Alfred Barbou

“ Le capitaine de frégate Pothuau se plaisait à rendre justice à nos alliés qui, en toutes circonstances, se montraient de fiers combattants sur lesquels on pouvait compter. Notre part de gloire dans cette campagne a été assez grande pour que nous ne leur marchandions pas la
leur, acquise au prix de si héroïques efforts et de tant de sang versé. ”

“ Elle a disparu, elle a été cruellement hâtiée de son insouciance; ses descendants
ont prouvé néanmoins qu'ils savaient se conduire en hommes dignes de ce nom et conquérir dans le monde des places dues à leur travail, à leur honnêteté et à leur valeur.
Ce fut la Révolution française qui, par un coup de tonnerre, fit disparaître cette société et lui apprit la sagesse en la ruinant.
Un décret de l'Assemblée nationale déclara d'abord les hommes de couleur égaux aux blancs ; puis la Convention proclama la liberté des noirs, des esclaves qui enrichissaient les colons. ”

“ Mais le débarquement de notre matériel de siège se fit aussitôt, et à nos troupes de terre campées devant Sébastopol se joignirent mille marins commandés par l'amiral Rigault de Genouilly et apportant avec eux trente bouches à feu.
Le siège d'art commencé, le capitaine de frégate Pothuau obtint, sur ses pressantes sollicitations, de se joindre à ce régiment de matelots et d'aller servir aux. batteries armées de canons de marine.
On connaît le concours dévoué et efficace que ces canonniers donnèrent à leurs frères d'armes ; personne n'a oublié leur dévouement et leur courage. ”

“ En un mot, on ne négligea rien pour développer chez les officiers le goût des travaux utiles, et les mettre à même de compléter leur éducation pratique ; pour aider les hommes des troupes de la marine et des équipages de la flotte à acquérir une instruction plus complète d'où résulte une moralisation plus grande.
L'utilité de ces réformes n'échappe à personne. Cette tentative, couronnée de succès, qui a produit et qui produira les meilleurs résultats,
est à notre avis un des plus beaux titres de gloire de l'amiral Pothuau. ”

“ S'il n'est point permis à tous de s'élever jusqu'aux sommets, si l'intelligence n'est pas, il est vrai, également répartie parmi tous les êtres, du moins il est possible à chacun de pratiquer le devoir et de rendre d'effectifs services.
Il ne faut pour cela qu'une inébranlable volonté; et c'est en fixant ses regards sur des hommes qui, comme l'amiral Pothuau, ont grandi grâce à leur énergie et à leur travail, que l'humanité deviendra meilleure. ”

“ La nouvelle de l'évacuation s'était rapidement répandue dans les camps; chefs et soldats, debout sur les tranchées, se rassasiaient à leur tour de la vue d'une conquête si chèrement achetée. Des chants et des acclamations retentissaient.
Dans la ville même des hommes de toutes armes se promenaient en désordre ; par bonheur il n'y avait pas à craindre un retour offensif de l'ennemi.
La conduite du capitaine de frégate Pothuau,
pendant la campagne, lui valut d'être proposé quatre fois pour le grade de capitaine de vaisseau ”

“ Heureux de récompenser chez un de ses plus jeunes officiers de si bons services, une si excellente conduite, il promut le lieutenant de vaisseau Pothuau au grade supérieur de capitaine de frégate, au mois de décembre 1850.
On voit comment se dessine peu à peu cette brillante carrière. L'intérêt qui s'attache à ce qu'on pourrait appeler le développement d'un homme, va grandissant à mesure que cet homme grandit. ”

“ Le commandement supérieur des batteries de la marine, fut confié au capitaine de vaisseau Ribourt.
Tout était à créer en principe. A Montretout, tandis que les terrassiers, sous la direction du génie, travaillaient nuit et jour à la construction des épaulements, des meurtrières, des chemins couverts, et que l'artillerie faisait les revêtements et traçait les embrasures, les marins travaillaient par bordées à la mise en batterie des pièces, ainsi qu'à amener à pied d'oeuvre l'immense matériel qui les accompagnait. ”

