Charles de Moüy

“ Tandis que sous un climat salubre et au centre de provinces qui pourraient être fertiles, Péking n'offre que ruines, chaos et misère, Hong-Kong, né depuis vingt-trois ans, sous le ciel des tropiques, au pied d'un rocher aride, est une ville de palais, remplie d'ombre, de fraîcheur et de confort. Mais ce qui est surtout instructif, c'est la comparaison du Chinois dans les deux villes. Autant celui de Péking est abaissé au moral et au physique,
autant l'autre paraît propre, heureux et intelligent. ”

“ Le gouvernement français avait résolu d'établir son protectorat sur les îles de la Société, et c'était au commandant, depuis amiral Bruat, que cette mission
difficile était confiée. Indépendamment de son importance militaire, cette campagne devait avoir un caractère exceptionnel pour notre marine, comme épreuve de la grande navigation à vapeur. On était, en effet, à une époque intéressante pour les gens de mer : l'on commençait cette série de transformations de la marine de guerre qui devait peu à peu aboutir au triomphe des vaisseaux à roues et à hélice. ”

“ Je suis avec sollicitude, écrivait-il de Cherbourg, le 28 novembre, les péripéties du siège de Sébastopol : j'envie le sort de ceux de mes camarades qui prennent part à cette laborieuse conquête. Il n'y a de glorieux dans ce monde que ce qui est difficile! Comment ne désirerait-on pas prendre part à ce noble assaut de dévouement et de courage que font entre elles les deux plus intelligentes nations du monde, unies dans la plus juste et la plus sage des guerres? ”

“ J'envoyai le Masséna aux États-Unis. » Ajoutons à ces paroles, à ce témoignage si honorable pour la mémoire du comte d'Osery, que sa conduite en cette circonstance frappa d'admiration tous les marins de l'escadre. Ses lettres à cette date sont silencieuses sur les dangers dont il était entouré, mais l'amiral Jurien de la Gravière s'empressa de faire connaître au gouvernement la noble conduite du commandant du Masséna, en exprimant le regret qu'il « n'ait pas encore rempli les conditions pour le grade de capitaine de vaisseau ». ”

“ Son oncle, capitaine de vaisseau, était mort sur le champ de bataille. Élevé au milieu de ces souvenirs, M. d'Osery s'était accoutumé dès l'enfance à la pensée de vivre avant tout pour la patrie. Il entrait, en 1839, dans la carrière maritime avec une vraie vocation, et son langage, dès les premières pages de sa correspondance, montre qu'il avait moins en vue d'acquérir des grades que de les mériter. Il se préoccupe avant tout des fortes études qu'il doit poursuivre et des devoirs qui lui sont imposés. ”

“ Les terres sont élevées et couvertes d'une admirable végétation; les routes sont les allées d'un jardin, d'élégantes cascades tombent de tous les côtés de la montagne et creusent dans le roc de délicieuses salles de bain. ”

“ « La guerre est encore bonne à quelque chose, puisqu'elle est l'école de toutes les abnégations. » Les partisans de la politique pacifique, dont assurément nous ne voulons pas médire, n'approuveront peut-être pas ces paroles; mais on aime à rencontrer ces sentiments dans l'âme d'un soldat. Quelques mois plus tard, le jeune officier recevait la satisfaction qu'il avait longtemps désirée; il était appelé au commandement de la canonnière l'Alarme, et il repartait pour Sébastopol. ”

“ L'AMIRAL D'OSERY.
Je voudrais retracer, d'après une correspondance de famille', la vie d'un marin qui fut un noble et loyal serviteur de son pays. Plus que jamais, en ce temps de fortunes rapides et aventureuses, il est bon de présenter comme un exemple la carrière lente et austère d'un officier exclusivement dévoué à la France et à son devoir. ”

“ La Turquie était définitivement engagée dans la voie fatale : l'enthousiasme religieux étouffait toute pensée de prudence; c'était avec une satisfaction insensée et presque ironique que la population de Constantinople
attendait tous les jours le spectacle de tous les ambassadeurs s'embarquant à la fois et la laissant à ellemême. ”

“ Leur vie effleure les choses, et ils sont trop souvent emportés dans leur course rapide de rivage en rivage. L'escadre quitta bientôt la Sicile pour faire une apparition de quelques mois en Asie Mineure, mouilla près de Smyrne, où M. d'Osery devait revenir bien des années plus tard pour commander la station du Levant; puis le jeune enseigne, retraversant la Méditerranée et l'Océan, toucha à Cadix, d'où il fit à
Séville une excursion qui lui laissa dans les yeux l'éblouissement des chefs-d'œuvre de Murillo. En novembre 1851, il était de retour à Toulon avec le grade de lieutenant de vaisseau. ”

