Maurice Bernard

“ Les 700.000 tonnes de quartz qu'on a tirées ne représentent qu'une partie de ce que contient le gîte et les nécessités financières causées par une mauvaise administration, par l'insuffisance des recherches et par l'épuisement, apparent du moins, de la partie très riche, ont obligé d'abandonner cette cuvette du Vieux Callao dont tout le relèvement Ouest, le plus vaste et placé dans la propriété reste inconnu quant à son étendue et à sa richesse ; l'existence seule en est rendue certaine par un sondage. ”

“ Les frais de creusement de galeries, jadis assez élevés, croissaient rapidement avec la profondeur, à cause d'une extraction pénible par puits inclinés ; on comprend que, dans toute mine de cette nature, conduite sans souci d'avenir, la teneur payante augmentant au fur et à mesure qu'on descend, le gîte exploitable paraîtra affecter une forme de coin, très large à la surface qu'on a pu attaquer par plusieurs points, puis de plus en plus étroit, jusqu'à la pointe qui correspond à la profondeur où les frais et les produits s'équilibreront. ”

“ Rendement. — Malgré que les ouvriers soient payés à la journée, ils ont une tâche minima et s'ils ne la remplissent pas, il y a retenue ; dans le quartz, cette tâche est le creusement de deux trous de mine, ayant deux pieds de profondeur chacun ; l'ouvrier doit en outre charger ces trous, faire partir les coups et déblayer le front de taille ; ceci correspond, en abattage, à une production d'un peu plus d'une tonne par mineur et par poste ; c'est la base fondamentale du prix de revient, que l'on peut considérer comme parfaitement établie. ”

“ Plus que toute autre, la propriété du Callao offre une probabilité très grande, équivalant à une quasi-certitude, de rencontrer, prolongeant ou non le « rich pay shoot » ancien, des « bombas » à forte teneur qui, pendant certaines périodes, accroîtront dans des proportions impossibles à prévoir, le revenu calculé plus haut. Certains exercices du Callao ancien,
qui se sont soldés par un dividende de II millions, auraient dû, avec les errements qu'il est possible de suivre maintenant, distribuer 15 millions. ”

“ Lors de sa découverte, le bassin aurifère du Yuruary formait une grande forêt dont le déboisement progressif n'a atteint que le centre et là, encore, la période de stagnation actuelle a reconstitué du taillis. Le Nord, au-delà du Yuruary, l'Ouest, le Sud et les parties élevées sont à peu près vierges et l'on doit être sans aucune inquiétude sur l'avenir forestier de la région ; même exploitée sans soin, la forêt durera plus que les gîtes ”

“ Répartition des Quartz à or visible. — Il en résulte une assez grande difficulté de séparer les veines à or visible des autres ; peu de veines n'en ont pas présenté en ceitains points; on peut cependant faire remarquer l'absence presque complète d'or visible dans les veines « Remington » « Eurêka » « Victoria » « Chile », dans le relèvement sud du vieux Callao (Callao bis) .
J'indiquerai plus loin que cette absence d'or visible, exclusive d'une très grande richesse, est en général compensée par une grande régularité d'allure et de teneur. ”

“ Toute mine affectant cette forme en coin, ne présentant que de courtes
galeries de reconnaissance, diminuant en profondeur, sera suspectée d'avoir été mal explorée.
Or c'est la forme que présentent la plupart des travaux de quelque importance arrêtés dans la profondeur ; la « Panama », la « Potosi Ancienne », «les travaux faits sur le filon de Caratal » « La San Felipe» et d'autres encore montrent cette forme en coin, et partout ce coin a le même angle, ce qui fait bien ressortir une influence générale indépendante des conditions variables avec chaque gîte. ”

“ Un homme ne les a pas toutes et un Superintendant peut parfaitement ne pas être également qualifié pour la conduite des deux services auxquels il doit cependant s'intéresser puisqu'il leur sert de lien, le service de la mine et celui du moulin. ”

“ Filons de Diorite. — La véritable diorite, à gros éléments, est commune à la pointe Nord du bassin de l'autre côté du Yuruary ; elle doit aussi se trouver dans le centre, car les « Quebradas » en roulent de beaux blocs, mais les affleurements sont sans doute cachés dans les forêts encore inexploitées au Sud du col de « Chile ».
On rencontre dans les travaux des dykes de roche verte, intermédiaire entre la diorite et la diabase, nettement éruptifs et postérieurs à la formation quartzeuse qu'ils rejettent en jouant le rôle de faille. ”

