Îles Sous-le-Vent

“ Le gouvernement français savait qu'elles étaient erronées, et, pour établir définitivement le bien fondé de ses droits sur ces îles, il demanda à la reine Pomare d'exposer aussi les siens. Mais celle-ci répondit le contraire de ce que l'on attendait d'elle : consultée, elle déclara que les îles Sous-le-Vent ne faisaient pas partie de ses États. Les pasteurs protestants anglais qui se trouvaient là-bas avaient réussi à la convaincre qu'il était de son intérêt d'affirmer que ces îles ne dépendaient pas de sa couronne ”

“ BAIE DE ROBERT. — Squales échoués sur la plage.
s'allonge en demi-cercle du Yucatan et de la Floride jusqu'au nord du Venezuela. Elle est comprise dans les Petites Antilles qui, géographiquement, commencent avec les Iles Vierges, au nord, immédiatement après Porto-Rico, dernière île des Grandes Antilles, et vont se continuer en une chaîne parallèle à la côte du Vénézuela ; cette dernière chaîne est dénommée « Iles-sous-le-Vent », alors que la série des Petites Antilles, qui monte rejoindre les Grandes Antilles, porte le nom de « Iles-duVent ». ”

“ ILLe mot guerre a prévalu, mais celui d'insurrection est le seul juste car îles Sous-le-Vent étaient déjà depuis près de dix ans annexées par la rance lorsque les indigènes prirent les armes.
France dans ces îles lointaines de l'Océan Pacifique oriental. ”

“ La grande île Balade — tel était son nom canaque — n’a pas moins de deux cents milles de longueur du sud-est au nord-ouest sur vingt-cinq à trente de largeur. Ses dépendances se composent des îles des Pins, Beaupré, Botanique et Hohohana, puis, au levant, du groupe des Loyalty, dont la plus méridionale est l’île Britannia. ”

“ Ah ! ça, mes garçons, où croyez-vous donc être, s’il vous plaît ?
— Dans l’une des îles isolées de l’Océan Pacifique ! répondit Gordon.
— Une île ?... oui !... Isolée, non ! Tenez pour certain qu’elle appartient à l’un de ces nombreux archipels, qui couvrent la côte du Sud-Amérique ! — Et, au fait, si vous avez donné des noms aux caps, aux baies, aux cours d’eau de votre île, vous ne m’avez pas dit comment vous l’appelez ?...
— L’île Chairman, du nom de notre pensionnat, répondit Doniphan.
— L’île Chairman !... répliqua Evans. ”

“ Semblable à une rade foraine, elle s’ouvrait sur les deux tiers du compas ; un bâtiment n’y aurait pas trouvé d’abri sûr, à moins que le vent n’eût soufflé de l’est.
Mais quelle était cette île ? De quel groupe géographique relevait-elle ? Appartenait-elle à un archipel, ou n’était-ce qu’un accident isolé dans cette portion du Pacifique ?
En tout cas, aucune autre île, grande ou petite, haute ou basse, n’apparaissait dans le rayon de vue.
Godfrey s’était relevé et interrogeait l’horizon. Rien sur cette ligne circulaire où se confondaient la mer et le ciel. ”

“ Ce qu’il y aurait plutôt lieu de craindre dans ces conditions, ce serait la monotonie d’une existence trop uniforme. Mais nos Parisiens sont les premiers à convenir qu’il n’en est rien. Sur cet immense désert de l’Océan se succèdent les oasis, — tels ces groupes qui ont été déjà visités, les Sandwich, les Marquises, les Pomotou, les îles de la Société, tels ceux que l’on explorera avant de reprendre la route du nord, les îles de Cook, les Samoa, les Tonga, les Fidji, les Nouvelles-Hébrides et d’autres peut-être. ”

“ « Cette île, dit la relation, était bien plus grande autrefois, car elle avait trois mille six cents milles, d’après ce que l’on voit dans la mappemonde des pilotes de cette mer ; mais le vent du nord souffle si fort en ces parages qu’il a fait enfoncer une partie de l’île sous l’eau », tradition que l’on retrouve encore parmi les habitants de Ceylan. C’est là que se recueillent en abondance les « nobles et bons » rubis, les saphirs, les topazes, les améthystes et autres pierres précieuses, telles que grenats, opales, agates et sardoines. ”

“ «Nous avons été entraînés de cinq degrés vers le sud. Or, ce qu'un marin peut faire à bord d'un steamer désemparé de sa machine, je ne puis le faire à bord de Standard-Island. Notre île n'a pas de voilure, qui permettrait d'utiliser le vent, et nous sommes à la merci des courants. Où nous pousseront-ils? je ne sais. Quant aux steamers, partis de la baie Madeleine, ils nous chercheront en vain sur les parages convenus, et c'est vers la portion la moins fréquentée du Pacifique que nous dérivons avec une vitesse de huit ou dix milles à l'heure!» ”

