Rat musqué

“ Le rat musqué est un fort rongeur. M. Sarrazin en a renfermé un, qui dans une seule nuit, perça dans du bois dur, un trou de trois pouces de diametre, & d’un pié de longueur, par lequel il s’échappa. Sa queue est couverte d’écailles qui empiettent un peu les unes sur les autres, & qui sont entourrées de petits poils. ”

“ Rat musqué, petit animal de même nature à peu près que le castor ; à bien des égards, il en paraît un diminutif. Le père Charlevoix (Lettre 5 du journal d’un voyage en Amérique) donne beaucoup de détails fort intéressans sur les habitudes du rat musqué.
Samuel Hearne en parle aussi avec étendue. C’est probablement le pilori de quelques relations. (p. 45)
(23) Ces raquettes ont 18 pouces de long sur 8 de large ; de forme ovale par devant, elles se terminent en pointe par derrière ; la courbe de l’ellipse est de bois de bouleau plié et durci au feu. ”

“ Cette construction singulière, avec pignon sur la surface du lac et une sortie sous l'eau, suffirait pour le mettre à l'abri des attaques de ses ennemis ordinaires, les animaux carnassiers : peut-être n'est-ce que pour se défendre des quadrupèdes rapaces que la nature a songé à le prémunir; mais, malgré toute son adresse et toutes ses ruses, le rat musqué ne peut lutter avec un ennemi plus habile que lui, et cet ennemi, c'est l'homme. ”

“ Ils avaient découvert sur les bords du petit lac le terrier d'une famille de ces intéressants petits animaux, et s'étaient mis en tête de les en faire déguerpir : leurs efforts restaient
cependant sans succès ; la famille n'était probablement pas dans sa demeure.
Cet incident fit naturellement tomber la conversation sur le rat musqué. Le rat musqué des États-Unis est le musquash des marchands de fourrures (fiber zibethicus) . Son nom lui vient de sa ressemblance avec le rat commun et de son odeur de nurse produite par des glandes placées près de l'anus. Les Indiens l'ont appelé musquash ”

“ Dans les pays méridionaux, tels que la Louisiane, par exemple, où les cours, d'eau ne gèlent pas en hiver, le rat musqué ne se bâtit pas d'habitation comme celle que nous venons de décrire; il vit toute l'année dans son terrier, creusé sur la rive, il peut ainsi sortir et aller en toute saison pour chercher sa nourriture. ”

“ Je préparai à cet effet des pièges qui ressemblaient assez pour la forme à ceux dont on se sert pour prendre les taupes, et je les amorçai avec de petits poissons dont les rats musqués sont extrêmement friands.
Nous partîmes pour le marais, et la chasse commença; elle fut des plus abondantes, et nous retournâmes à la grotte avec une quantité considérable de rats.
Cette fois nous avions eu tout le loisir de considérer ces animaux industrieux, leurs cabanes et leurs mœurs. Voici ce que nous avions remarqué.
Le rat musqué est de la grosseur d'un petit lapin. ”

“ Les rats étrangers les plus remarquables sont le rat géant des In- des, le rat musqué, les lemings, les campagnols, qui ont entre eux beaucoup d'analogie. L'ondatra, qu'on nomme aussi rat musqué, a quelque ressemblance avec le castor; comme lui, il vit en société sur le bord de l'eau ”

“ Si le chasseur montre du goût pour la tortue de vase, le rat musqué et autres friands gibiers de ce genre, la belle dame se permet d’aimer la gelée faite d’un pied de veau, ou les sardines d’au-delà des mers, et les voilà quittes. Lui s’en va au réservoir du moulin, elle à son pot de confitures. Le miracle c’est qu’ils puissent, que vous et moi puissions, vivre de cette sale existence gluante, manger et boire. ”

“ Bien n’est plus vrai, je vous assure ; les rats m’ont toujours inspiré de l’antipathie, je dirai même de la crainte. Ce sentiment était plus vif quand j’étais jeune, mais, quoique j’aie dû combattre depuis des animaux bien plus dangereux, aucun ne m’a causé plus de peur que cet être si commun et toujours présent, le rat. C’est un effroi mêlé de dégoût et qui a bien sa raison d’être ; je connais en effet plusieurs cas très authentiques où des rats ont attaqué des êtres humains. ”

“ Vous croyez cette fois que le cheval a tout produit, et qu’enfin la société n’a plus rien à lui demander puisqu’enfin le voilà passé à l’état de mouche qui vole ou d’asticot qui rampe ? Le cheval produit encore une foule innombrable de rats, espèce de grands asticots qui viennent en aide à l’équarrisseur. Le nombre de ces rats est incalculable : on en a tué plus de seize mille en un mois, et il n’y paraissait guère. Le rat est un terrible animal qui brise, qui dévore, qui ronge, insatiable, avide, effronté, impitoyable. ”

