Lemming

“ On le trouve depuis l'Ecosse jusqu'à la mer de Béring, mais il n'existe pas en Irlande. Dans les contrées du nord, le LEMMING remplace les campagnols. C'est un être très petit, à queue courte, comme un chien de prairie en raccourci. Il y a des périodes où, de même que les campagnols, les lemmings pullulent d'une manière redoutable. ”

“ On peut dire sans exagération qu’ils étaient innombrables ; il eût été impossible de regarder autour de soi sans en apercevoir un grand nombre. C’était très-probablement la tête de la colonne, car depuis cette époque nous n’avons plus aperçu un seul Lemming ni un seul terrier, quoiqu’il nous arrivât souvent de débarquer sur les deux rives du Muonio, et qu’ils suivissent la même direction que nous.
Quand ils parviennent plus loin dans la plaine, alors ils serrent encore plus leurs rangs. ”

“ Le hamster est un autre rongeur, fort nuisible par la quantité de blé qu'il enfouit dans ses profonds souterrains.— Le lemming, ou rat de Norwège, est peut-être plus destructif encore : comme le campagnol , il voyage par troupes nombreuses et avec un certain ordre : dans leurs excursions aventureuses, les lemmings marchent toujours en ligne droite ”

“ Quand les lemmings, dit-il, parviennent plus loin dans la plaine, ils serrent leurs rangs. Ils tracent des sillons rectilignes parallèles, profonds de deux ou trois doigts, et distants l'un de l'autre de plusieurs aunes. Ils dévorent tout sur leur passage, les herbes, les racines. Rien ne les détourne de leur route. ”

“ En été, lorsque les eaux stagnantes ne sont plus saines, elles sortent des étangs et rampant, à travers les champs, pendant la nuit, vont à la recherche d'un fleuve ou d'une rivière. Comme exemple de migrations parmi les quadrupèdes, on peut citer celles des lemmings. C'est une espèce de rat qui habite les montagnes de la Laponie suédoise. Chaque lemming y vit dans un trou particulier qu'il s'est creusé sous terre. Les migrations de ces animaux ne sont point périodiques, comme celles des oiseaux et des
poissons, et elles n'ont lieu que de loin en loin, tout au plus tous les dix ans. ”

“ Près de Bossecop, dans un terrier où nous prîmes quatre Lemmings vivans, il y avait aussi au fond d’une galerie très-courte, un nid circulaire de huit centimètres de diamètre, creusé dans la terre, et garni d’un lit assez épais de feuilles desséchées. Dans un autre terrier, nous en découvrîmes un second. En tout, nous en avons vu quatre nids dans les terriers que nous avons fouillés.
Il faut donc ajouter le Lemming au petit nombre des espèces du genre Mus, L., qui construisent des nids. Suivant Constantin Gloger [23] , ce sont les espèces suivantes : Mus musculus, L. ; M. agrarius, Pall. ”

“ LEMMING. — C'est une sorte de rat qui' habite particulièrement la Norwége la Si- bérie et la Laponie, et dont les- nombreuses Linné, une migration périodique, tous les 18 ou 20 ans. Les lemmings. tracent alors dans la terre, pour accomplir leur trajet,. des sillons d'environ 5 centimètres de profondeur et qui: occupent une largeur de plusieurs mètres. Mais une circonstance fort suivent constamment' une ligne droite sans jamais en dévier, ,à. ”

“ Les Lemmings creusent des terriers. Wormius le savait déjà [18] . L’ouverture du terrier a, dit-il, trois doigts de large. Linné [19] assure qu’on peut y introduire la main : on le peut, sans doute, mais difficilement. Ces terriers se réduisent quelquefois à un simple trou horizontal ; cependant ils sont souvent ramifiés (ambagiosi) , suivant l’expression de Wormius.
Nous trouvâmes le premier terrier près de Bossecop, M. Bravais et moi. ”

“ Un fleuve rapide ne les arrête pas, ils se précipitent dans les flots, dussent-ils tous y périr.
Les lemmings conservent pendant le voyage les habitudes qu'ils ont dans la vie sédentaire. Inactifs, ou à peu près, durant une partie de la journée, ils ne commencent à se mettre en marche qu'au coucher du soleil. ”

“ Ils sont roux et noirs, et ont beaucoup d’analogie avec le hamster, dont la peau sert à doubler les manteaux. Les lemmings sont de la race des rongeurs, et de plus, méchants et effrontés d’une façon surprenante ; le chien qui les tue ne les fait pas fuir, et j’en ai vu s’attaquer à nos chevaux. ”

“ Le meme auteur affirme que les femelles portent un petit dans leur gueule, et l’autre sur le dos ; il les a même figurées ainsi. Linné [31] a répété la même chose. Dans la migration que nous avons vue les femelles étaient pleines et n’avaient pas encore mis bas.
Ces armées de Lemmings arrivent enfin sur les bords de la mer du Nord ou du golfe de Finlande : mais en route, ils succombent à une foule d’accidens. Hoesgtroem [32] pense qu’un centième, à peine, retourne dans les montagnes. Beaucoup doivent périr de froid. ”

