Charles Delon

“ L'exploitation souterraine comporte, comme les chantiers à ciel ouvert, les travaux d'abattage, l'organisation de l'extraction et de l'épuisement. Mais, en outre des difficultés qui vont compliquer ces travaux par suite des conditions dans lesquelles ils devront être accomplis, des nécessités toutes nouvelles vont surgir, auxquelles il faudra faire face. D'abord il faudra songer à la circulation des ouvriers dans les travaux, chose qui ne nous avait aucunement préoccupé jusqu'ici. Mais ce n'est pas tout : on ne peut pas travailler sans air; on ne peut pas travailler dans les ténèbres. ”

“ En réalité, c'est le travail même du forage des trous de mine, agrandi à des proportions considérables : un sondage n'est autre chose qu'un trou de mine gigantesque.
Mêmes outils : seulement, proportionnés aux dimensions de l'oeuvre ; l'installation et la manœuvre se transforment et se compliquent dans le même rapport. — Imaginez une longue, forte et lourde barre de fer, élargie en palette à son extrémité armée d'acier, et se terminant par un tranchant en biseau : vous avez le trépan ou burin, l'outil essentiel du sondage ; une grosse barre à mine, comme vous voyez. ”

“ Qu'un ouvrier imprudent ouvre sa lampe en un moment où le grisou est abondant, une catastrophe peut s'en suivre. Une terrible solidarité met la vie de tous à la merci de la témérité d'un seul. La plupart des accidents qui sont encore survenus depuis l'emploi de la lampe de sûreté ont eu pour cause l'imprudence des ouvriers. Ceux-ci, soit insouciance, soit parce qu'ils ne se rendent pas compte du danger, ouvrent parfois leur lampe, pour voir plus clair, par exemple, ou — chose incroyable ! ”

“ On avance la lampe à la main, l'oeil sur la lampe; avec précaution, en silence ; un choc, un simple bruit peut provoquer des éboulements. Nulle impression plus lugubre que le sentiment de vide et d'abandon qui pèse sur l'âme dans ces souterrains où il y a des échos étranges, par les longues fendues tortueuses et rapides, par le labyrinthe des galeries, ou quand le regard remonte le long des puits à demi écroulés : lieux rendus à la nuit, et que n'animent plus les bruits du travail humain. ”

“ La descente par le puits dans la benne ou la cage fait toujours éprouver au visiteur, surtout s'il est homme d'imagination, une impression indéfinissable. Toute préoccupation de danger écartée, c'est un étrange voyage pour qui le fait une première fois, que ce voyage en verticale. Vous avez revêtu un costume de circonstance, vous vous êtes embarqués dans la tonne. La double trappe s'ouvre : on voit la gueule du gouffre, le trou noir au-dessus duquel la tonne est suspendue comme à un fil. ”

“ La lampe est l'amie du mineur. C'est comme un petit être, faible et triste, qu'il a auprès de lui. Sa lueur, c'est tout ce qu'il a du jour. Elle veille pour lui, l'avertit du danger. Cette petite flamme est sensible à l'excès; dès que l'air s'appauvrit, se charge d'émanations, avant même que l'homme s'en aperçoive, elle en est affectée. ”

“ Il est bien évident qu'il faut expulser à tout prix ce gaz funeste. Dans les mines qu il infeste, le courant d'air circulant par les galeries et les tailles doit être assez rapide pour emporter le grisou à mesure qu'il se dégage, l'empêcher de monter vers la voûte des galeries pour s'accumuler, par sa légèreté, dans les anfractuosités, l'entraîner enfin, délayé dans une masse d'air considérable. Il faut surtout que nulle impasse, nul recoin perdu, nul tronçon de galerie sans issue ne se trouve en dehors de la circulation de l'air. ”

