rose avec passion. ”

“ Elle fit signe au valet de chambre de se retirer.
Celui-ci jeta un mauvais regard à l'intrus. — Marceline, lui-dit le nabab, en s'avançant vers elle, pardonnez-moi, je devais absolument
avoir cet entretien ; je vous le demande comme une grâce. On en veut à mon honneur et plus encore à mon bonheur ; à notre amour pour lequel je sacrifirais tout : richesse, réputation; mais me voir calomnier auprès de vous, me savoir mépriser par vous, vous qui êtes toute ma vie, sans pouvoir vous adresser une suprème protestation, sans vous ouvrir ma vie. ”

“ D'un bond, Dolorès fut -à elle ; elle l'arrêta dans sa chute et l'assit doucement sur le moelleux fauteuil.
— Non, vicomtesse de Koquiliane, je vous l'ai dit, je vous suis sœur ; je viens vous sauver. Le mal suprême vous a touchée sans vous saisir ; l'orgueil vous a entraîné sur la pente des chutes profondes, irrémissibles. Revenez à vous ! jetez les regards de votre âme si belle, sur l'humanité se tordant meurtrie sous les étreintes des passions mauvaises qui l'atrophient, et reconnaissez
humblement qu'il n'y a de réellement grand que la vertu. ”

“ Rose confuse, s'inclina.
Ses yeux avaient toute l'éloquence de la reconnaissance.
— Je remercie infiniment madame la vicomtesse de sa bonté, répondit simplement Mardoche,
mais pour ceux qui, comme nous, sont brisés par le grand combat de la vie, la patrie est le seul coin de la terre où, cachés aux yeux de tous, ils puissent pleurer et consoler.
Puis, se tournant vers la Brésilienne, il ajouta : — Je conserverai, mademoiselle, jusqu'à mon dernier moment le souvenir de votre grand cœur et de votre générosité. ”

“ Au premier, lui répondit la concierge en le dévisageant avec une impertinence policière.
En montant l'élégant escalier conduisant à l'appartement de celle qui lui avait assigné un rendez-vous d'une façon si imprévue, Manuel sentait son cœur battre avec force, et ce fut sous l'impression d'une nervosité qu'il ne pouvait calmer qu'il agita le cordon de la sonnette.
Une servante vint lui ouvrir et l'introduisit immédiatement.
Dans un salon meublé avec une richesse du meilleur goût, la cartomancienne, vêtue d'un peignoir de satin blanc, assise sur une causeuse,
attendait le docteur brésilien. ”

“ Et puis,
il faudra retourner au pays pour soigner votre malheureuse sœur; l'air de la grande ville ne vous vaut rien. Là-bas vous vous retrempérez dans le travail.
— Tout ce que vous voudrez, je le ferai. Mais relevez-vous, je vous en conjure.
Mardoche, la figure rayonnante, se releva et pressa sa fille sur sa poitrine avec des transports de joie infinie.
— 0 merci, Rose, merci, mon Dieu ! j'ai retrouvé ma fille ! Sois bénie, mon enfant.
Ils restèrent ainsi longtemps, mêlant leurs larmes et leur tendresse.
— Ah ! j'oubliais, s'écria Rose ; écoutez-moi. ”

“ Il a une bonne tête, se dit-elle en l'introduisant dans le salon où Rose attendait Mardoche.
A la vue de son père, la courtisane avait fait un pas au-devant de lui ; mais le regard sévère du commissionnaire l'arrêta.
Elle avait revêtu un simple costume noir qui faisait ressortir sa beauté tranchante.
Mardoche la comtempla quelques instants dans un douloureux silence; il sentait son cœur s'attendrir.
C'était sa fille ; un père aime toujours son enfant. ”

“ Au bout de votre amour, il y a du sang... l'échafaud ou le poignard.
Marceline s'était levée tremblante de fièvre, blanche d'émotions contenues, le regard fulgurant ; la folie de la terreur était peinte sur son visage.
— Tous les invités étaient debout, regardant avec étonnement cette scène si peu prévue.
— Estrella! sauvez-moi de moi-même.
— Soyons sœurs !
A cette réponse de la sublime enchanteresse, Marceline lui serra la main avec transport. Une splendide opale entourée de brillants se détacha du doigt de la cartomancienne. ”