“ La sécurité des transports est absolue non-seulement pour les provisions, mais aussi pour les valeurs et cette sécurité est toute à l'honneur des Vénézuéliens. Le « Courrier de l'Or », qui fonctionne toujours, est d'ailleurs un personnage, sans aucune attache officielle, admirablement équipé et aidé, et il n'y a qu'à reprendre, intégralement, ce que l'expérience avait conduit à faire après le seul attentat commis sur la route, vers 1880, attentat entouré de circonstances assez mystérieuses dont le roman s'est emparé et qui fut réprimé, avec la dernière énergie, par les Compagnies elles-mêmes. ”

“ Beaucoup de veines sont cariées aux affleurements ; le quartz qui forme ceux ci se désagrège facilement à la main, soit au marteau, soit par un broyage sommaire, ce qui rend libre, sans amalgamation, l'or contenu dans le squelette quartzeux ”

“ Importance de l'extraction. — Les bénéfices croissent doublement avec l'extraction, puisque le prix de revient unitaire diminue ; y a-t-il quelque raison, autre que celle de la capacité même de production des gîtes, pour abaisser cette extraction ?
Il n'y en a pas ; le Moulin du Callao, avec ses 60 pilons, peut broyer au minimum 2 T. 1/2 par flêche et par jour, ce qui correspond à un broyage annuel de 50.000 T. ; cette production a été souvent dépassée ; elle a même atteint 73.000 Tonnes en 1896 (en partie, il est vrai, avec l'aide de l'ancien Moulin) . ”

“ Exceptionnellement même, des chefs complets ont dirigé certaines entreprises, mais sans avoir le temps ou les moyens de rompre avec les errements qui, plus encore que la baisse de la teneur, ont ruiné le Yuruary.
Nécessité d'une importation Européenne. — Les éléments de la surveillance minière demeurés dans la région sont, malgré eux, imbus des errements anciens et, quelque volonté qu'ils en aient, incapables de s'y soustraire ; il y a là des gens honnêtes, dévoués et méritants, que leur connaissance du pays et des ouvriers permet d'employer à l'extérieur ”

“ Je pose en principe que, chez le Superintendant, les qualités du mineur doivent primer celles du mécanicien; seul un mineur peut agir efficacement sur le prix derevient d'extraction, seul il peut effectuerdes travaux derecherche en quantité et dans une direction telles que l'avenir immédiat de l'entreprise soit toujours assuré, car. dans un gîte dont on extrait annuellement 50 à 70.000 Tonnes de minerai, le travail de reconnaissance prend une importance fondamentale. ”

“ Situation privilégiée du Callao. — La propriété du Callao a, par ses chemins de fer, accès dans les régions intéressantes du bassin et peut effectuer, dans des conditions parfaites, tous les transports intérieurs de matériel et de minerai.
< La main-d'œuvre. — J'ai dit (p. 9) , que la main-d'œuvre, noire, est
nombreuse et que la production de l'or de greda, qui lui est abandonnée, a servi à la fixer, sans esprit de retour, autant que la jouissance de lopins de terre sur lesquels les ouvriers ont installé des cultures. ”

“ Grande quantité de quartz connu — Il est difficile de l'évaluer, mais on peut dire qu'après une exploitation qui consommait annuellement plus de 25c.ooo tonnes de quartz, le gisement considéré dans son ensemble, ne présente aucun signe de fatigue, et que c'est la désharmonie entre la teneur et le prix de revient qui, seule, a amené l'arrêt des travaux ; une autre preuve est, d'ailleurs, facile à tirer de la faible profondeur moyenne des mines qui, si on en excepte le Vieux Callao, peut être évaluée à soixante mètres, chiffre insignifiant, même au Yuruary. ”

“ Les commerçants, plus atteints que les ouvriers par la crise, ont dû diminuer le chiffre, véritablement excessif, de leur gain et le ramener à un taux raisonnable auquel le souci de leur intérêt et la concurrence les obligeront à le maintenir; la diminution du piix des vivres a eu une influence heureuse sur le salaire ; le Callao est, d'ailleurs, en pleine région d'élevage et la viande est à très bas prix. ”

“ A la même direction et le même pendage que la San Felipe au mur de laquelle elle est située ; elle se relie d'une manièie presque certaine à la « Tigre » veine mince située dans la propriété voisine de la « Culumbia » et qui a eu une bomba célèbre par sa richesse.
Une veine principale; massive, de 3 à 5 pieds, donne au moulin un rendement moyen de 15 dwts ; des veines relativement minces (1/2 à 2 pieds) , situées dans le toit, ont donné beaucoup d'or de « cochanos », malgré que, à cause de leur minceur, on n'en ait jamais fait l'objet d'une exploitation systématique. ”