“ Si le puits est découvert, l'orifice, quelque terne que soit la clarté du jour extérieur, semble, par comparaison, rayonner une très-vive lumière : vous voyez en levant la tête, comme un œil, rond ou carré, qui va diminuant, diminuant, à mesure que vous vous enfoncez, et de plus en plus rayonnant. - Généralement lorsque la tonne s'arrête et qu'il faut sortir de la machine, le voyageur novice a les yeux fascinés ; la tête lui tourne, et sa démarche est chancelante : il lui semble que le sol ferme sur lequel il se pose se dérobe encore sous ses pieds. ”

“ D'une manière générale on peut dire que plus le métal est précieux, plus la gangue prédomine sur le minerai. Voilà donc les blocs et fragments, détachés par le fer ou par les coups de mine, abattus, gisant sur le plat du gradin.
Une partie seulement de cette masse constitue le minerai ; le reste est roche stérile. Il y aura donc lieu de faire des triages. Et comme il serait onéreux autant qu'inutile d'extraire de la fosse, par charrois ou par machines, ce poids considérable de matière improductive, un premier triage au moins doit toujours se faire dans la mine. ”

“ Au delà d'une certaine profondeur l'air du puits cesse de se renouveler suffisamment par la circulation naturelle qui tend à s'établir entre l'excavation et l'extérieur. L'air épaissi par la respiration et la combustion des lampes demeure confiné au fond de la fosse ; la fumée des coupes de mine ne se dégage plus, et gêne les travailleurs. Souvent les émanations du sol, le pesant air méphitique des cavernes, tendent à s'accumuler au fond du puits. Ils y formeraient bientôt une couche stagnante, une atmosphère irrespirable et mortelle. ”

“ Voilà pourquoi nous disions que ces longues galeries d'écoulement qui drainent, comme au Harz, à Schemnitz, de vastes districts miniers, créent une source inépuisable de force mécanique pour toutes les mines du groupe.
Les ruisseaux du plateau, captés à la surface, s'engloutissent dans les abîmes : dans leur trajet ténébreux, se précipitant de puits en galeries, ils mettent en mouvement toutes les fantastiques machines qui se meuvent dans ces ombres ”

“ La construction des corrois pour murer la partie incendiée est un travail rude et périlleux. Le mineur doit braver l'excessive chaleur, le rayonnement intense de l'embrasement ; il a surtout à craindre les torrents de gaz brûlants, irrespirables, l'étouffante fumée. En de pareilles circonstances, toutes les précautions sont prises, les moyens de secours accumulés ; les ouvriers qui travaillent le plus près de l'embrasement sont de temps en temps arrosés : on voit la vapeur s'élever de leurs vêtements mouillés. ”

“ Au flanc d'un escarpement on attaquait la roche de craie par le choc des marteaux de pierre; on l'ébranlait, on la faisait ébouler en introduisant dans les fissures la pointe de leviers de bois durcis au feu. La roche fendait assez facilement, s'écroulait, entraînant et mettant à nu les durs noyaux de silex. Mais il fallait au- tant que possible que la pierre fût taillée sur les lieux mêmes ; car le silex, qui se fend assez régulièrement par le choc au sortir de la carrière, au bout de quelque temps d'exposition à l'air acquiert une dureté extrême, et devient rebelle à la taille. ”

“ Les mineurs distinguent deux sortes de puits : les puits principaux, formant grande voie de communication entre la mine et l'extérieur, et les puits secondaires, ou puits intérieurs, petits puits de service, faisant communiquer deux étages de travaux. Un puits principal constitue le plus considérable des travaux d'une exploitation minière , l'œuvre capitale.
Suivant ses destinations, il reçoit des dénominations diverses : il y a les puits d'extraction, d'aérage, le puits d'épuisement ou puits des pompes ; le puits servant à la circulation des travailleurs est dit puits aux échelles. ”

