Willie Cobb

“ C'est fou! murmura de nouveau Pierre. Et puis, nous n'oublions qu'une chose, c'est de consulter Liliane...
Xavier se tourna en souriant vers la jeune fille : — Liliane t'aime... Je lui impose un peu plus d'un an de fiançailles, voilà tout. Gomment veux-tu qu'elle refuse? Allons! Mademoiselle ma femme, mettez votre main dans la mienne. Regardez-moi bien en face. Croyez-vous à ma loyauté?
— Oui, dit bravement la jeune fille.
— Consentez-vous à entrer dans ma folie?
— Etre amoureuse, n'est-ce pas être folle? murmura-t-elle en souriant à Pierre.
— Voilà qui est parler ! s'exclama Xavier. ”

“ LILIANE AUX YEUX DOUX...
Le seigneur Avril avait choisi dans son arsenal
un soleil tout neuf pour éclairer ce beau dimanche, et l'humble petite chambre, sous les toits, en était illuminée et réchauffée. Celle qui logeait là était pauvre; mais un goût inné de Parisienne lui avait fait transformer son réduit en une sorte de paradis. Une cretonne aux tons gais drapait le sommier arrangé en divan et les sièges; de frais rideaux ornaient les fenêtres et, sur une petite table, un bouquet d'anémones ouvrait ses corolles délicates. ”

“ Je te garde ta fiancée, j'en fais une femme du monde parfaite... pour plaire à ma sœur. Et je te la rends intacte et plus belle que jamais. Elle t'attendra fidèlement, sois tranquille, sous la surveillance de son oncle... Car, tout en étant son mari, je serai son oncle!
— Et tu crois que ma mère...
— Ta mère, je l'amènerai à ce que nous voulons. Crois-moi. A l'heure actuelle, elle regrette déjà ce qu'elle a fait. Mais elle met un point d'honneur à ne pas céder. Si, au bout d'un an, elle te voit toujours épris de Liliane, elle donnera son consentement... ”

“ J'épouse, moi, mademoiselle Salmon. Rassure-toi, il s'agit, bien entendu, d'un mariage blanc et elle ne sera ma femme que de nom. Je lui reconnais une belle dot. Ne proteste pas, ce sera une joie pour moi de te donner d'avance, par son intermédiaire, une partie de mon héritage. Toi, tu voyages. Au bout d'un an, nous divorçons, elle et moi. Ta mère qui a repoussé la petite vendeuse de chez Marlyse ne peut refuser son consentement au mariage de son nis avec la riche comtesse de Bosc. Moi, je pars à mon tour, je vais explorer le monde pendant deux
ou trois ans, ce qui a toujours été mon rêve. ”

“ La porte venait de s'ouvir et une femme svelte et blonde, roulée dans une sorte d'élégant kimono de velours noir brodé s'avançait vers elle :
— C'est vous, mademoiselle, qui venez de la part de la maison Marlyse?
— Oui, madame. J'apporte des modèles...
La voix de Liliane tremblait. Anne dut avoir une ombre de pitié car elle dit plus doucement :
— Déballez les robes, montrez-les moi... Etrange entrevue que celle de ces deux femmes! L'une sûre d'elle, avec l'aplomb que donne la fortune; l'autre craintive, consciente de jouer une partie trop forte pour elle, vaincue d'avance... ”

“ Du vivant de son mari, la comtesse de Hautecœur avait toujours tout dirigé chez elle. Depuis qu'elle était veuve, c'était son fils qu'elle menait tambour battant. Il n'y avait guère que son frère qui eût toujours échappé à son autorité, sans doute parce qu'il était aussi indépendant et aussi entêté qu'elle. Xavier reprit, après un instant :
— Prends garde! Pierre est très épris et je le comprends. Tu le pousseras à faire quelque bêtise irréparable.
— Le mariage serait la seule bêtise irréparable dans notre monde.
— Et s'il fait de cette jeune fille sa maîtresse? ”

