Victor-Athanase Gendrin

“ En ce moment, Laperle vint me dire que Gabriel arrivait à l'instant; qu'il était descendu à la maison du bon Dieu, c'est-à-dire chez Dimet; il vient, dit-on, de la province d'Arica; il est content; c'est, indépendamment de cela, un des hommes le plus gai et le plus jovial de notre société. Avec lui, il est impossible d'avoir un moment de mélancolie; heureusement le voilà de retour; la prochaine fête de la Chimbas sera brillante; avec Gabriel on oublie tout, même son pays; il résulte que notre société française est au complet. ”

“ Revenons à notre commerce : le caractère de Pinchon se montre de plus en plus triste; il est des jours entiers sans parler; dans nos promenades du soir, pas un mot; ne le connaissant pas à fond, je ne pus deviner la cause de sa mélancolie. Il y a ici un des anciens garçons coiffeurs de Lambert; celui dont je parle est le dernier; il se nomme Lacroix ; son patron l'avait renvoyé comme voleur, et, en effet, quand, à son départ, on fit la visite de sa malle, on y trouva des marchandises qu'on lui reprit; l'idée lui vint alors de passer au Chili. ”

“ La maison où nous arrêtons n'est pas un rendechou, mais un véritable bâtiment, qui mérite que j'en dise quelques mots, car il paraît confortable. Tout en se moquant de moi, de mon retard, l'aide-de-camp m'invita à venir prendre un verre de chitchat. « Cela vous remettra, me ditil; nous dînerons et souperons, attendu qu'en voyage, il faut, dans un jour, manger pour huit; on regarde comme passé le danger le plus redoutable. Il nous reste pourtant, reprit l'aide-decamp, les montagnards, dont, il est vrai, qu'on n'entend plus parler depuis quelque temps. » ”

“ « On a bientôt fait une boutique ici, me dit-il, c'est comme au Brésil; il suffit de tenir ouverte la porte d'une maison, d'y mettre des marchandises dans un châssis, avec un écriteau. » Vous voyez que l'ouverture d'une maison n'est pas une chose coûteuse; elles sont toutes de même; ici, pas plus qu'à Rio-Janeiro, on ne se ruine pas pour les décorer; en cela, peut-être, on est plus raisonnable qu'en France, où l'on sacrifie tout aux apparences. La rue de la Plata est belle, composée, en général, de maisons bourgeoises; il n'y a de boutique de bijouterie que celle de M. Deubré. ”

“ Mais il n'y a pas, à l'approche de cet événement, les signes de joie que j'ai remarqués sur mon premier bâtiment. La nuit, on diminue les voiles pour ralentir notre marche; le spectacle de cette manoeuvre est pour nous une distraction; nous n'en avions pas depuis long-temps. Le capitaine fait ses calculs et ses observations; il se donne beaucoup de mouvement; il a le vent arrière. La nuit, il se relève, fait le quart, prend note de tout. Nous ne savons pas s'il promet une petite gratification au matelot qui le premier apercevra la terre, car nous ne comprenons pas leur langue ”

“ Je remerciai Chabrie de sa bonne nouvelle; je lui racontai alors ce qui s'était passé à l'audience de l'alcade, ce que l'Anglais avait dit, quel jugement avait été rendu. «Oh! le fripon, dit-il, il a été jusque là; eh bien! nous verrons. » Revenons à ma malle : ce n'était rien moins que trois mille francs que j'aurais perdus, si on l'avait gardée; avec une demi-douzaine d'affaires semblables, j'étais ruiné tout-àfait; enfin, je m'estime encore heureux de la recouvrer; tout n'est pas perdu. ”

“ Puis ensuite au Chili? rangeant le pôle Arctique D'où tu sais m'avoir vu, voguer vers l'Amérique, Assez près du Cap-Horn, où dérivant beaucoup, Le vaisseau pouvait être englouti tout-à-coup,
Nous étions assaillis par de fortes rafales, Et n'avions pour repos que de courts intervalles. La neige à gros flocons tombant abondamment Envahissait le pont de notre bâtiment. Ce temps abominable entravait la manoeuvre, La rendait dangereuse, et l'équipage à l'oeuvre Se disait fatigué. Le froid et le roulis Augmentaient l'embarras où nous étions réduits. ”