“ Chaque jour la lugubre maladie faisait de nouvelles victimes; l'un de nos vaisseaux, le A/assena, perdait successivement deux capitaines en quelques jours; dans ces graves circonstances, M. d'Osery reçut un de ces redoutables témoignages d'estime qu'on n'accorde qu'aux hommes dont on a déjà apprécié l'indomptable énergie ; les âmes héroïques seules savent les comprendre et les accepter. ”

“ Il est impossible de mieux exposer un important fait de guerre et de parler de soi plus sobrement. En réalité, cette action si rapide et si bien conduite nous ouvrait la Cochinchine : le résultat final n'était plus douteux. La citadelle de Saïgon fut enlevée quelques jours après par les troupes de débarquement commandées par l'amiral Jauréguiberry que M. d'Osery eut l'honneur d'accompagner comme aide de camp. L'armée annamite, forte de cinq mille hommes, fut résolument attaquée par nos troupes au nombre d'environ huit cents marins, culbutée, rejetée dans son camp ”

“ Il fut bientôt distrait de ce spectacle par les incidents de la politique et de la guerre.
La France se trouvait à Taïti dans une situation difficile et périlleuse. Après avoir pris le gouvernement des îles de la Société et prononcé la déchéance de la reine Pomaré, elle avait résolu, pour apaiser les indigènes et mettre un terme à l'insurrection, de borner son autorité à un simple protectorat et de transformer le gouverneur en commissaire auprès de la souveraine. ”

“ On arrive ensuite dans une région réellement belle : de hautes montagnes dont les cimes sont couvertes de neige, une végétation active, des eaux fraîches, des bois qui, de la limite des neiges, descendent jusqu'au bord de la mer en se mêlant souvent aux rochers nus. ”

“ M. d'Osery commanda la station du Levant à Smyrne, pendant tout le temps de la guerre. Sa correspondance de cette année 1877 et du commencement de 1878 le montre cherchant à donner le change à sa femme sur sa santé chancelante et à se tromper luimême. Il s'absorbe dans le récit des incidents de la station et des péripéties de la guerre. Là encore son
jugement si ferme et si sûr ne lui fit point défaut. ”

“ C'est le langage d'un homme d'action et de réflexion qui voit les choses et les admire sans s'attarder à la rêverie, rattache volontiers ses observations à la pratique de son métier, n'est point distrait de ceux qu'il aime et qui sont loin de lui par le spectacle du dehors et le bruit de la vie, mais ne laisse pas non plus ses affections l'entraîner à la mélancolie et le détourner de ses travaux et de ses devoirs. ”

“ Tout respire dans ce pays le calme et l'abondance. Les Japonais me paraissent un peuple parfaitement heureux : leurs lois sont très rigoureuses, ils ont le bon sens de ne les point violer, et les chefs ont la sagesse de ne pas abuser d'un pouvoir très étendu. ”

“ L'avenir ne devait que trop justifier ces craintes : les deux frères s'étaient vus pour la dernière fois.
Eugène, qui avait atteint le Pérou, y fut massacré par les indigènes, plus de trois ans après leur séparation, à la fin d'octobre 1846. M. d'Osery n'apprit cet événement que six mois plus tard, au moment où il allait rentrer en France, après la belle campagne maritime dont leur réunion à Rio avait si gaiement inauguré les premiers jours et dont nous allons suivre, dans sa correspondance, les principaux incidents. ”

“ Jamais il n'avait été plus attentif à toutes choses, comme s'il eût voulu se persuader à lui-même que ses forces n'avaient pas décrû. « Il lutte, écrit l'amiral La Roncière le Noury, contre une mauvaise santé, qui ne lui ôte en rien de son zèle réfléchi et de la correction de sa manière de servir. » Peu après, l'amiral Bonie exprimait la même pensée : « 11 pousse à l'extrême, jusqu'au détriment de sa santé, le sentiment du devoir. »
C'était la dernière campagne du comte d'Osery. ”

“ M. d'Osery fut appelé en Cochinchine, où l'amiral Page continuait la conquête commencée si brillamment l'année précédente. La flotte française, rejointe par Y Avalanche, remontait la rivière de Saigon, cette fois au-dessus de la ville, pour couper la retraite à l'ennemi, débusqué des forts de Kin-hoa. Plusieurs engagements victorieux vinrent à bout des batteries annamites établies dans cette partie du fleuve. L'Avalanche ne reçut que quelques boulets dans sa mâture. Cette dernière entreprise avait assuré à la France la possession de la Cochinchine ”

“ J'ai cité cette page avec plaisir : elle montre que le
jeune aspirant savait comprendre la beauté des paysages et en parler dans une langue ferme et concise.
Il décrit également avec beaucoup d'exactitude une tribu de Patagons qu'ils rencontrèrent dans une relâche, « faisant paître à leurs troupeaux l'herbe rare de ces plaines ». ”