“ De ces îles, les unes, les plus jeunes, n’ont de manteau végétal qu’à leur cime ; les autres, drapées dans leur végétation de la tête aux pieds, sont les plus anciennes, même lorsque leur origine est coralloïde. Il existe donc toute une région montagneuse, enfouie sous les eaux du Pacifique. Standard-Island se promène au-dessus de ses sommets comme ferait un aérostat entre les pointes des Alpes ou de l’Himalaya. Seulement, ce n’est pas l’air, c’est l’eau qui la porte. ”

“ On ne les avait pas encore perdues de vue à huit heures et demie, lorsqu’on eut connaissance d’une autre île basse dans l’ouest-quart-sud-ouest, et, peu après, d’une infinité de petites îles qui s’étendaient dans l’ouest-nord-ouest et le sud-ouest de cette dernière, laquelle peut avoir deux lieues de long; toutes les autres ne sont, à proprement parler, qu’une chaîne d’îlots ras et couverts de bois, rencontre désastreuse. ”

“ Toutes ces terres, toutes ces îles, Wollaston, Prince-Albert, Victoria, Roi-Guillaume, Melville, Cockburne, Banks, Baffin, sans compter les mille îlots de cet archipel, n'étaient-elles pas comme la rallonge qui les reliait au quatre-vingt-dixième degré? ”

“ Le petit îlot sur lequel nous prîmes terre fait partie d'un groupe de huit ou dix petites îles, arrondies au sommet et présentant toutes à peu près les mêmes formes. Ces îles sont séparées de la côte la plus proche par un espace de 500 ou 600 mètres. Nous apercevions encore sur le rivage plusieurs sommets entièrement découverts et un cap dont la base était aussi dépouillée de neige. Tous ces îlots, très rapprochés les uns des autres, semblaient former une chaîne continue, parallèle à la côte et qui s'étendait de l'est à l'ouest. ”

“ Il y a là, d’un bout à l’autre, un archipel d’îles innombrables, par lequel je passai. À la fin du onzième degré, le fond devient plus bas. Il y avait là de très-grandes îles, et il en paraissait davantage vers le sud ; elles étaient habitées par un peuple noir, très-robuste et tout nu, ayant pour armes de longues et fortes lances, des flèches et des massues de pierre mal façonnées. ”

“ Les navires savent donc toujours où trouver le Joyau du Pacifique, puisque son déplacement est réglementé d’avance entre les divers groupes de ces îles délicieuses, qui forment comme autant d’oasis sur le désert de l’immense Océan.
Eh bien, même en pareil cas, les navires ne sont pas réduits à chercher au hasard le gisement de Standard-Island. Et pourtant, la Compagnie n’a point voulu recourir aux vingt-cinq câbles, longs de seize mille milles, que possède l’Eastern Extension Australasia and China Co. Non ! L’île à hélice ne veut dépendre de personne. ”

“ Les îles des Contrariétés, en régard d'une large baie, située au milieu delà côte Ouest.
Les îles de la baie Saint-Vincent, qui ferment ce mouillage.
L'île Nou, à l'entrée de Port-de-France, a 3 milles d'étendue; elle est un peu plus boisée que la grande terre et contient une source d'eau douce qui ne tarit jamais. Elle renferme de beaux pâturages sur lesquels on a placé des boeufs, qui y prospèrent parfaitement.
L'île Unu-Aé, tout à fait au Sud, est boisée et assez escarpée; elle est voisine de la terre, dont elle est réparée par le canal Woodin. ”

“ Nous atteignîmes enfin l'extrémité orientale de l'île, le Barnrock; les vergues furent ferlées et le vaisseau quitta l'alizé du sud-est pour entrer dans les eaux tranquilles de la partie de l'île sous le vent.
En avant, quelques navires à l'ancre, près des rochers, manifestent déjà la présence des hommes ; les premières constructions qui se montrent dans l'île, sont de longues lignes de batteries en partie intactes. Çà et là, on aperçoit dans les défilés quelques traces de verdure qui deviennent plus nombreuses à mesure que l'on avance vers l'ouest. ”

“ Il ne poussera la recherche de cette île que du 158e au 162e méridien ; et, de la latitude de 11 degrés, il s’élèvera par le Nord-Ouest jusqu’au 5e parallèle Sud, et au méridien de 166 à 167 degrés ; il prendra alors sa route dans le Sud-Ouest, pour traverser, dans cette direction, la partie de mer située au Nord de l’archipel des îles des Amis, où il est vraisemblable qu’il rencontrera, d’après les rapports des naturels de ces îles, un grand nombre d’autres terres qui n’ont point encore été visitées par les Européens, et qui doivent être habitées. ”

“ En s’avançant vers Viti-Levou, Standard-Island relève plusieurs îles intermédiaires, telles Vanua-Vatou, Moala, Ngan, sans s’y arrêter.
On relève Walter. (Page 311.) De toutes parts cinglent, en contournant son littoral, des flottilles de ces longues pirogues à balanciers de bambous entre-croisés, qui servent à maintenir l’équilibre de l’appareil et à loger la cargaison. Elles circulent, elles évoluent avec grâce, mais ne cherchent à entrer ni à Tribord-Harbour ni à Bâbord-Harbour. ”