“ Des seaux ordinaires puisant alternativement, des pompes mues à bras peuvent suffire, ayons-nous dit, pour certaines mines soit à ciel ouvert, soit souterraines, où les infiltrations sont à peu près insignifiantes, et la profondeur très-faible; les mêmes moyens sont employés au début des travaux de fonçage d'un puits. Mais dès que la profondeur devient un peu considérable et les eaux abondantes, il faut des appareils de grande dimension mus par de puissantes machines.
Un système très-simple consiste à utiliser pour l'épuisement l'appareil d'extraction lui-même. ”

“ Rien ne ressemble mieux à une simple et vulgaire carrière qu'une exploitation de mine à ciel ouvert. Comme ce mode d'extraction est infiniment plus commode et plus simple, il va de soi qu'on y aura toujours recours lorsqu'il s'agira d'attaquer des amas de minerai superficiels ou gisant à de faibles profondeurs. ”

“ Incendie des houillères. — L'incendie est peu à craindre dans les mines métallifères où les seules substances combustibles sont les boisages. L'eau ne manque pas d'ailleurs, ni la curaille, pour étouffer un commencement d'embrasement. Les houillères seules ont encore le triste privilége de ce supplément de danger : nul accident n'y est plus commun. Sans compter le grisou lui-même, des causes diverses — une lampe mal surveillée, par exemple, — peuvent déterminer l'inflammation du charbon. Mais bien plus souvent c'est la houille qui s'allume d'elle-même. ”

“ En effet, la roche dure peut étinceler au frôlement du bourroir; il y a surtout un moment de danger, c'est quand on retire l'épinglette. Si celle-ci est de fer et qu'on la retire trop vivement, si elle froisse quelque fragment de roche dure et détache une étincelle, il est presque inévitable que cette parcelle embrasée tombe dans le trou, allume la poudre. Voilà pourquoi l'épinglette doit toujours être en cuivre rouge, métal mou, qui ne tire pas le feu de la pierre; encore faut-il la bien graisser, et la retirer avec lenteur. ”

“ L'air se raréfie et se corrompt; les lampes s'éteignent; des ténèbres, épaisses comme les ténèbres du tombeau, les ensevelissent. Viendra-t-on au secours ! Ce bruit, est-ce le craquement des boisages, ou les coups précipités du pic des mineurs, amis dévoués qui, à travers mille dangers, creusent une contre-mine, un boyau souterrain pour venir les délivrer? On fait des prodiges d'activité et de courage ; mais les travaux sont toujours lents, trop lents ! ”

“ Il consiste en effet à construire, à la surface, une tour qui s'enfonce dans le sol par son propre poids, à mesure qu'on la bâtit. On donne pour fondement à la maçonnerie un solide rouet de bois dont la face inférieure est taillée en coin ; et tandis que les maçons élèvent les murailles, les puisatiers, placés à l'intérieur, enlèvent les sables et les déblais, affouillant en dessous ses fondements, et font ainsi descendre tout d'une pièce le revêtement, jusqu'à ce qu'il rencontre une roche ferme où il puisse s'appuyer, prendre assise définitivement. ”

“ Quand une mine, ouverte et longtemps exploitée à ciel ouvert, de plus en plus se creuse à la poursuite du gîte qui s'enfonce dans la terre, il vient un moment où les travaux en tranchée, de plus en plus élargis et profonds, deviennent trop onéreux par l'enlèvement des roches. A partir de cette limite, la mine est forcée de changer de régime ; et l'exploitation se continuera désormais par des puits et des galeries souterraines. C'est ainsi qu'on a procédé à Falhun, à la mine du Treuil. ”

“ L'abattage, avons-nous dit, se fait en deux conditions distinctes : par le traçage des galeries au massif, et dans les tailles. Nous avons décrit sommairement, en parlant de la direction générale des travaux, la disposition de l'attaque par galeries et pilier's, avec ou sans dépilage; par grandes tailles, par gradins droits, renversés, couchés, longs massifs : nous n'y reviendrons pas. C'est du travail des ouvriers dans la taille qu'il nous reste à dire quelques mots. L'aspect des tailles et les conditions du travail diffèrent beaucoup suivant la puissance et l'inclinaison du gîte. ”