“ Il n'était plus besoin de chercher ce qu'était devenu mon biscuit ; la présence du rongeur l'expliquait à merveille, ainsi que les ravages causés à ma bottine, et dont j'avais accusé la souris avec tant d'injustice. Le rat, pendant quelque temps, s'était donc repu autour de moi sans que j'en eusse connaissance.
Je n'avais plus qu'une seule et unique pensée : comment faire pour empêcher l'ennemi de revenir? ”

“ Les rats et les souris sont peut-être les plus craintifs de tous les animaux. Si, près d’un rat mis dans une cage, on fait quelque bruit, aussitôt le rat va tressauter ; à chaque bruit, à chaque ébranlement de sa prison, il va répondre par une émotion générale de tout son être, et un tremblement convulsif. Ce n’est pas à dire qu’il manque de bravoure, mais il est très excitable, plus excitable que les animaux indolens et peu nerveux, comme le lapin domestique, par exemple, ou le mouton, ou le porc. ”

“ Je me souvenais de tous leurs détails, et ce n’était pas de la crainte, mais de la terreur que j’éprouvais. Il faut dire que celui dont je parle était l’un des rats les plus énormes qu’on pût trouver ; je suis certain qu’il était aussi gros qu’un chat parvenu à moitié de sa croissance.
Dès que je fus un peu revenu de ma première émotion, je déchirai une petite bande de ma chemise pour en envelopper mon pouce. Il avait suffi de quelques minutes pour que la blessure me fît énormément souffrir ; car la dent du rat n’est guère moins venimeuse que la queue du scorpion. ”

“ LA MUTILATION SPONTANÉE CHEZ LES ANIMAUX On a dit, — et un poète célèbre s’est fait l’écho de cette légende, — que le renard pris au piège rongeait son pied captif et brisait lui-même sa chaîne vivante. C’est aussi une opinion très répandue que d’autres animaux sont capables du même stoïcisme, et que le rat, en particulier, lorsqu’il est pris par une patte, n’hésite pas à la couper de ses propres dents et parvient, par ce moyen, à reconquérir sa liberté. ”

“ Un des rats, cerné par trois de ses ennemis grondants, tenta une héroïque résistance et riposta par des morsures aux coups de griffe qui le terrassèrent; le vainqueur le traîna, en miaulant, jusqu'aux pieds de Louis XI, qui l'éventra, comme un veneur tue le cerf aux abois; mais l'autre rat, menacé d'un pareil sort, échappa d'un bond à la meute furieuse, et se réfugia dans les jambes du dauphin, qu'il mordit cruellement avant de tomber mort sous les dents de ses deux bourreaux. ”

“ Il eut besoin de rats pour ses études, il en fit prendre à Montfaucon douze que l’on enferma dans une boîte ; lorsqu’il ouvrit celle-ci au Jardin des Plantes, il n’en trouva plus que trois, fort gonflés et tout à fait repus ; dans le trajet les survivants avaient mangé leurs neuf camarades. C’est un animal féroce dans toute la force du terme ; il tient facilement tête au chat et le tue. Le rat tend à disparaître aujourd’hui de nos égouts. ”

“ Plus tard, quand le surmulot est venu à son tour, vers le milieu du dernier siècle, attaquer ses deux congénères, il a promptement exterminé le rat noir, presque son égal en taille et en force, tandis qu’il n’a pu atteindre la faible et petite souris, abritée par les retraites étroites où ne pouvait pénétrer son grand et robuste ennemi. ”

“ Leur férocité est tellement grande, qu'ils se battent et se dévorent entre eux comme des hommes. Dès qu'un rat blessé exprime la douleur par des glapissements, ses parents et ses amis accourent aussitôt, se jettent sur lui et l'achèvent. ”

“ Était-ce un nouveau rat ? Si ce n’en était pas un, l’animal en question avait les mêmes allures.
Je restai immobile et prêtai une oreille attentive ; pas le moindre bruit ne se fit entendre. Avais-je rêvé ? Non pas ; car au moment où je me faisais cette question, je crus sentir de petites pattes sur la couverture, et bientôt sur ma cuisse.
Je me levai tout à coup, portai la main à la place où remuait la bête.—Nouvelle horreur ! Je touchai un énorme rat, qui fit un bond, et que j’entendis s’enfuir entre les deux tonneaux. ”

“ Le poil de la queue sert à faire des pinceaux ; mais leur peau ne fait pas une bonne fourrure.
Le Rat.
L'on a compris et confondu sous ce nom générique de rat plusieurs espèces de petits animaux; nous ne donnerons ce nom qu'au rat commun, qui est noirâtre et qui habite dans les maisons. Le rat est assez connu par l'incommodité qu'il nous cause; il habite ordinairement les greniers où l'on entasse le grain, où l'on serre les fruits, et de là descend et se répand dans la maison. Il est carnassier et même omnivore, il semble seulement préférer les choses dures aux plus tendres ”