“ On comprend que toute étude poursuivie sur la surface entière du bassin ne peut qu'être grandement profitable quand il s'agira de préciser, de généraliser ou d'étendre les conclusions tirées de l'examen d'une mine déterminée. C'est donc par là que je commence la partie.
Situation. — Le district de Yuruary, qui fit jusqu'en 1885 partie d'un Etat confédéré spécial, est englobé maintenant dans la province de la Guyane Vénézuélienne, capitale Ciudad-Bolivar ; le chef-lieu administratif du territoire est la petite ville de Guasipati, située un peu en dehors et au Nord du bassin aurifère ”

“ Une pareille allure exclut absolument l'idée de cassures filoniennes, d'autant plus que les roches observées ça et là présentent les mêmes contournements, en rapport avec ceux des veines les plus voisines.
La mieux connue de ces veines, celle du Vieux Callo, a si nettement les allures d'une couche, qu'il est difficile de s'y tromper ; les travaux y ont révélé l'existence d'une cuvette connue et suivie sur les deux tiers de sa circonférence, et retrouvée, par un sondage, sur le troisième tiers. ”

“ Le personnel de la Mine. — La main-d'œuvre minière est dans une honnête moyenne ; celle des machines et des moulins est d'excellente qualité, et on ne peut dire que du bien du personnel de direction ou de surveillance concernant l'extérieur. ”

“ Il est vrai que, à cause de la médiocre inclinaison des couches, on hésite quelquefois à pousser les puits dans le mur à cause de la longueur du travers banc nécessaire, mais il conviendra, en tout cas, de séparer nettement les parties inclinées, qu'on armera de treuils, des puits proprement dits. ”

“ L'épaisseur est de 2 à 6 pieds, avec moyenne de 3 pieds 1/2 ayant tendance nette à croître avec la profondeur.
Continuité. — La veine est connue sur 240 pieds de profondeur et, aux étages inférieurs, sur 650 de longueur ; l'étude de la « pinta » d'affleurement, et celle des veines plus anciennement exploitées du bassin, ne laissent
pas de doute sur la continuité de l'allongement, jusqu'aux limites de la propriété, c'est-à-dire sur environ 750 mètres. ”

“ Les veines minces. — Au-dessous de 2 pieds, on a systématiquement négligé toutes les veines minces dont, dans d'autres pays, on sait tirer parti ; je citerai, par exemple, les deux veines de moins d'un pied rencontrées dans le creusement du puits n' 6 du Vieux Callao, au toit de la veine principale, et très chargée en or visible.
Les « Bombas ». — Certaines de ces veines minces sont cependant si riches qu'on les a exploitées. Malgré la difficulté de les suivre au milieu de la
roche verte, quand elles n'ont que quelques pouces de puissance ”

“ En outre de l'exagération toujours attribuée en Europe à ces mouvements, il est certain que la province de la «Guyane» peu peuplée, sans groupements importants, uniquement occupée d'élevage, d'une étendue immense, est en outre placée beaucoup trop loin de la Capitale et, on peut dire, dans une tout autre région, pour ressentir sérieusement les effets d'une révolution. ”

“ Là, plus qu'ailleurs encore, non seulement la vie, mais les biens et les intérêts mêmes des Européens sont strictement respectés à la condition non moins stricte que les Européens ne se mêlent en rien de la politique ; or cette condition est la plus facile à remplir au Vénézuéla où les étrangers ne sont jamais sollicités de prendre parti. ”

“ Il appartient, bien entendu, à des Directions nouvelles, de réprimer tous les autres abus et de ramener, au point de., vue du prix de revient, le bassin du Yuruary dans les conditions moyennes, dont il n'aurait pas du sortir.
Insuffisance de l'eau. — Non seulement il a fallu abandonner aux irréguliers le lavage de la « greda », mais encore, dans les périodes de longue
sécheresse, la plupart des moulins sont obligés d'arrêter leur travail pendant quelques semaines, parfois plus longtemps ”

“ Il n'y a d'autres différences en l'or de « Cantera » et l'or de « Cochanos » que la profondeur et la dureté plus grande du quartz qui contient ce dernier.
L'or peut être très abondant et très disséminé ; c'était, en général, le cas du Vieux-Callao ; la mine de Santa Maria, très riche en «Cochanos» a cependant une teneur trois ou quatre fois inférieure à la première.
Teneur correspondante. - Il y a une relation constante entre la teneur du quartz et la présence ou l'absence d'or visible. Tout quartz à or
visible renferme au moins i oz. ”

“ Preuves directes de l'interstratification. — L'examen détaillé des travaux et surtout une étude d'ensemble sur le bassin ne permettant pas, je crois, d'hésiter sur la qualification qui appartient aux veines aurifères ; ce sont des couches (quant à la position) à remplissage probablement filonien (hydrothermal) et non des filons. ”