Thomas Mayne Reid

“ Cris Rock ne fut pas le seul à donner à un camarade cette preuve d'amitié; un frère aîné surtout insista avec le dévouement le plus touchant pour tirer à la place de son frère cadet. Tout en recevant avec la plus vive reconnaissance une ouverture aussi généreuse, Kearney n'était pas homme à en profiter.
« Merci, mon brave camarade, dit-il avec effusion, mais en arrachant vivement sa main de celle du Texien et en la plongeant dans le casque. Si blessé que vous soyez, votre vie vaut mieux encore que la mienne, et puis j'aurai peut-être bien autant de chance que vous ; nous allons voir. » ”

“ Cris Rock, accepté dans la bande, n'était pas un appoint à dédaigner, un jour de combat.
Les sabres rentrent dans leur fourreau, les clairons cessent de sonner des fanfares guerrières ; il ne nous reste plus qu'à parler d'un épisode d'une nature plus agréable et plus pacifique, arrivé peu de temps après. Il se passa dans l'intérieur de la grande cathédrale de Mexico, au son des cloches et de l'orgue. Au pied du maître-autel se tiennent trois groupes sur le point d'être unis : don Ruperto Rivas à la comtesse
Isabelle Almonte, Florence Kearney à dona Louisa Valverde, et José à Pepita ! ”

“ Il s'interrompit pour réfléchir; le Texien, l'observant, dit à Kearney : « Je crois qu'il voudrait se débarrasser des chevaux, hein?
— Je le crois aussi.
— C'est à quoi je pensais; laissez-moi faire; rien n'est si facile.
— Tenez-en un, capitaine ; débouclez le licou; ôtez la bride. »
Tout en disant ces mots, le Texien avait pris son couteau; un instant après, la lame traversait l'oreille de l'animal, qui, poussant un hennissement formidable, se cabra, bondit et s'échappa furieux à travers le chaparral; l'autre disparut également comme l'éclair, aux yeux des cavaliers. ”

“ Carajo! s'écrièrent ensemble les deux officiers; leurs chevaux font un écart, comme pris de peur en apercevant l'être informe qui se trouve devant eux.
— Le diable lui-même ne peut être plus hideux que ce monstre! s'écrie Santander; puis il commande à sa troupe l'allure du pas.
— Non, senor colonel, répond Zorillo, ce n'est pas le diable, mais une pauvre créature si disgraciée par la nature, que pour cette raison seule, elle ne peut être sortie du souvenir de Vos Excellences.
— Ah! c'est vous qui étiez à l'Accordada?
— Si, senor colonel.
- Et accouplé au géant texien? ”

“ Juste au moment où le bossu quittait brusquement ses bienfaitrices, un homme passait à environ un demi-mille des faubourgs du village ; il marchait à pas lents, s'arrêtant parfois comme quelqu'un qui n'est pas commandé par le temps. Il était dans la tenue d'écurie d'un cocher mexicain de bonne maison : large culotte de velours rouge, batos et chapeau noir vernis, écharpe de crêpe de Chine autour de la taille; sous son couvre-chef, on reconnaît le visage de José, le groom de don Ignacio; rien de plus facile que de deviner ce qui l'attire dans ces parages, car il porte sur son bras deux licous. ”

“ Quelle préméditation! quelle prévoyance! quelle audace! s'écrie Rivas pendant que le landau est emporté sur la route au galop de charge. Prodigieux!
ajouta-t-il ; ah! pour l'habileté, parlez-moi des femmes. Nous autres hommes, nous ne sommes rien auprès d'elles, pour ce qui est de la ruse et de la volonté. Ah! ma courageuse Isabelle! comme elle est bien digne d'être la femme d'un militaire ! Il faut dire cependant que le mérite de cette combinaison
revient pour moitié à la seiiorita Valverde, et c'est certainement en votre honneur, don Florence. ”