“ Il habite les montagnes de la Laponie où il se creuse des terriers profonds et offre des habitudes fort curieuses. A des époques irrégulières, surtout avant les hivers rigoureux, dont ils semblent avoir le pressentiment, les lemmings se réunissent en nombre immense, et émigrent en masse vers les contrées où les attend une saison plus douce. ”

“ Ils marchent de nuit et campent dans la journée, pour se reposer et surtout pour se nourrir; mais, malheur au champ sur lequel ils se sont arrêtés, tout y est rasé comme par le feu. Dans ces courses aventureuses, les Lemmings deviennent la proie d'une foule d'ennemis : les loups, les isatis, les gloutons, les corbeaux, les chouettes, etc., suivent leurs bandes et en détruisent une prodigieuse quantité; parfois aussi on les voit, comme s'ils étaient frappés de vertige, se livrer entre eux de sanglants combats. ”

“ J’introduisis ce thermomètre immédiatement après avoir fait une boutonnière à l’abdomen de quatre Lemmings, et j’obtins les nombres suivans :
Les femelles ont huit mammelles. Elles portent cinq à six petits, d’après Linné. Six à sept au moins, suivant Gunnerus ; mais comme il ajoute qu’ils furent trouvés non loin de la mer et dans un nid construit sous des poutres, et dans un grenier, je serais tenté de croire qu’il s’agit d’un autre campagnol. Cependant Rycaut fait monter le nombre des petits à huit ou neuf. Je n’ai jamais trouvé plus de cinq fœtus dans les femelles que j’ai ouvertes. ”

“ Dans la vie sédentaire, les lemmings ne causent pas de grands dégâts car les contrées qu'ils habitent sont à peu près sans culture ; ils se contentent de lichens, de racines et de chatons de bouleau; mais à certaines époques, tous les dix ou vingt ans, et généralement en automne, ces animaux se mettent en mouvement et se dirigent les uns vers la mer du Nord, les autres vers le golfe de Bothnie, en suivant le plus souvent une direction parallèle au cours des rivières et des fleuves. ”

“ E. veut dire que les lieux où les Lemmings sont parvenus, sont situés à l’est des Alpes Scandinaves. O. qu’ils sont à l’ouest de la même chaîne de montagnes.
Ces migrations sont probablement plus fréquentes que ne le pensait Linné ; la dernière série semble l’indiquer. Sans avoir assisté à toute la migration, nous avons vu l’armée se mettre en marche vers la mer. À Bossecop, notre point de départ (lat. 70°) , les Lemmings étaient assez rares ; dans la forêt marécageuse qui sépare le village du plateau lapon, nous n’en vîmes pas un seul ”

“ III. Remarques physiologiques sur les Lemmings. Ces animaux sont herbivores. Olaüs Magnus [46] et Wormius [47] rapportent, sans que leurs croyances sur leur origine en soient ébranlées qu’on trouve de l’herbe non digérée dans leur ventre lorsqu’ils tombent des nues. Linné a trouvé du Lichen des Rennes dans leur estomac. Les ayant gardés en captivité, nous les avons vus brouter avec avidité des Mousses et surtout des feuilles de Carex ou de Graminées. Rycaut affirme qu’ils ne touchent à aucun aliment utile à l’homme. ”

“ Une clarté dora les hâles de sa peau, fit reluire sa barbe noire, lustra ses tétins bruns. Il eut un mouvement, se mit sur le côté, parut se rendormir. Mais le soleil, passant entre ses cils, lutinait sa rétine. Il se dressa sur son séant, et ses yeux gris, pleins de ruse, s’ouvrirent.
Tandis qu’il regardait autour de lui, la terre en feu communiquait à ses membres une effervescence. Il huma l’air, les narines dilatées ; puis, d’un geste brusque étirant les bras, il se pâma dans un bâillement qui ne finissait pas.
Devant lui s’étendait un verger aux pommiers penchés et bossus. ”

“ Qu'y a-t-il de commun entre nous et les blés?
— Voici, Lamme : quand les blés ne sont pas coupés à temps, la moisson est gâtée. C'est le moment de tout dire à votre oncle.
— J'y penserai, répondit le garçon.
La nuit obscurcissait les vitres : il n'y avait plus que très-peu de jour dans la chambre.
Lamme fit sauter d'une main dans une autre un petit sac contenant de l'avoine et dit : — C'est de l'avoine que je vais présenter à un marchand, à une heure d'ici.
Il se leva et les jeunes filles l'accompagnèrent
jusque sur le chemin. ”

“ Il tendait le cou, les yeux convulsés, comprimant sa poitrine de ses deux mains crispées. Il continua :
— Que je n’te voie plus ! Et c’est toi, Germaine, qu’as dit ça ! Tiens ! si c’était vrai, ben là ! je t’prendrais par le cou, comme ça, et j’te...
Il n’acheva pas. Elle avait poussé un cri.
Alors il tomba sur elle, les bras ouverts, hoquetant, secoué d’une énorme défaillance.
— J’suis bête, pour sûr. J’ai mal compris. Tiens, Germaine, faut pas m’dire des choses que j’pourrais pas comprendre. J’ai pas fait mes écoles, moi. Les gens des bois, c’est comme les bêtes qu’y sont dedans. ”

