Jules Verne

“ Ah ! ça, mes garçons, où croyez-vous donc être, s’il vous plaît ?
— Dans l’une des îles isolées de l’Océan Pacifique ! répondit Gordon.
— Une île ?... oui !... Isolée, non ! Tenez pour certain qu’elle appartient à l’un de ces nombreux archipels, qui couvrent la côte du Sud-Amérique ! — Et, au fait, si vous avez donné des noms aux caps, aux baies, aux cours d’eau de votre île, vous ne m’avez pas dit comment vous l’appelez ?...
— L’île Chairman, du nom de notre pensionnat, répondit Doniphan.
— L’île Chairman !... répliqua Evans. ”

“ « En vérité, s’écria Wilcox, nous avons joliment fait de ne point chercher hier soir à franchir ce rio, nous serions tombés en plein marécage !
— En effet, répondit Briant, c’est un marais qui s’étend vers le sud, et dont on n’aperçoit pas la fin !
— Voyez ! s’écria Doniphan, voyez les nombreuses bandes de canards, de sarcelles, de bécassines qui volent à sa surface ! Si l’on pouvait s’installer ici pour l’hiver, on serait assuré de ne jamais manquer de gibier !
— Et pourquoi pas ? » répondit Briant, qui se dirigea vers la rive droite du rio. ”

“ « Oui!. la terre!. C'est bien la terre!. s'écria Briant.
— Et une terre très basse ! » ajouta Gordon, qui venait d'observer plus attentivement le littoral signalé.
Il n'y avait plus à douter, cette fois. Une terre, continent ou île, se dessinait à cinq ou six milles, dans un large segment de l'horizon.
Avec la direction qu'il suivait et dont la bourrasque ne lui permettait pas de s'écarter, le Sloughi ne pouvait manquer d'y être jeté en moins d'une heure. Qu'il y fût brisé, surtout si des brisants l'arrêtaient avant qu'il eût atteint la franche terre, cela était à craindre. ”

“ « Il y a donc des habitants ?... dit Doniphan, en jetant de rapides regards autour de lui.
— Ou, du moins, il y en a eu, répondit Briant, car cette cabane ne s’est pas construite toute seule !
— Cela expliquerait l’existence de la chaussée jetée en travers du creek ! fit observer Wilcox.
— Eh ! tant mieux ! s’écria Service. S’il y a des habitants, ce sont de braves gens, puisqu’ils ont bâti cette hutte tout exprès pour que nous y passions la nuit ! »
En réalité, rien n’était moins certain que les indigènes de ce pays fussent de braves gens, comme le disait Service. ”

“ Les masses rocheuses de la côte renfermaient de nombreuses cavernes, les forêts au levant du Family-lake confinaient à la grève, l’East-river fournissait l’eau douce en abondance, le gibier de poil et de plume pullulait sur ses rives, – enfin, la vie y devait être aussi aisée qu’à French-den, et beaucoup plus qu’elle ne l’eût été à Sloughi-bay. En outre, la distance entre French-den et la côte n’était que de douze milles en ligne droite, dont six pour la traversée du lac et à peu près autant pour redescendre le cours de l’East-river. ”

“ Que cette prétendue mer fût un lac, nul doute à cet égard. Mais n’était-il pas possible que ce lac appartînt à une île ? En prolongeant l’exploration au-delà, ne serait-ce pas une véritable mer que l’on découvrirait – une mer qu’il n’y aurait aucun moyen de franchir ?
Toutefois, ce lac présentait des dimensions assez considérables, puisqu’un horizon de ciel – c’est ce que fit observer Doniphan – se dessinait sur les trois quarts de son périmètre. Il était très admissible, dès lors, qu’on devait être sur un continent non sur une île. ”

“ À tout prix – et c’est à quoi Briant songeait sans cesse – il eût voulu quitter l’île Chairman ! Or, avec l’unique embarcation que l’on possédait, avec cette frêle yole, comment se hasarder à entreprendre une traversée qui pouvait être longue, si l’île n’appartenait pas à un des groupes du Pacifique, ou si le continent le plus voisin se trouvait à quelques centaines de milles ? Lors même que deux ou trois des plus hardis se fussent dévoués pour aller chercher une terre dans l’est, que de chances il y avait pour qu’ils ne parvinssent pas à l’atteindre ! ”

“ Mais il n’y avait donc que des enfants à bord de ce schooner, emporté par l’ouragan ? — Oui, rien que des enfants ! — Et combien étaient-ils à bord ? — Quinze, en comptant Gordon, Briant, Doniphan et le mousse. — Dans quelles circonstances s’étaient-ils embarqués ? – On le saura bientôt.
Et pas un homme sur le yacht ? Pas un capitaine pour le commander ? Pas un marin pour donner la main aux manœuvres ? Pas un timonier pour gouverner au milieu de cette tempête ? — Non !... Pas un !
Aussi, personne à bord n’eût-il pu dire quelle était la position exacte du Sloughi sur cet Océan !... ”

“ Dès la pointe du jour, Evans fit hisser la misaine, le tapecul et le foc. Alors, la chaloupe, dirigée d’une main sûre par le master, sortit du rio Zealand.
En ce moment, tous les regards se portèrent sur la crête d’Auckland-hill, puis, sur les dernières roches de Sloughi-bay, qui disparurent au tournant d’American-Cape.
Et un coup de canon fut tiré, suivi d’un triple hurrah, pendant que le pavillon du Royaume-Uni se développait à la corne de l’embarcation.
Le temps demeura constamment au beau. ”