“ Avec les miens, dit Kearney, je pourrais tuer deux hommes.
— Moi de même, répliqua Rivas, à moins que je ne sois blessé le premier. Quant aux poignards, le cocher, si digne de confiance qu'il soit, ne doit pas prendre part à la lutte; cela compromettrait tout dans l'avenir; mais je crois que votre ami le géant est capable d'en faire bon usage.
— Il n'y a pas à en douter; il était avec Bowie à l'Alama et avec Fanning à Goliad; vous pouvez sans crainte lui confier un poignard ; il saura s'en servir si nous sommes obligés d'en venir là. ”

“ Louisa Valverde ne se soucie pas plus de moi que d'une demi-douzaine de créoles pur sang, ainsi qu'ils se qualifient eux-mêmes, et qui voltigent autour d'elle comme des papillons autour d'une fleur! Il n'y en a qu'un qui ait chance de succès : c'est Charles Santander; la vue de cet homme m'est insupportable; c'est un fourbe, un misérable; mais elle ne devinera pas le fourbe, et, si ce que l'on dit du pays qui l'a vu naître et de la race à laquelle il appartient est vrai, il n'est pas pire que tous les autres. ”

“ Et il se dirigea vers le fossé, moitié tirant, moitié portant Santander. Le malheureux s'abandonnait sans résistance, sachant bien qu'autrement il pourrait lui en coûter cher. En effet, la lame du poignard du Texien miroitait toujours aux yeux du captif, qui sentait qu'à la moindre tentative pour s'échapper, Cris Rock lui enfoncerait la lame entre les deux côtes. Silencieux et morne, le créole se laissait traîner, non pas comme un agneau qu'on mène à l'abattoir, mais comme un chien ou un loup, qu'on va corriger de quelque méfait. ”

“ Pas plus pour vous que pour moi, capitaine; il répugne à tout honnête homme de faire partie de pareille association; mais, lorsqu'on y est contraint et forcé, c'est autre chose. D'ailleurs, au Mexique, ce n'est pas comme au Texas ou aux États-Unis. Tant qu'on n'ajoute pas la cruauté au vol, il n'y a nul déshonneur à leurs yeux. J'ai entendu un Mexicain affirmer qu'un voleur de grand chemin n'est pas plus coupable, en admettant qu'il le soit autant, que les hommes d'État ou les législateurs qui pillent la nation. ”

“ Or le directeur de la prison, comme frappé soudain d'une inspiration étrange, donna ordre de les séparer, puis d'enchaîner le nain au néant texien et le capitaine de flibustiers à Ruperto Ri vas.
De tous les nouveaux hôtes de l'Accordada, Cris Rock était celui à qui sa situation inspirait le plus d'horreur; son cœur, assez large pour accorder sa compassion à tout être humain, ne l'aurait certes pas refusée à un de ses compagnons, si disgracié qu'il fût par la nature, n'étaient ses difformités morales, bien autrement hideuses que ses difformités physiques ”

“ Les Partisans, en rappelant les exploits de leurs alliés, ne mettaient de borne ni à leur éloquence ni à leur enthousiasme. Kearney répondit en espagnol, le Texien dans l'étrange patois qui lui était habituel; mais son speech, traduit par Kearney, n'en fut pas moins suivi des cris répétés de : Patria y Libertad!
Ce fut au milieu de ce tumulte indescriptible, qu'un homme, poussant vivement la porte, s'écria : « Trahison ! — Trahison ! » répétèrent en écho les cinquante hommes réunis dans le réfectoire : tous se tournant vers ce messager de malheur, qui n'était autre que le majordome. ”

“ D'un coup d'œil le zorillo a vu que ces murs entouraient un parc percé de belles allées, orné de fontaines et émaillé de fleurs; les deux promeneuses paraissent enfin. le clair de lune projette sur elles un rayon lumineux. aussitôt le nain de les reconnaître et de s'écrier mentalement : « Santissima ! les senoritas de la voiture ! »
C'était en effet le parc de la maison de campagne de don Ignacio ; la beauté du temps et le clair de lune ont invité Louisa Valverde et la comtesse Almonte à venir respirer l'air embaumé du soir; elles marchent à pas lents. ”