“ Le faux Harris Wesly était un bandit, mais il était logique.
— Oui, c'est toi, toi seule, société inepte, cruelle, railleuse, bâtarde, dont le nom est un mensonge, le système une phénoménale mystification ; l'aliénation monstrueuse de tout ce qui est l'homme, qui m'a fait ce queje suis : l'outlaw, le révolté, s'écria-t-il en plongeant avec un désespoir sans nom, sa pensée dans le passé horrible de sa vie aventureuse. ”

“ En sortant de l'hôtel de Koquiliane, le nabab s'était fait conduire au Jockey-Club.
Le sanhédrin aristocratique où se jugent dans un débat éternel les questions de haute voltige , les femmes et les chevaux, avait acclamé avec enthousiasme l'aventurier à son apparition au firmament parisien. Il était le nabab! cela lui avait tenu lieu de titres et de décorations, complément naturel de la toilette d'un clubiste qui se respecte.
Les phalènes du monde noctambule savent comment titres et décorations s'acquièrent; ils sont plus difficiles sur la quotité que sur la qualité. ”

“ Depuis hier au soir, je sais qu'Harris Wesly s'est soustrait à la justice par la fuite, répliqua Sauton ; mais depuis sa sortie de l'hôtel de l avenue des Champs-Elysées, je connais heure par heure ce qu'il a fait et saurai ce qu'il fera jusqu'au jour où il se trouvera pieds et mains liés, livré à la justice des Guaranis.
— Quel homme êtes-vous donc ! s'écria le marin, surpris du pouvoir occulte qui se lisait dans les yeux ardents de Sauton.
— Je suis un chasseur d'homme. ”

“ Son fils, l'héritier des Canassou, ne pouvait épouser qu'une sacoche !
Cela s'était toujours passé ainsi.
Les obstacles excitent les ardeurs du cœur.. Le dur métayer, en fait de viscère cardiaque, n'avait qu'un portefeuille à soufflets.
Naturellement, il ignorait la vérité de cet aphorisme.
Mais le jeune Canassou avait dérogé ; il avait dans la poitrine autre chose qu'une pompe à double système.
L'amant au front hardi, aux regards radieux, aux amours franches, devint l'homme de la nuit, de l'hypocrisie.
On ne sépare pas ce que l'amour unit : la vierge devint une adultère. ”

“ Mais un bon génie veillait sur elle ; il avait pris la forme prosaïque d'une cartomancienne, d'une tireuse de cartes. Cette femme devait être mon châtiment ; elle portait en elle la vengeance suscitée par le Destin.
Une nuit, dans la perplexité du doute des sentiments de la belle Marceline de Koquiliane, au milieu des parfums, des fleurs, d'un essaim de toutes les beautés, de toutes les grandeurs féminines, l'esprit enfiévré d'effluves, d'harmonies, dans l'ivresse du cœur et des sens, je la vis... ”

“ Je me redressai alors, respirant un tout autre
air, complètement transformé ; le vent de l'adversité avait soufflé sur mon adolescence et n'y avait plus laissé que des ruines. Morte était ma jeunesse, mort était mon cœur. Des voix irritées soufflaient dans tout mon être des ardeurs inconnues, des pensées terribles ; la vengeance surchauffait mon sang, les furies de la haine me tordaient les nerfs. Canassou, c'est-à-dire le bien, avait vécu... En un moment, je devins le mal, le maudit : Enrique le bandit. ”

“ Elle tira la chaîne en or qui se remarquait sur sa peau fine et satinée, et l'Etoile du Sud apparut éblouissante, brillant de millions de feux qui s'échappaient animés, pénétrants de ses facettes taillées à l'infini sur l'œil-diamant, et dont la concentration formait un noyau ardent, prenant bientôt la teinte sinistre des constellations monstrueuses, précurseurs des grandes catastrophes.
Marceline saisit accablée le dossier d'un fauteuil.
Elle chancelait.
— 0 Dieu! je suis maudite! s'écria-t-elle en s'affaissant. ”