“ C'est par les hautes et calmes vertus, par le courage, par le sacrifice, par la forte instruction, par l'expérience, par le désintéressement que les nations sont bien servies : l'homme éminent et modeste dont j'essayerai de raconter les actes et d'exposer les sentiments est de la race de ceux dont le mérite est la condition de& jours heureux et la ressource de l'adversité.
1 Correspondance de l'amiral d'Osery. ”

“ Elle revint à Taïti à bord du Phaèton : M. d'Osery en fait un portrait peu séduisant : « Elle a passé la quarantaine; c'est une femme très forte, sa figure est commune, plus noire que n'est ordinairement celle des femmes de la noblesse. son extérieur est peu royal. On la dit très attachée aux anciennes mœurs indigènes, jalouse de ses prérogatives, rapace, haineuse, méfiante, stupide et entêtée. » ”

“ Il fallait, à ce moment, pour un jeune homme dont les débuts avaient été si heureux, dont les talents étaient unanimement reconnus, dont l'instruction était complète, que les circonstances lui vinssent en aide. ”

“ « C'est un officier très distingué, écrivait-il, et, de plus, plein d'égards et de convenanceb : il y a à gagner de toutes façons à servir sous ses ordres. » Par malheur, il constatait à regret que le Phaëton, tout en « se comportant bien à la mer, marchait très mal », « qu'il était déjà très fatigué », que sa machine, « de construction déjà ancienne, ne lui donnait dans les meilleures circonstances qu'une vitesse de 7 milles à l'heure », et qu'il fallait compter, avec un faible approvisionnement de charbon, mettre bien du temps pour arriver aux îles Marquises. ”

“ Enfin, on dépasse le promontoire le plus au sud du continent américain; tout à coup le climat devient dur, l'aspect austère, le sol est constamment battu par le vent glacial qui vient du pôle. il n'y a plus de végétation ”

“ L'équipage du Phaëion fut chargé de les disperser : Al. d'Osery partit avec joie et se distingua dans cette campagne, où il eut le regret de perdre un ami, le second du bâtiment, M. de Nansouty, qui, en commandant une charge à la baïonnette, tomba percé de trois bnlles : « C'était, écrit-il,
un chef bienveillant, affectueux et de bon conseil.
Courage, élévation de caractère, goût prononcé et intelligent du métier, il avait tout pour lui. Son éloge est dans toutes les bouches : chacun l'aimait et le regrette. » ”

“ Tout ce passé brillant toutes ces belles espérances d'avenir, se sont évanouis; mais du moins, et c'est là notre consolation, il faut reconnaître qu'une telle vie, de tels exemples, de tels sentiments d'abnégation et d'amour pour le patrie ne sont point stériles. C'est par des hommes df cette trempe que la grandeur du pays persiste maigre tant d'épreuves, et que se continue la tradition des mâles vertus aui sont l'honneur de la marine française. ”

“ « Elle bivouaque, écrivait-il, le 14 février 1855, dans un sol détrempé par la pluie et la neige; elle souffre du mauvais temps et n'en est pas moins pleine de courage, d'abnégation et de confiance. » Il avait le-regret de ne point se trouver parmi les troupes de débarquement; il eût voulu commander une batterie flottante : on trouve en ce moment un peu de mélancolie dans sa correspondance ”

“ Son esprit n'est pas moins élevé que sa conscience, et l'on sent que ce jeune homme, dont la volonté est grave et patiente, n'entend rien obtenir en ce monde que par un labeur assid u et des vertus sévères. ”

“ C'était une tranchée qll'il s'agissait d'enlever, et il paraît que le capitaine d'in-
fanterie de marine chargé de l'expédition y lança un peu trop rapidement ses hommes : « Nous fûmes reçus, continue M. d'Osery, par une vigoureuse fusillade : il pouvait y avoir de quatre à cinq cents hommes dans la tranchée, la ligne hésita et s'arrêta. Le capitaine ordonna de marcher à la baïonnette : je me portai en avant pour exécuter l'ordre, je fus blessé et je me retirai aidé par un matelot. Notre petite troupe dut bientôt en faire autant, laissant quatre morts sur le terrain. » ”

“ Le commandant de la station du Levant constatait en Asie Mineure d'incessants préparatifs de guerre, et ce fut sans surprise qu'il reçut l'ordre de se rendre à Constantinople, pour s'y mettre à la disposition de l'ambassadeur de France. La conférence, en effet, était close : es représentants des puissances devaient quitter le Bosphore, en accréditant des chargés d'affaires; leur départ allait consommer la rupture de la Turquie avec l'Europe.
Le 20 janvier 1877, le comte d'Osery arrivait à Constantinople sur le Chdteaurenault. Je le vis le soir même ”

“ On nous a répondu, mais sans nous atteindre. Bientôt nos obus ont mis le feu à un vaste magasin, et le vent du nord rabattant la flamme et la fumée sur les batteries qui nous étaient opposées, ces batteries ont été abandonnées. Nous n'avons plus eu à combattre que pour aider nos camarades des batteries flottantes qui étaient vigoureusement enga-
gées. ”