Thomas Mayne Reid

“ Nous retirâmes l'herbe qui bouchait le trou. Un épais nuage de fumée s'en échappa. L'ours était bien mort. Aucune créature n'aurait pu vivre dans une telle atmosphère. J'introduisis la baguette de mon fusil dans l'ouverture, et je sentis le corps velu de l'animal sans mouvement. Nous enlevâmes les pierres et tirâmes la bête dehors. Cudjo lui asséna sur la tête un grand coup de hache. Sa longue et épaisse fourrure était pleine d'abeilles mortes, qui avaient été suffoquées par la fumée et étaient tombées de leurs alvéoles. ”

“ J'entendais aussi les cris de Henri et de Cudjo, l'aboiement des chiens et les grondements sourds des pécaris. Tout cela formait un concert terriblement sauvage. Puis j'entendis l'explosion de la petite carabine, et je vis un des pécaris rouler sur la terre. Cudjo criait de toutes ses forces, et je voyais sa longue lance qui s'abaissait par intervalles sur la bande enragée. Le fer ruisselait de sang, et le nombre des ennemis diminuait à chaque coup. ”

“ Longtemps avant la nuit, nous reprîmes le cours de notre voyage, espérant rencontrer un ruisseau ou une source. Au coucher du soleil, nous avions fait dix milles de plus vers le sud ; mais aucun signe sur la terre ne nous indiquait la présence de l'eau. Nous n'apercevions autour de nous qu'une plaine stérile, bornée de tous côtés par l'horizon. Pas un buisson, pas un rocher, pas même un animal sauvage pour rompre la monotonie de
cette vaste étendue. ”

“ Ne sortirons nous donc jamais de ces lieux solitaires? Quelle perspective avions-nous de pouvoir les quitter un jour? Aucun être humain ne viendrait à notre secours. Peut-être avant nous le pied de l'homme n'avait jamais foulé le sol de ce vallon
retiré. Il n'était pas impossible qu'une bande de chasseurs ou d'Indiens, traversant le Désert, visitât la montagne, sans même découvrir la vallée, si étrangement creusée dans la plaine. ”

“ D'abord nous entendîmes le sifflement de sa carabine retentissant à travers le défilé ; puis, regardant en haut, nous aperçûmes un troupeau de bigornes (c'est ainsi qu'on appelle les moutons sauvages des montagnes Rocheuses) sautant de roche en roche, et s'enfuyant comme des oiseaux aux sommets des monts. Lincoln parut bientôt au débouché du défilé, portant sur ses bras un animal que nous reconnûmes, à ses grandes cornes en forme de croissant, pour avoir appartenu au troupeau qui venait de s'enfuir. ”

“ Ma chère Marie, ici présente, qui avait été élevée comme une délicate demoiselle, mais qui savait se prêter avec grâce à toutes les exigences d'une position difficile, nous aida de tout son pouvoir par son enjouement et ses allusions au Caire et à notre ferme sous l'eau. Il n'y a rien de plus encourageant, pour les gens qui se trouvent dans un embarras momentané, que de penser qu'ils pourraient être encore plus mal; de telles réflexions relèvent les esprits abattus et conduisent au succès, en faisant surmonter les difficultés. ”

“ Cependant le couguar grimpait derrière le tronc et se glissait avec précaution sur les branches. Arrivé à son but, il se replia sur lui-même comme un
chat, et, poussant un cri terrible, il s'élança sur le dos de sa victime. Ses griffes pénétrèrent du premier coup dans la nuque du pécari, et son corps s'allongea sur celui de son adversaire. L'animal, effrayé, jeta un cri d'angoisse et chercha à se débarrasser du couguar. ”

“ Il n'y avait pas d'animaux de ce côté, et si nous pouvions descendre sans être vus, nous avions la chance de nous échapper. Nous nous disposions à descendre sur une branche plus basse pour exécuter notre projet, lorsque le bruit d'un aboiement lointain parvint jusqu'à nous. Il nous remplit d'une terrible appréhension. Nous avions reconnu la voix de nos dogues. Henri ou Cudjo, peut-être tous les deux, les suivaient sans aucun doute: les chiens allaient être égorgés par la bande furieuse, et alors le pauvre Henri serait bientôt mis en pièces! ”

“ Les chiens lui eurent bientôt fait lâcher prise ; mais ils ne purent la faire fuir : elle courait autour d'eux en montrant les dents et en grondant comme un chat furieux. Je crois même qu'ils n'en seraient pas venus facilement à bout, si nous n'avions été là.
Mais, en nous voyant approcher, l'animal se mit à grimper comme un écureuil. Une balle de carabine l'eut bientôt descendu ; et son corps, étendu sur la terre, laissa échapper une odeur de musc tout à fait désagréable. ”