“ C'est vrai, répondis-je; oui, je la vois maintenant. «Et, en effet, nous avions sous les yeux un tourbillon de poussière aussi épais que noir. En attendant, nous allons plus vite que la caravane. « Voyezvous, me répétait-il de nouveau, il n'y a plus à douter, maintenant. » Et, à cette vue, il se montrait aussi joyeux que moi. Je reconnais qu'il dit vrai; je distingue les voyageurs; le courage me revient ; dire la joie vive, la joie immense que je ressentis alors, me serait impossible; il faut y renoncer; je le laisse à deviner aux hommes qui ont du sentiment, aux hommes qui ont une ame. ”

“ L'ordre est le même qu'au moment de notre départ; nous avons d'abord à traverser une longue avenue de peupliers, espèce d'arbres que je n'avais vu qu'en France; aussi, étais-je presque tenté de me croire dans ma patrie; le terrain était uni, couvert d'arbres fruitiers, comme j'en avais vu à Santiago seulement, car il n'y en a point au Brésil; je retrouvais enfin les plaines cultivées de l'Europe, et un tel spectacle réjouissait le coeur; en outre, la température était tout autre; plus on avance, plus la nature est belle et contraste avec celle que nous venons de traverser ”

“ Alors, le drôle se résigne à se tenir derrière moi et à m'obéir; puis, quand il voit que l'animal, à force d'être frappé, se met à courir, il l'abandonne à lui -même; il s'éloigne et cherche à se débarrasser de moi, ce qui détermine le cheval à reprendre son pas ordinaire; j'ai beau rappeler mon nègre, il fuit comme le chien de Jean de Nivelle; je suis donc obligé d'aller doucement et de m'en remettre à la grace de Dieu, ce qui n'empêche pas la voiture de gagner de vitesse, les chevaux des voyageurs de l'imiter, et le mien de perdre du terrain de plus en plus. ”

“ Nous partîmes la veille de la Fête-Dieu. A onze heures du soir, nous nous mîmes en route dans la diligence de la rue du Bouloi; j'étais monté sur l'impériale et je me souviens encore qu'en élevant les bras je pouvais loucher les guirlandes de fleurs; qui décoraient les rues. En passant la barrière j'ôtai mon chapeau et dis: Adieu, Paris; je n'étais, pas seul avec mon patron, qui avait conçu le projet d'un deuxième établissement au Brésil; il s'agissait d'un commerce de limonadier qu'il comptait fonder à Rio-Janeiro, et à la tête duquel il placerait un associé du nom de Valdestin. ”

“ Boulard, envoyé, comme je l'ai dit, au Chili, par M. Lefranc, avec des marchandises, laissa à Rio-Janeiro, sa femme et sa petite fille, âgée de huit ans. Son ménage, jusque-là, passait pour être charmant. Madame Boulard, fort gentille, avait une jolie tournure, un sourire gracieux, en un mot, c'était une de nos plus belles françaises de Rio, à quoi il faut ajouter l'amabilité qui caractérise les femmes de notre nation. Une telle personne ne pouvait qu'attirer l'attention de nos jeunes gens, qui papillonnaient sans cesse autour d'elle. ”

“ Cependant, Chabrie est installé dans sa nouvelle boutique; il est un peu rêveur; il est même triste; les choses ne vont pas comme il voudrait. Je cherche à l'encourager; tous nos amis, de leur côté, viennent le voir, et, parmi eux, Gabriel, qui jusqu'alors nous avait manqué. De nous tous, c'est Laperle qui gagne le plus; il dépense, il est vrai, beaucoup d'argent.
Je remarque que la santé de Pinchon n'est pas bonne et qu'il est menacé de devenir poitrinaire; il tousse et crache beaucoup; son teint n'est pas comme il devrait être; ses couleurs ne sont pas naturelles. ”