“ Ils font tout le ciel sonore. Ils soufflent dans la nuée comme dans un cuivre; ils embouchent l'espace et ils chantent dans l'infini, avec toutes les voix amalgamées des clairons, des buccins, des olifants, des bugles et des trompettes, une sorte de fanfare prométhéenne. L'eau est souple parce qu'elle est compressible, elle glisse sous l'effort; chargée d'un côté, elle échappe de l'autre. ”

“ On ne peut pas dire que la jalousie que les militaires aiment à avoir à l'égard de leurs frères d'armes les marins, ait été beaucoup calmée par une campagne dans laquelle leurs propres défauts ressortent si évidemment, en présence des mérites de leurs rivaux. Aussi l'impression favorable que la marine française a produite sur la nation en général, sera-t-elle ineffaçable. ”

“ L'enseigne Pothuau fut un brillant officier d'ordonnance ; d'esprit sérieux et curieux, désirant s'instruire et savoir le plus possible, il ne perdit point le temps qu'il passa à Paris au mi nistère. L'étude eut toujours des charmes pour
lui, et il acquit pendant le temps qu'il fut officier d'ordonnance du ministre de la marine des connaissances très étendues.
Aussi les services qu'il avait précédemment rendus d'une manière si soutenue et avec tant de dévouement, de même que sa conduite irréprochable, ne tardèrent pas à lui valoir le grade de lieutenant de vaisseau. ”

“ A cette époque, les forts reçurent, à diverses reprises, la visite du général Vinoy, du gouverneur de Paris, de M. Gambetta, ministre de l'intérieur, et chacun se plut à reconnaître la bonne attitude des défenseurs de Paris, l'habile direction des travaux et leur parfaite exécution.
Depuis le commencement du siège jusqu'à la fin, jamais la vigilance de l'amiral ne fut en défaut. Nuit et jour, nos boulets et nos obus
inquiétaient les travaux et les marches de l'ennemi. ”

“ La navigation dans ces mers du Nord était pour le petit cotre extrêmement difficile, périlleuse même ; mais il s'attachait tant d'intérêt à la mission, que le commandant du Mutin n'avait souci ni du danger ni de la fatigue.
La France envoyait alors tous les ans à la pêche de la morue, sur la côte d'Islande, de cent cinquante à deux cents navires.
Nos bâtiments de la station de guerre devaient
escorter ces bateaux pêcheurs et leur prêter assistance en toute occasion. ”

“ Nous voulons essayer dans ce livre de retracer comme il convient la vie de l'amiral Pothuau. Il nous semble que cette existence glorieuse mérite d'être connue, et doit être examinée par le peuple, par quiconque a le souci du plus célèbre des biographes, de Plutarque, qui déclarait que la vie des hommes illustres offrait un exemple à tous et qu'elle lui inspirait à lui-même le désir d'imiter ses modèles.
La plupart des hommes ont un profond respect, une admiration sincère pour ceux
qui ont conquis, grâce à des efforts sans nombre, à la suite d'un labeur acharné, une haute situation. ”

“ C'est à croire, et je ne dis pas cela uniquement pour l'amiral, mais pour la plupart des officiers de marine, c'est à croire, dis-je, que le meilleur moyen de devenir un parfait homme du monde, n'est'plus de fréquenter les salons, mais de courir les mers. ”

“ La foule comprend que, pour s'élever au-dessus d'elle, il faut une énergie particulière, une intelligence supérieure, une volonté extraordinaire, une persévérance exceptionnelle, une honnêteté rare.
Celui qui sans bassesse, sans le secours de l'intrigue, sans l'aide du hasard, a, par sa seule valeur, gravi ce sommet qu'on appelle le pouvoir, doit devenir l'objet de la réflexion de chacun. ”

“ L'homme qui veut faire trop de choses, qui arrive à la tête du département avec l'idée de changer jusqu'au moindre tolet des embarcations, cet homme se met bientôt à la traverse des idées de son collègue du département des Finances, rend tous les officiers maussades dans leur service et n'est populaire qu'aux yeux des fournisseurs. Au contraire, le ministre qui ferme son oreille aux inventeurs, ne trouve rien à dire à ceux qui lui donnent de bons ovis et repousse avec un dédain routinier tous les législateurs qui examinent ses appréciations. ”