“ Il pousse une exclamation de satisfaction en entendant d'autres mots qui l'autorisent à marcher en toute sécurité. La pente est aussi escarpée, aussi raide que celle d'une falaise. Parvenus au sommet, nos évadés voient enfin celui qui vient de répondre aux signaux de Rivas, assis sur un roc. Kearney et le Texien sont frappés de l'aspect étrange de cet homme ; si l'obscurité ne les trompe pas, il porte la robe d'un moine, bien qu'ayant l'air militaire et étant au port d'armes comme une sentinelle. ”

“ A son arrivée à Mexico, Santander avait été nommé d'abord aide de camp de Santa-Anna; étant prédsément un garçon bon pour la montre, il se vit promptement élevé en grade; voilà comment le candidat déconfit dans l'armée des Partisans texiens, était devenu colonel dans l'armée mexicaine et attaché à l'état-major du général en chef.
Si Florence Kearney et Cris Rock se fussent doutés qu'ils rencontreraient cet homme à Mexico et qu'ils le verraient comme ils le voyaient alors à la porte de leur cellule, ils auraient supporté avec moins de courage les fatigues de leur long et pénible voyage ”

“ L'un des édifices les plus remarquables de Mexico est la prison de l'Accordada; peu nombreux sont les étrangers de passage dans la capitale du Mexique qui s'abstiennent de visiter cet établissement pénitentiaire; peu nombreux également sont ceux qui, après en avoir franchi les sombres portes, n'en conservent pas au cœur un ineffaçable souvenir de tristesse et de répulsion. Nulle prison au monde ne renferme peut-être autant d'hommes coupables de crimes divers; il n'en est pas qui n'aient été commis par l'un quelconque des hôtes de l'Accordada. ”

“ Louisa Valverde reconnaît alors don Ignacio Valverde, qui, défait et pâle, semble en proie à la plus vive émotion. Se jetant à son cou, elle s'écrie : « Vous ici, mon père! Prisonnier!
— Oui, amiga amia ; mais asseyez-vous, et ne tremblez pas ainsi. La Providence nous protégera, si les hommes nous abandonnent! »
La comtesse prend place à son tour dans la voiture, puis on ferme la portière avec fracas. Pepita insiste pour accompagner sa maîtresse et monte sur le siège, à côté d'un soldat qui, pour la première fois de sa vie, fait l'office de cocher. ”

“ Cris Rock n'avait pas tardé à éprouver pour Kearney des sentiments presque paternels, unis au respect que tout cœur vaillant ressent toujours pour un galant homme; puis il avait fini par lui vouer tant de dévouement, que, si le jeune Irlandais l'eût prié, aux risques de ses jours, de prendre la défense d'une cause noble et juste, il l'eût fait sans hésitation et sans réflexion ”

“ En suivant ce mur, qui le mettait à une certaine distance de la grand'route, le nain remarque un homme qui vient droit vers lui. Le zorillo s'arrête, regarde; malgré l'obscurité, il lui semble, à la démarche ferme et assurée du passant, que ce doit être un alguazil, ou un espion de police; mais il a un moyen, aussi sûr que simple, d'échapper à la vigilance de l'œil le plus exercé. Étendre ses longs bras, saisir les branches des arbres et grimper sur le
haut du mur construit en abodes et surmonté d'un faîte large de près de trois pieds. ”

“ Cris Rock est fier de son camarade et protégé, Florence Kearney, avec la belle fiancée qu'il a conquise et qu'il va épouser. Malgré cela, rien ne peut ébranler sa foi dans l'avantage du célibat; à ses yeux, il n'existe pas de fiancée aussi belle que la terre du Texas, ni de femme qu'il puisse préférer à ses prairies sauvages. Au bout d'un certain temps, il retourna dans son pays, se plaisant à raconter à ses compagnons de chasse, ses aventures dans les vallées du Mexique, et comment il y avait successivement joué les rôles de gibier de prison, d'égoutier, de moine et enfin de Partisan. ”