“ Au bout de cinq minutes, toute la troupe entrait dans la clairière et se dirigeait vers l'habitation. Notre soudaine apparition répandit de tous côtés la consternation. Les hommes jetaient des cris, les chevaux hennissaient, les chiens hurlaient et aboyaient, et jusqu'à la volaille qui se mêlait à ces clameurs. On nous prenait, sans aucun doute, pour une bande d'Indiens; mais nous ne fûmes pas longtemps à faire comprendre qui nous étions. Nos explications données, l'homme blanc nous invita de la façon la plus polie à mettre pied à terre et à accepter son hospitalité. ”

“ J'avais également entendu raconter l'histoire d'une panthère qui, surprise par une inondation soudaine, s'était trouvée seule avec un daim sur un petit îlot, et, dans sa terreur, n'avait pas fait le moindre mal à la pauvre bête. Le féroce animal avait compris qu'il était en péril comme son voisin ; et il en est des animaux comme des hommes : la communauté de danger change souvent les ennemis en amis. ”

“ Tandis que Franck augmentait chaque jour sa collection d'oiseaux, Henri ne demeurait pas en arrière pour les quadrupèdes. Il n'avait pas moins de cinq espèces d'écureuils en cage : le gris, le noir et le rouge, qui perchent sur les arbres, et deux variétés de terriers, dont l'une avait été prise dans le désert, parmi les racines de l'artemisia. C'était une jolie petite bête, pas plus grosse qu'une souris et rayée comme un petit zèbre. On n'en trouve aucune description chez les naturalistes : aussi ce petit animal était-il notre favori à tous, particulièrement à Louisa et à Marie. ”

“ Oui, c'était un beau spectacle ; mais nos yeux furent bientôt attirés par d'autres objets dont la vue nous remplissait d'étonnement. Audessous de nous, dans l'éloignement, s'épanouissait un délicieux vallon, souriant dans tout l'éclat d'une végétation luxuriante. Il était de forme presque ovale, borné de tous côtés par un précipice qui l'entourait comme un mur. Sa longueur pouvait être d'environ seize kilomètres, et sa plus grande largeur de huit tout au plus. Nous nous trouvions à son extrémité supérieure, et par conséquent nous
pouvions le voir dans toute sa longueur. ”

“ Eh bien, notre vallée renfermait des quadrupèdes qui n'avaient jamais quitté ses ombrages. La nature avait dû pourvoir à leurs besoins en leur donnant tout ce qui était nécessaire à la vie, et, parmi ces choses nécessaires, le sel. En d'autres termes, si cette source n'était pas une saline, ou s'il n'en existait pas d'autre dans le vallon, nous n'y aurions pas trouvé de créatures vivantes. ”

“ A ne s'arrêter qu'au premier coup d'œil, on ne le jugeait certes pas digne d'un nouveau regard ; mais, dès qu'il ouvrait son bec noir et que son gosier couleur de plomb laissait échapper quelques notes de son chant, on oubliait bientôt la triste apparence de son plumage. Les ailes brillantes du perroquet, la forme gracieuse de l'oriole, de l'oiseau rouge, du geai bleu ou du wakon ne fixaient plus notre attention ; on oubliait tout pour jeter sur le musicien un coup d'œil de plaisir et d'admiration. ”

“ Ainsi, plus tard, lorsque nous voulûmes en prendre , nous essayâmes d'abord une cage semblable à celle qui servait à Henri pour attraper des dindons. Nous y mimes pour appât un morceau de venaison; mais, quoiqu'il y eût des traces tout autour, et surtout du côté de l'appât, aucun loup no s'aventurait dans le piège. Nous nous servîmes encore d'un appât entouré de lacets faits avec des boyaux de daim : nous trouvâmes l'appât enlevé, les lacets rongés, comme si des rats avaient passé
par là, et nous reconnûmes, à ne pouvoir nous y méprendre, des traces de loups. ”

“ Tels sont le Brazos et la rivière Rouge.
Voilà les fleuves étranges qui tourmentent le sol à travers les montagnes, les vallées et les terres plates du grand Désert américain.
Ses lacs ne sont pas moins singuliers. Quelquesuns se cachent dans les profonds replis de collines si escarpées qu'on ne peut en gravir les flancs, tandis que les montagnes qui les entourent sont si froides, si dénudées, que jamais un oiseau n'a troublé du frémissement de ses ailes ces eaux silencieuses. ”

“ Nous éprouvions, Franck et moi, ce bonheur que ressent tout homme qui vient d'échapper à une mort certaine. « Les pécaris, disions-nous, vont bientôt se « disperser et rentrer dans le bois, maintenant que « leur ennemi n'existe plus. » Mais quelle fut notre consternation en voyant que nous nous étions trompés! Au lieu de se retirer après avoir assouvi leur vengeance sur le couguar, ils entourèrent l'arbre de nouveau, en regardant avec fureur et mordant l'écorce en poussant des cris sauvages. ”