“ Quand on songe à cette relation nécessaire qui existe entre le degré de développement industriel chez un peuple et les conditions de l'état social, on voit assez que l'insuffisance de tels outils, ou plutôt la nature imparfaite et rebelle de la matière première de l'outil, eût suffi à entraver tout perfectionnement dans le travail, par suite à enrayer l'évoliition progressive de l'intelligence humaine. ”

“ Si l'excavation est profonde, il devient difficile et onéreux de faire remonter les tombereaux ou les bardeaux lourdement chargés le long de rampes raides et longues, défoncées de profondes ornières. On extrait alors les pierres, au moyen d'un treuil ou même d'une machine à vapeur, le long d'une paroi verticale de l'excavation, ainsi qu'il se pratique aux belles ardoisières d'Angers. Si la carrière est une brèche entamant le flanc d'un escarpement, le service de l'exploitation se simplifie encore. On peut précipiter les blocs sur les pentes, ou les faire descendre sur des rouleaux de bois. ”

“ Mais imaginez-vous les difficultés, les obstacles de toute sorte, les expédients qu'il faut à chaque instant improviser en face du danger imminent, quand ces travaux, si difficiles à la surface même, il faut les exécuter au fond d'un puits déjà creusé de 100 ou 200 mètres, tout encombré d'engins, de boisages, où les lampes arrivent à peine à dissiper les lourdes ténèbres, où les eaux affluent, vous inondent, où on peut à peine se tourner dans l'étroit espace, et sous le coup de mille dangers? ”

“ Un puits doit toujours être couvert, ne fût-ce que d'un simple hangar, lequel en outre abritera les travailleurs et les divers appareils installés à l'orifice.
Fonçage d'un puits. — Le creusement, ou comme on dit, le fonçage d'un puits est une opération considérable , toujours longue et dispendieuse, parfois entourée des plus graves difficultés. Dans les conditions normales, le travail en lui-même est simple.
Simple, mais lent et pénible. Les puisatiers, descendus au fond de l'excavation par des échelles disposées en étages, attaquent la roche au pic, à la pioche, forent des coups de mine. ”

“ Il est rare, sans doute, qu'on ait à faire la recherche directe et méthodique d'une roche donnée comme on fait la recherche d'une couche de houille ou d'un filon métallifère. Depuis un temps immémorial, dans chaque contrée les besoins de la construction ont fait faire des recherches ; des carrières ont été ouvertes de toutes parts , et toutes les pierres exploitables qu'offre la région sont connues des constructeurs et des carriers par des traditions locales qui datent parfois de fort loin. ”

“ L'extension de l'industrie, l'amélioration de la condition physique et sociale, l'évolution des mœurs, le développement même de l'intelligence humaine, « la délivrance de la pensée, qu'opprimait le poids des nécessités matérielles premières », tout se trouve à un moment donné dépendre indirectement de la quantité plus ou moins grande de cuivre ou de fer que l'homme saura arracher du sein de la terre. ”

“ Partout ailleurs le minerai est associé à des matières stériles, pierreuses, plus ou moins dures, qui portent le nom de gangue. La gangue même ordinairement comble la plus grande partie du filon; le minerai est répandu dans sa masse en veines rubannées, ou en fragments, en rognons arrondis, en noyaux, en croûtes, en sables plus ou moins riches.
Le pic du mineur abat à la fois la gangue vile et le minerai précieux que la nature avare fait acheter à l'homme au prix de tant de recherches et d'efforts. ”

“ Dire que le métal est découvert, c'est dire que des mines sont ouvertes. Mais aussi montrer toute la portée de cette conquête de l'instrument de travail par excellence, c'est mettre en lumière le rôle immense du mineur. A ces époques décisives, le travail minier nous apparaît donc comme l'élément essentiel du progrès des sociétés naissantes. ”