“ Revenu au point où il avait laissé le nain à la garde de deux soldats, Santander ordonne au Cabo de prendre le nain en croupe; la cavalerie traverse San-Augustin sans faire halte, le colonel a hâte d'arriver à destination; tout le monde est couché dans le village. Exceptons-en toutefois deux jeunes femmes qui habitent une villa située sur la route du midi; elles ne peuvent mettre en doute le point vers lequel marchent au galop les cavaliers qu'elles entendent; derrière les jalousies, elles reconnaissent au clair de lune le colonel Santander ”

“ Enfin le colonel texien proclama le résultat du scrutin : Florence Kearney élu capitaine à la majorité de 33 voix !
Ce nom fut suivi d'un immense hourra dominé par les éclats de voix de stentor de Cris Rock. Puis le géant, fendant la foule, vint serrer vigoureusement la main de son protégé, devenu son supérieur grâce à son patronage puissant.
Le vaincu profita de ce moment d'effusion pour se défiler, comme on, dit maintenant; il était évident, à le voir s'éloigner l'oreille basse, qu'il en avait assez, et que le nom de Carlos Santander serait, dorénavant, rayé des rangs des Partisans. ”

“ En disant ces mots, il lance les brides sur les angles saillants des rocs et s'y cramponne, traînant Kearney après lui; il n'y a pas trace de sentier; on s'accroche comme on peut aux blocs de rocs sur lesquels poussent des cactus et autres plantes épineuses. Ils se tirent ainsi d'affaire ; le Texien suit le Mexicain; et, Kearney parvenu au sommet, Cris Rock se retourne, tire la chaîne brusquement, entraînant le vilain singe qui lui était attaché; une autre seconde encore, et ils échappent à tous les regards ”

“ « Vous allez être spécialement gâtés à la requête du senor colonel Santander, qui vous porte, ainsi que j'ai pu m'en convaincre, beaucoup d'intérêt. Il veut
donc, par égard pour votre santé, que je vous fasse promener; c'est une faveur qui ne saurait manquer de vous être aussi utile qu'agréable. » Don Pedro aimait la plaisanterie et était tout fier des ressources que son esprit lui offrait sous ce rapport; mais cette fois son ironie n'avait pas le même sel, puisqu'elle était devinée. Le nain fut le seul à répondre. ”

“ Le soleil étant alors au méridien, ses rayons frappent perpendiculairement sur une terrasse qui s'étend devant la maison, dont l'architecture est bien empreinte du caractère religieux : fenêtres en ogives, portes cintrées, préaux, campanile; des pans de
murs s'écroulent de côté et d'autre, ou disparaissent sous des pariétaires; en un mot, tout l'édifice semble tomber en ruines. Kearney et Cris Rock s'enfoncent sous les voûtes élevées de pins toujours verts, auxquels pendent des orchidées qui auraient émerveillé un botaniste. ”

“ Cris Rock resta sur le siège, toujours silencieux. Le champ était en plein exposé à sa vue et à portée de sa carabine; comme le docteur, il se disait qu'il était assez près, si on avait besoin de ses services. Dix minutes s'écoulèrent dans un silence solennel, tout absorbé qu'était Kearney par de graves pensées. Si brave, si habile, si exercé qu'un homme puisse être aux armes, il ne saurait se défendre, dans un pareil moment, d'un certain trouble de cœur, sinon d'un certain scrupule de conscience. ”

“ « Amigo, dit le supérieur en s'adressant à Kearney, qui seul pouvait le comprendre, permettez-moi de vous offrir un cigare, avec mes excuses pour avoir oublié que vous fumez. Voici des manilles et des havanes, choisissez. »
Derrière le moine marchait le majordome, portant une grande boîte d'acajou remplie de cigares; il la plaça sur un des bancs rustiques et en leva le couvercle.
« Merci, mon révérend Père, dit Kearney avec un sourire railleur; si vous ne le trouvez pas mauvais, je fumerai des imperadores; lorsqu'on en a fumé un un homme ne doit plus hésiter dans son choix. » ”