“ Il pointa la tête hors des blés, immobile, et regarda.
Au bas de la plaine, à sa droite, s’allongeait un chemin bordé d’arbres et qui bordait un étang. Le bruit partait de là. C’était le pas cadencé et régulier d’hommes battant le pavé. Une épaisseur d’ombre tombant des arbres sur le chemin lui dérobait les marcheurs. Quelquefois, une tache sombre, compacte, traversait les blancheurs de lune traînant à terre, mais trop confusément pour qu’il pût distinguer les formes. Le bruit décrut, sembla se perdre dans un bruissement de taillis remués. ”

“ Dans la plaine qu’ils blanchissent de leur écume, l’un en fuyant, se retourne vers le monstre, l’autre se précipite sur lui, l’autre le regarde d’un œil farouche, l’autre s’élance vers les flots comme s’il s’oubliait lui-même et la terre avec lui ; tous, les narines au vent, poussent des hennissements aigus que la peinture a rendus sensibles. Des roues du char, l’une a perdu ses rayons fracassés par le poids du char qui est tombé sur elle, l’autre chassée de son essieu roule encore dans la plaine, emportée par son élan. ”

“ Vois un peu s’il n’y a pas de quoi rire ! J’avais ramassé un de ces os, je l’ai cousu dans le fichu et je le baisais comme une vraie poupée. Crois-moi, le mieux serait de mettre le doigt dans la bouche de l’enfant. Toi, tu irais creuser une petite fosse.
Le vent ensuite tournait ; une folie la prenait à l’idée de l’avoir tout nu entre ses petites mamelles. Avec le balancement de ses hanches, elle imita le bercement qui invite au sommeil. Une fois elle dit :
— C’est à mourir de joie quand ils commencent à vous appeler avec leur petite bouche comme une fraise. ”

“ Mais si le cœur est bon, la langue est bien pendue.
— Rire c'est rire. Ceux-là seuls ont tort qui songent à se fâcher. Encore une tasse, Lamme ? Et vous, voisin ?
— S'il vous plaît. Ça réchauffe. Mais quelques-uns ont le caractère un peu vif et parlent un peu vite : ceux-là se repentent après.
— Bon! s'écria Catherine, qui s'occupe d'un vieux dragon comme moi ?
— Demandez un peu à Lamme ce qu'il pense de vous, dit Kobe Snipzel, et s'il ne vous préférerait pas à bien d'autres qui vont danser dans les kermesses ?
— L'oncle a raison, juffrouw, répondit Lamme. ”

“ Sans savoir comment, elle se trouva dans le petit vestibule d’entrée, devant la tête de sanglier pendue au mur.
—Oh! fit-il pour répondre à la surprise qui lui remontait les sourcils, j’ai encore un renard!
La vieille servante s’avança jusqu’au seuil de la cuisine pour voir avec qui son maître causait: apercevant Noémie, elle eut une grimace comme si elle pensait que c’était déjà bien assez pour la maison de ce qui, tous les quinze jours, attirait M. Fauche à la ville. ”

“ Elle ne pensait à rien, sa vie ne lui pesait pas. Doucement, le miroitement de l’eau l’endormit. Alors M. Fauche s’avançait et courbé vers elle, lui rattachait les lacets. «Ah! se dit-elle en se réveillant, il en fait peut-être autant pour l’autre à présent!» Cette idée plutôt l’amusait.
Elle reprit la barque et regagna la rive. L’après-midi s’achevait dans un ciel de fines soies grisaillées teintées d’hortensia infiniment doux. On sentait qu’il ferait le lendemain un vrai jour de dimanche. Les merles chantaient dans les vergers. Les vieilles gens n’avaient pas mal dans les reins. ”

“ Nous entendions tout à coup un grand
cri au loin, un chien hurlait, et le silence, comme une porte qui se referme sur du bruit, retombait à travers l'espace.
Un instant la lune sortit des nuages et éclaira de sa lumière blafarde cette grande plaine sanglante. Des scintillements étranges passèrent sur la surface du sol. Des canons de fusil reluisaient ; des pointes de casques brillaient ; une sorte de moire argentée blanchissait le ventre ballonné des chevaux morts ; et le fer, le cuivre, l'acier s'allumaient d'étincelles. Au loin, des huttes en paille ressemblaient à des suaires debout. ”

“ Mais la lueur des falots perce l'épaisseur du fleuve ; il rassemble ses forces et sa poitrine respire enfin l'air de la nuit.
Un grand cri s'élève alors sur la rive.
— Courage ! Dolf ! Courage ! crie la foule.
Des bateliers ont amassé du bois sur le bord et y ont mis le feu. La flamme monte en tournoyant et l'eau s'en, éclaire au loin.
— Par ici ! Dolf ! Courage ! Dolf ! coeur du bon Dieu, courage ! crie encore la foule
Dolf est sur le point d'atteindre la rive : il fend l'eau de toute la vigueur qui lui reste et pousse devant lui le corps inanimé. ”