“ Pour nous arroger le droit de corriger sanglantement la fatalité, il faudrait que nous puissions dire, la main sur le cœur, le front haut, les yeux fixant la justice éternelle : nous avons tout fait pour la prévenir.
Ces paroles qui répondaient si bien aux sentiments intimes de la justicière amenèrent, sur son visage le reflet divin des émotions des bontés infinies.
— Que dites-vous, messieurs? dit-elle en se tournant vers le capitaine et d'Arradas.
— Si la mort de cet homme peut un seul instant obscurcir les purs rayonnements de votre pensée ”

“ Tu m'as saisie, enlacée, dressée pour toutes les fureurs, pour tous les enivrements des sens, et tu me parles de devenir une honnête femme !...
En parlant, Rose n'avait pas cessé de fixer son amant de son regard profond.
— Tu me parles de devenir une honnête femme ! ajouta-t-elle... On ne peut plus devenir ce que le monde appelle une honnête femme, après avoir été la fille de plaisirs, la vendeuse de charmes. On ne peut être que la dévergondée hypocrite dont les amours lascives souillent les choses saintes qu'elles approchent... ”

“ Elle remonta sur le pont; elle pria. Elle voulut convaincre et son fiancé et le marin ; et les hommes restèrent inexorables : Canassou devait être sacrifié aux mânes vengeresses des assassinées.
Alors Dolorès fit venir devant elle, devant ceux qui avaient dit : Il faut qu'il meure, le malheureux désespéré.
Canassou, le fier bandit, le beau nabab, l'homme de toutes les orgies, de toutes les fascinations, le révolté, fut traîné chancelant, affaibli, les yeux vitreux, brûlés par la fièvre, le regard perdu dans le vague, les cheveux blanchis, devant ses juges. ”

“ Parce que, avant de te rencontrer, j'étais une fille folle, insouciante ; les hommes me paraissaient trop lâches, pour être autre chose
que les pourvoyeurs des besoins, des plaisirs coûteux, des dépenses qui seuls font pardonner l'étalage de l'impudeur. J'ai trouvé en toi une nature supérieure, bandit ou héros, tigre par le le cœur, dieu par la beauté, pour qui les hommes sont un moyen, les femmes des proies faites pour rafraîchir les ardeurs de fauve. ”

“ Le navire gémissait avec des craquements sourds sous les coups de son hélice battant folle, les cordages s'entrechoquant avec des éclats de fouet sifflaient la sombre mélodie des tempêtes, les mâts fléchissaient. Les matelots étaient tout entiers à la manœuvre dangereuse des voiles, le capitaine donnait des ordres avec un calme de loup de mer; Dolorès, l'Etoile du Sud brillant sur sa poitrine sous le feu des éclairs, et d'Arra- das, debout sur le pont, unis dans une étreinte protectrice, formaient un groupe que Mardoche s'accrochant aux cordages regardait avec admiration. ”

“ Je sentis le froid, de son poignard m'entrer dans la poitrine... Tu sais le reste... la disparition des diamants : après l'assassinat, le vol.
— Oui, je me souviens, ma Dolorès adorée, que pendant près de quinze jours je veillai à ton chevet, épiant sur ta figure un signe, un mouvement qui me permît de te croire encore du nombre des vivants, car je craignais que la catalepsie qui t'avait saisie ne fit une seconde victime. Je me souviendrai toujours de ce mois de tristesse douce pendant lequel, depuis ton retour à la vie
jusqu'à ta disparition, tu te montras si affectueuse, si bonne. ”

“ Non, l'horizontale ne peut être que le palladium osé des ardeurs qui dévorent tous les hommes, qui troublent toutes les femmes. Héroïne de l'impudeur, elle doit tomber aux champs énamourés ou rouler dans la fange, c'est son lot. Comme le soldat, elle doit tomber sur le champ de bataille ou disparaître dans la géhenne de la misère !
Harris admirait Rose, elle se haussait à sa taille. ”

“ Et cependant cet homme avait été bon ; il avait senti battre dans sa large poitrine, alors qu'il n'était que le paysan Canassou, tous les sentiments des grands coeurs : le désintéressement, l'amour vrai. Il y avait bientôt vingt ans, il avait aimé de toutes les ardeurs de son être la femme de son choix, celle que la voix mystérieuse des sympathies lui avait désignée : Agnès, la fille de Mardoche, un pauvre fromager de Flourognac.
Le père Canassou, le riche métayer de l'endroit, trouva que son fils dérogeait. ”