“ Dans une heure on pourra jeter l'ancre, et, pour charmer l'ennui de cette heure, je propose à Chabrie une dernière partie de dominos, faite en vue du port. De son côté, le capitaine, toujours joyeux, boit un nouveau petit coup; à l'animation de son visage, on voit qu'il a été faire une visite à celte bibliothèque, composée de bouteilles de liqueurs, et qui est placée derrière le siège qu'il occupe à table; c'est là que, de temps en temps, il fait une station debout, dans l'attitude d'un homme qui est à sa toilette; son subrécargue, d'un autre côté, n'oublie pas son genièvre. ”

“ Chabrie, Charles et moi nous promettons de faire ce que, en France: ou appelle une noce; il y a long-temps que nous n'avons mangé de la galine, que nous n'avons bu une bouteille de bon vin de Bordeaux; on se promet la demi-tasse, et le petit verre. Charles sera invité à être des nôtres, et il n'est pas homme à refuser; il est trop poli pour nous répondre par un non; et, en effet, Charles répond par un signe de tête affirmalif, qu'il a assez mangé de vache enragée, et qu'il espère se dédommager et renoncer au biscuit, à la viande salée et à tous les aliments de la traversée. ”

“ C'est un bonheur général; tous les visages s'épanouissent. Les officiers, armés de leur longue-vue, observent l'horizon. Le capitaine constate le fait par lui-même, et reconnaît qu'il y a lieu de décerner la gratification promise. On est en fêle; on chante un Te Deum. Les matelots se trouvant en gaîté comme les autres, il arrive que celui qui est mis au gouvernail le tourne dans un sens opposé à celui qu'il aurait dû prendre. Une demoiselle, appuyée sur le bord du bâtiment, aperçoit la terre, la signale. ”

“ En dépit des précautions qu'on prend pour sauvegarder les verres et les assiettes qu'on enferme, les uns dans des cases en bois, et les autres qu'on entoure avec des bourrelets en sable, un coup de mer fut un jour si violent, qu'il fit sauter la soupe et tous les mets à la figure des convives : la table, les bancs, les personnes, tout fut renversé; nous nous rapprochons du pôle, la neige tombe à gros flocons ; la mer se couvre d'écume, qu'elle lance sur le pont et sur les cordages; le temps devient affreux ”

“ Par suite des fatigues occasionnées par le mauvais temps, il y a des matelots qui tombent malades, nous sommes quelquefois cinq ou six jours sans pouvoir monter sur le pont; le redoublement du roulis donne plus de force au mal de mer : c'est au milieu de ces traverses et de ces souffrances, que les illusions s'envolent, que l'on se prend à réfléchir; de jour en jour le froid augmente et on se pressé autour du poêle, chauffé avec du charbon de terre ”

“ Je suis avec des personnes de connaissance; et qui, comme moi; ont été au Brésil; je trouve là aussi un jeune homme, qui est tailleur; et qui est né à Versailles. Il s'appelle Deschamps; il me nomme une foulé de personnes qu'il connaît; et dit aussi connaître le passage Gendrin, maison qui porte le nom de mon père; il nous plaçait plus haut que nous n'étions; mais, à vrai dire, cela ne me nuisait pas. Il y a aussi, chez madame Faroux, une dame qui me connaissait pour m'avoir vu chez M. Lefranc, au Brésil ”

“ On ne va pas des rives de la France à celles du Brésil comme on va de Paris à S.-Cloud. C'est un curieux spectacle que celui du mouvement auquel donne lieu, sur un bâtiment, l'approche d'une tempête; il faut carguer les voiles, et manoeuvrer au milieu des ténèbres et de bruits épouvantables; le capitaine, le porte-voix à la main, dirige et surveille tous les mouvements; les passagers descendent dans l'entrepont; on ferme toutes les écoutilles, par lesquelles l'eau pourrait s'introduire. ”

“ « Vous voyez bien cette île, eh bien! on me donnerait tout une fortune pour y aller, que je ne le voudrais pas, » et pourtant, pour se rendre à l'île indiquée, il n'y avait pas plus de six lieues; « vous êtes des gens sans courage, lui répliquai-je. » Pour lui faire comprendre la distance qui séparé la France du Chili, je lui disais : « Vous voyez ce beau soleil, eh bien! c'est derrière lui que nous demeurons. » Les Chiliens sont, en un mot, des peuples bien inférieurs aux autres en fait de lumières, et, pour la paresse, ils sont de véritables Patagons ”