“ La France a toujours eu pour ses marins célèbres une préférence tendre. Elle aime ceux de ses enfants qui s'en vont porter le drapeau par delà les mers. Il s'attache à ce dur métier une considération, une affection spéciale : le cœur du peuple va tout droit aux vaillants, à ces âmes fortement trempées dont parlait Horace et qui, loin de redouter le danger, l'affrontent, n'estimant jamais qu'ils ont assez servi leur pays tant qu'il leur reste des forces pour le servir encore. ”

“ Les travailleurs sont solides et ne bronchent pas sous le feu de l'ennemi, sous l'énorme profusion de gros projectiles qui tombent sur le fort.
Les canonniers ont peine à suffire au service des pièces, mais ils ripostent comme il faut, ne se lassent point, ne se plaignent jamais. Nous combattons pied à pied pour défendre notre pauvre et malheureuse grande ville si inhumainement bombardée. ”

“ Nos marins eurent beaucoup de peine à retirer les cadavres de dessous les décombres.
Les secousses du tremblement de terre de la Martinique se propagèrent sur toutes les Antilles, sur la Floride, sur les côtes du golfe du Mexique, et sur une partie de l'Amérique du Sud, c'est-à-dire sur une étendue de trois cent soixante quinze mille lieues carrées.
Un champ d'action si étendu montre que les forces qui produisent ces phénomènes se manifestent profondément dans l'intérieur de notre planète, et non à la surface seulement.
L'effet produit par une semblable catastrophe
est terrible. ”

“ L'amiral Pothuau jamais n'a cessé de se montrer homme du monde. Sa politesse , la simplicité de ses manières , sa bonne grâce le font aimer de tous ceux qui l'approchent.
Il a l'esprit élevé, la répartie vive et fine, le jugement délicat. Nourri de lectures saines et épris des arts, n ayant jamais fréquenté que la bonne société, il a acquis le don de plaire et de charmer. Rien ne vaut pour un homme la grâce unie au courage. ”

“ D'un autre côté la marine est si populaire, ses officiers et ses hommes forment une partie si brave et si respectée de la nation, qu'il n'est pas douteux que le contribuable français, qui n'est jamais une personne avare, préfère voir ses impôts augmentés, plutôt que de consentir à aucune réduction dans un service qui lui est toujours plus cher que son armée. ”

“ « Le général Vinoy est un vieux soldat qui.a toujours bien fait son devoir et qu'il faut laisser mourir à son poste. Quant à moi, qui ai servi sous ses ordres pendant le siège de Paris et qui lui ai des obligations personnelles, je ne saurais aspirer à prendre sa place. Veuillez offrir mes excuses au président de la République et à vos collègues du ministère de ne pouvoir accepter le beau poste si envié de la Légion d'honneur, ainsi que tous mes remerciements. »
Ce refus l'honore. C'est un beau trait à ajouter à une existence si pleine de belles actions. ”

“ Nous nous efforcerons d'expliquer clairement la succession des faits qui ont acquis à l'amiral Pothuau la réputation dont il jouit; nous tâcherons de bien dire comment la seule honnêteté et la seule volonté de bien faire trouvent leur récompense. S'il est devenu un homme d'Etat, c'est, ne l'oublions pas, que le service de la marine prédispose singulièrement au maniement des affaires publiques, tant au point de vue administratif qu'au point de vue politique. ”

“ Du matin au soir, nos obus dérangeaient les travailleurs prussiens et les forçaient à déloger.
L'amiral se rendait tantôt sur un point, tantôt sur un autre, surveillant les redoutes, les embrasures et les abris, communiquant à chacun l'énergie et la confiance, faisant détruire les maisons et les parcs qui pouvaient nuire au tir, s'exposant au feu de l'ennemi, animant de
son courage les défens8.
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Le 29 septembre, une attaque fut décidée pour le lendemain sur les villages de Chevilly, l'Hay et Choisy. ”