“ Les rats, ces hôtes incommodes de nos demeures, ne sont que trop connus par la dîme qu'ils prélèvent sur nos provisions. Rongeurs par leur constitution physique, ils sont devenus omnivores et la chair est l'aliment qu'ils préfèrent à tout autre. Le surmulot, le plus gros de tous, se nourrit souvent de jeunes oiseaux qu'il prend jusque dans les basses-cours ; il attaque aussi le rat d'Alexandrie ou rat des toits et le rat noir, plus faibles que lui,
et dévore fréquemment des individus de sa propre espèce lorsqu'il est poussé par la faim. ”

“ Le rat, c'est tout bonnement le grand méconnu des temps modernes. Le rat, le vrai rat, — non point la souris, qui n'est qu'une petite boulette musquée, — le vrai rat peut compter parmi ce que le règne animal nous offre de plus délicat. ”

“ L'épaisseur de mon pantalon protégeait mes doigts contre de nouvelles morsures; mais le rat tourna ses dents contre ma jambe et m'en laboura les chairs tant qu'il lui resta la faculté de se mouvoir. Ce n'est que lorsque je fus parvenu à lui saisir la gorge, et à l'étrangler tout à fait, que je sentis la mâchoire de l'animai se détacher peu à peu, et que je compris que mon adversaire était mort. ”

“ Le nom de ce dangereux cynique est tellement ajusté à sa physionomie, qu’il est impossible de présenter l’usufruitier sans s’exposer à l’inconvénient de paraître un farceur de table d’hôte. Le rat est évidemment sa bête, à moins qu’il ne soit la bête du rat, ce qui pourrait être soutenu comme une opinion probable. Le nez en pointe de betterave très aiguë, tirant à lui toute une mince figure en chiasse d’insecte, plantée d’un aride taillis de poils grisonnants, est chevauché d’une paire de petits yeux brillants et inquiets, à conciter la fureur d’un dogue. ”

“ Ses pattes sont courtes,
fortes, armées de griffes. Son corps est couvert d'un poil fin et assez long, de couleur noire ; sa queue longue, mince, ronde, est dépourvue de poils et fort laide. Le rat gris ou surmulot est plus grand encore et plus fort. Ces animaux se glissent dans nos demeures ; farouches et défiants, ils habitent dans les lieux sombres , les caves, les greniers, les granges des fermes, les celliers ;
ils se cachent dans les trous des murailles, dans les canaux et les égouts. Les rats sont extrêmement voraces ; ils rongent tout: le bois même ”

“ Que les autres, nommées autrefois comparses-femmes, ont fini par s'appeler marcheuses : Le rat est élève de l'école de danse, et c'est peut-être parce qu'il est enfant de la maison, parce qu'il y vit, qu'il y grignote, y jabote, y clapote ; Parce qu'il ronge et égratigne les décorations, éraille et troue les costumes, cause une foule de dommages inconnus et commet une foule d'actions malfaisantes, occultes et nocturnes, qu'il a reçu ce nom passablement incroyable de rat. ”

“ Les Rats tendent à se détruire réciproquement dans les moments de disette, de telle sorte que ces espèces, qui naturellement ont un grand nombre de petits, se trouvent limitées par deux correctifs leur migration continuelle et leur mutuelle destruction. Il y a une variété albine dans le Surmulot, dans le Rat et dans la Souris. La Chine a une Souris noire et blanche, qui est rare et gracieuse. Les Rats sont parasites de nos maisons. Ils sont omnivores et ne dédaignent pas même la chair corrompue. Alors, ils ont une saveur désagréable qui
ne permet guère de les mangeur. ”

“ Aussi le rat, l'échantillon le plus complet de l'ordre, a-t-il un tube digestif d'une longueur prodigieuse, où la sciure de bois a tout le temps de vôyager, en attendant que les miettes alimentaires qu'elle renferme ne se soient dégagées entièrement ; et comme tout se tient dans l'organisation animale, pour entretenir cet insatiable rongeur dans l'état de voracité permanente, exigé par ses impitoyables bulbes, la nature lui adonné un cœur énorme, dont la taille dépasse même celle de son estomac. ”

“ Parfois un grattement de rat, frémissant dans les rameaux cassés et agitant de petits sautillements ce fouillis morbide et vénéneux avec le bruit d’une tête qui se lève ou d’une queue qui frétille, donnait plus encore à ces masses noueuses l’illusion sinistre de la vie. ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui que le rat à trompe n'a jamais existé ; c'était une invention des soldats de l'armée d'Afrique qui l'obtenaient en pratiquant, sur la tête d'un rat ordinaire, une incision dans laquelle on greffait sa queue. ”

“ Le deuxième genre des rongeurs, avec clavicule, est le genre rat (mus) , qui renferme cinq espèces, toutes très nuisibles aux
cultivateurs, soit par les dégâts qu'elles causent dans les greniers, comme les souris et les mulots, soit par ceux qu'elles font dans les champs couverts de récoltes. Tout le monde connaît le rat, avec sa queue
longue et nue, ses incisives pointues et sa peau comme écailleuse. ”