“ Les chiens, malheureusement pour eux, ne savaient pas ce que c'était. Ils revinrent à nous la gueule plus grande ouverte que jamais, en poussant les plus piteux hurlements. Leurs narines, leurs lèvres et leurs mâchoires étaient pleines de piquerons aigus! Cependant le porc-épic reculait toujours, et, s'étant traîné jusqu'au pied d'un arbre, il commençait déjà à grimper ; mais Cudjo, furieux
du traitement qu'avaient reçu ses favoris, courut après lui, et, attaquant l'animal avec sa lance, il en vint bientôt à bout. ”

“ Henri entra dans mes vues avec plus d'ardeur que les autres. Comme moi il était grand amateur de quadrupèdes. Franck, de son côté, était un grand chasseur d'oiseaux; aussi demanda-t-il l'admission des volatiles dans la ménagerie. Nous y consentîmes tout naturellement. Marie avait aussi, elle, son projet : c'était de rassembler tous les arbres et toutes les plantes qui offriraient quelque chose d'utile ou de curieux, afin d'observer les effets de la culture sur leur végétation, et de former ainsi un jardin botanique complet.
Les bêtes de proie en détruisaient chaque année une quantité. ”

“ Une fois encore ce cri terrible se fit entendre, le bruissement des feuilles, le craquement des branches parvenaient déjà jusqu'à nous, comme si elles avaient été brisées par un gros animal traversant les épais fourrés ; les oiseaux s'envolaient des broussailles, effrayés et jetant des cris ; le cheval poussait des hennissements inaccoutumés ; les chiens aboyaient avec impatience, et nos enfants jetaient des cris d'effroi ; enfin un objet rougeâtre sortit du feuillage et parut à nos yeux. Nous reconnûmes notre bœuf au premier coup d'œil. ”

“ La grande chaîne des montagnes Rocheuses le traverse du nord au sud et le divise en deux parties à peu près égales. Mais il y a encore d'autres montagnes d'une très-grande élévation, dont quelques-unes présentent, dans leur forme et leur couleur, une frappante et singulière physionomie. Quelquefois, durant plusieurs milles, leur sommet horizontal ressemble au toit d'une maison, et paraît si étroit
qu'on croirait pouvoir se mettre dessus à califour chon. Souvent elles paraissent sortir de la plaine en forme de cône, isolées des autres, comme des tasses à thé renversées au milieu d'une table. ”

“ Le lac était gelé, et la glace unie comme du verre. Nous passions une partie de notre temps à patiner pour nous réchauffer et gagner de l'appétit ; Cudjo lui-même s'était épris de cet amusement et ne manquait jamais la partie. Franck était le plus intrépide et certes le plus habile patineur de la communauté. ”

“ Nous n'osions attaquer de front cette bête féroce. Même avec nos chiens, il n'aurait pas été prudent de le faire : nous risquions de leur voir
casser une patte ou déchirer les flancs. Le chien le plus courageux baisse la queue devant cet adversaire, et se garde bien de l'attaquer. Ainsi, nous ne pouvions mettre la main sur les petits, à moins de nous embarrasser de la mère. Mais comment y parvenir? Lui envoyer une balle? Franck trouvait cet expédient cruel, quoiqu'il sût que le pécari est un animal féroce, qui n'a point de merci pour les daims et autres bêtes sans défense. ”

“ Le vieux Cudjo sautait sur le plancher, fouettait les panthères et les chiens-loups, faisait mille cabrioles, tandis que les animaux eux-mêmes hurlaient avec une sorte de joie sauvage. Notre hôte alla dans une autre pièce et revint avec un grand vase de terre brune.
On mit sur la table des tasses de calebasse, et on les remplit d'un liquide rouge que nous fûmes invités à boire. Quelle fut notre surprise? en goûtant ce breuvage, nous trouvâmes que c'était du vin : du vin au milieu du désert! ”

“ Je n'eus pas le temps de lui répondre : un nouvel objet qui parut sortir du fourré attira notre attention. C'était un animal de la grosseur d'un loup , de couleur grise ou plutôt noirâtre. Son corps était épais, rond et couvert, non de poils, mais de soies rudes, qui avaient, sur le dos, près de six pouces de long, ce qui leur donnait l'apparence d'une crinière. Des oreilles courtes, pas de queue ; des pieds garnis de cornes, et non de griffes comme les bêtes de proie ; une grande bouche, deux défenses blanches sortant de ses mâchoires,
lui donnaient un aspect menaçant. ”

“ Nous l'aurions laissé s'échapper, si nous n'avions pas eu tout à craindre d'un animal aussi dangereux. Il était plus prudent de s'en défaire.
J'avais cru d'abord que c'était un ours grison, et cette pensée m'avait rempli de terreur, car je savais qu'il était impossible de tuer un animal de cette espèce d'un seul coup de feu. Toutefois, en y réfléchissant, je reconnus mon erreur : le grison ne grimpe pas aux arbres. C'était donc un ours noir que nous avions fait prisonnier. ”