“ A la nouvelle de cette provocation, l'amiral Desfossés sur la Bretagne quitta le mouillage d'Algésiras avec trois de ses bâtiments et vint réduire, par une canonnade de trois heures, les forts d'où étaient partis les coups de canon, ainsi que quelques batteries qui se trouvaient dans les environs sur la plage.
Lorsque fut terminée la campagne du Maroc si brillamment conduite par O'Donnell, l'escadre, dont la présence n'était plus nécessaire à Algésiras, rentra à Toulon, et le capitaine de vaisseau Pothuau, dont la période de commandement était expirée, obtint un congé. ”

“ L'amiral et ses officiers vivaient sans cesse au milieu de leurs hommes, n'allant pour ainsi dire jamais à Paris', partageant les fatigues et les dangers, donnant l'exemple de l'abnégation et du dévouement.
Grâce à cette vaillance des chefs, ainsi que nous l'avons dit, gardes nationaux, mobilisés et mobiles se plièrent bientôt à la discipline la plus stricte ; ils demandaient, pleins d'entrain, à marcher à l'ennemi, à faire des reconnaissances. Ils se réjouissaient quand il était question de faire une attaque à fond. ”

“ Ils ont des ancêtres dont se souvient la nation et dont il suffit d'évoquer le souvenir pour que les yeux se mouillent de larmes et pour que les âmes tressaillent de l'enthousiasme qu'inspire la patrie. ”

“ C'est par la constante et complète abnégation de soi-même, par le travail persévérant, par le désir de mieux agir après avoir bien agi ; c'est par la continuelle préoccupation de mériter l'intérêt et l'affection de ceux qui commandent, l'estime de ceux qui obéissent, qu'un soldat, qu'un marin devient à jamais illustre. ”

“ Le sol vientil à trembler, ce moment suffit pour détruire l'expérience de toute la vie. C'est une puissance inconnue qui se révèle tout à coup ; le calme de la nature n'est qu'une illusion, et nous nous sentons rejetés violemment dans un chaos de forces destructives. ”

“ Suivant de près le mouvement des armées au fur et à mesure qu'elles s'avançaient, il se tint constamment sur la côte, toujours en position de leur prêter, assistance, depuis l'Aima jusque dans la baie de Stréleska devant Sébastopol.
Les Russes, s'imaginant d'abord n'avoir à combattre que contre des flottes, avaient concentré tout l'art de la défense dans les fortifications des ports; une fois les armées alliées débarquées, ils protégèrent en toute hâte la ville par des travaux de terrassement considérables. ”

“ Il prit passage pour se rendre à son poste sur la corvette la Créole, capitaine Lemarié.
Son embarquement sur l'Héroïne fut pour lui un heureux événement; le capitaine Baudin était un chef excellent, un marin illustre qui,
comprenant les excellentes dispositions de l'aspirant, sut diriger son ardeur, lui donner de pratiques conseils et prêcher d'exemple en s'acquittant de sa tâche avec un zèle infatigable. ”

“ Nous avions eu de ce cùté, pendant la journée, soixante-douze hommes frappés par les balles ou
les obus, dix tués, soixante-deux blessés. Deux officiers du régiment de l'Indre, le lieutenant Boucheron et le sous-lieutenant Bernardeau moururent des suites de leurs blessures.
La mort du commandant Desprez fut la perte la plus cruelle; c'était un officier d'une admirable bravoure et d'une valeur exceptionnelle à tous égards. ”

“ Le ministère Dufaure, qui fut le dernier ministère du maréchal de Mac-Mahon, était composé d'honnêtes gens, convaincus que de l'existence de la République dépendaient le salut et la grandeur de la France, et qui mirent au service de
1. L'état major de l'Amiral, pendant son second ministère, était constitué comme suit : MM. le vice-amiral Krantz, chef d'état major; Santelli, commissaire de la marine, secrétaire particulier ; West, capitaine de frégate, aide de camp ; Humann, capitaine de frégate, aide de camp ; Communal, lieutenant de vaisseau, officier d'ordonnance ”