“ C’est ici que nous allons vivre, longtemps peut-être. Peut-être aussi, un secours inattendu nous arrivera-t-il, si quelque navire passe par hasard... Je dis par hasard, car cette île est peu importante ; elle n’offre même pas un port qui puisse servir de relâche aux bâtiments, et il est à craindre qu’elle ne soit située en dehors des routes ordinairement suivies, c’est-à-dire trop au sud pour les navires qui fréquentent les archipels du Pacifique, trop au nord pour ceux qui se rendent à l’Australie en doublant le cap Horn. ”

“ La forme de l'île est une ellipse dont le grand axe, qui a 71 kilomètres de la pointe d'Ango à celle des Galets, est dirigé du N.-O. au S.-E. Le petit axe, de Saint-Pierre à Sainte-Suzanne, a 50 kilomètres. La superficie est de 260,000 hectares.
Orographie. —Le grand axe de l'île est occupé par une chaîne de montagnes qui la partage en deux parties, improprement appelées Partie du Vent et Partie Sous-le-Vent. Ces montagnes forment deux groupes distincts, reliés par un vaste plateau à l'altitude de 1,600 mètres, qui porte le nom de Plaine des Cafres. ”

“ Plusieurs îles s’étendent et sourient au beau soleil qui commence à luire : c’est d’abord une autre île de Mme Boyce, puis l’île à Marchand, l’île à Dontigny, etc. Dans ces endroits-ci, les îles portent tout simplement le nom de leurs propriétaires. ”

“ Il n’y avait là qu’un archipel. Que l’on veuille bien s’en rapporter à moi, Îles de la Désolation est le seul nom qui convienne à ce groupe de trois cents îles ou îlots, au milieu de ces immenses solitudes océaniques que troublent presque incessamment les grandes tempêtes australes. ”

“ Mais, en somme, Leurs Majestés ne comptent pas plus que Cyrus Bikerstaff, — moins peut-être.
En vérité, les voyageurs que la navigation effraie devraient adopter ce genre de traversée à bord d’une île mouvante. En ces conditions, il n’y a point à se préoccuper des éventualités de mer. Rien à redouter de ses bourrasques. Avec dix millions de chevaux-vapeur dans ses flancs, une Standard-Island ne peut jamais être retenue par les calmes, et elle est assez puissante pour lutter contre les vents contraires. Si les collisions constituent un danger, ce n’est pas pour elle. ”

“ Il n’est guère possible, dit-il, de trouver une île qui offre un plus bel aspect : un pic d’environ mille toises, qu’on peut apercevoir de dix-huit à vingt lieues, s’élève au milieu de l’île, dont il est sans doute le réservoir ; le terrain descend en pente très douce jusqu’à la mer, d’où les habitations paraissent en amphithéâtre. Le sol nous a semblé cultivé jusqu’à une très grande hauteur. Nous apercevions, à l’aide de nos lunettes, les divisions des champs ; ils sont très morcelés, ce qui prouve une grande population. ”

“ Cet archipel couvre une superficie de trois cent soixante-dix lieues carrées, et il est formé d'une soixantaine de groupes d'îles, parmi lesquels on remarque le groupe Gambier, auquel la France a imposé son protectorat. Ces îles sont coralligènes. Un soulèvement lent, mais continu, provoqué par le travail des polypes, les reliera un jour entre elles. ”

“ Durant deux mois, l’île, recouverte de scories et de sable chauds, fut praticable aux piétons. C’était le fond sous-marin qu’une force plutonique avait ramené par voie de soulèvement à la surface des eaux. ”

“ Une barre sur laquelle la mer brisait avec furie bordait toute la côte, et bientôt nous reconnûmes que cette île n’était formée que par deux langues de terre fort étroites qui se rejoignent dans la partie du nord-ouest, et qui laissent une ouverture au sud-est entre leur pointe. Le milieu de cette île est ainsi occupé par la mer dans toute sa longueur, qui est dix à douze lieues sud-est et nord-ouest ; en sorte que la terre présente une espèce de fer à cheval très allongé dont l’ouverture est au sud-est. ”

“ Les colons, arrivés à l’angle sur lequel la courbure finissait pour suivre la direction nord-est en formant la baie Washington, purent alors embrasser du regard le littoral sud de l’île dans toute son étendue. À vingt-cinq milles, la côte se terminait par le cap Griffe, qui s’estompait à peine dans la brume du matin, et qu’un phénomène de mirage rehaussait, comme s’il eût été suspendu entre la terre et l’eau. ”

“ Les petites îles qui en sortent et hérissent sa surface se dressent hors de l'eau, tantôt âpres et brisées comme des quartiers de rocher, tantôt plates et verdoyantes, au milieu d'une plaine blanche et verte, telle que l'écume des flots qui heurtent les écueils. ”