“ La force de l'amour est infinie, mademoiselle, dit doucement Xavier. Mais il faut vouloir son bonheur. Le veux-tu bien, chenapan? ajouta-t-il en se tournant vers Pierre. Ne nous dissimulons pas que tu vas avoir à lutter. Ma chère sœur, ta mere, est entichée de noblesse et, de plus, elle rêve de te voir faire un riche mariage... ”

“ Mais il n'y a pas pire entêté qu'un homme qui ne veut pas voir clair en lui-même, et Xavier avait cherché toutes sortes de bonnes raisons pour se prouver qu'il ne s'agissait pas de cela. Non, il était peiné du départ de Pierre, inquiet de la façon dont pouvaient tourner les choses, mécontent de sa sœur dont l'entêtement les entraînait tous dans une aventure idiote, au fond... ”

“ Ici, une robe d'après-midi, « Conversation ». Celle-ci, en crêpe Rayonne se nomme «Mondaine»... Voulez-vous voir nos robes du soir? En voici une, très jolie, que nous exécutons, au choix, en crêpe Georgette ou en crêpe de Chine... On fait aussi beaucoup de robes de tulle, cette année...
Liliane parlait, parlait, pour cacher son angoisse, et, surtout, pour ne pas voir les deux yeux d'un bleu froid dont le regard s'attachait impitoyablement sur elle. C'était sa faute. Pourquoi avait-elle accepté cela ? Elle était perdue, elle ne plaisait pas à la mère de Pierre, elle le sentait bien. ”

“ Le soir de ce jour-là, dans la petite chambre de Liliane Salmon, sous les toits, Pierre de Hautecœur et la jeune fille attendaient Xavier de Bosc. Il les avait prévenus chacun séparément qu'il avait une communication à leur faire. Ce qu'il allait leur dire, ils le devinaient tous les deux : madame de Hautecœur se montrait irréductible. Depuis sa courte entrevue avec Anne, Liliane silencieuse, glacée, semblait devenue insensible à tout. Elle venait de tom-
ber de toute la hauteur de son rêve. ”

“ Puis, il vint doucement prendre la main de Liliane, la ramena vers le divan :
— Tu as raison, là! Je te respecterai comme ma fiancée... Car je te considère comme telle. Et, à ce propos, j'ai quelque chose à te dire.
— Quoi donc? interrogea la jeune fille avec une nuance d'inquiétude.
— Voici... J'en ai parlé à ma mère...
— Et tu ne me le disais pas ? Alors, sa réponse...
— Elle ne veut pas entendre parler de notre mariage, naturellement!
— Tu vois! Tu vois bien! s'exclama douloureusement la pauvre petite. Jamais nous ne serons unis... ”

“ Cette jeune fille, c'était la pauvre Liliane qui avait eu bien du mal à se résoudre à cette étrange démarche. Mais que n'eût-elle fait pour son bien-aimé Pierre? Il avait montré tant de confiance, s'était déclaré si certain que sa mère ne pourrait pas n'être pas séduite par la seule vue de celle qu'il considérait comme sa fiancée qu'elle s'était soumise, mais sans grand espoir. Dans le boudoir où on l'avait fait entrer, elle regardait avec effarement le décor luxueux si différent de ce qu'elle connais-
sait. ”

“ Xavier de Bosc aimait Liliane!
CHAPITRE III
AMOUR... CRUEL AMOUR...
Si toute folie apporte tôt ou tard son châtiment, il n'en est pas qui porte aussi sûrement sa punition en elle-même que la folie sentimentale, si généreuse soit-elle. On ne joue pas avec l'Amour ou bien il se venge. C'est ce qui allait arriver à l'oncle trop jeune et trop léger de Pierre de Hautecœur. ”

“ Elle comprenait bien que sa résistance était absurde, qu'elle aurait dû ceder. Mais elle était comme tous les êtres orgueilleux et entêtés. Quand ils ont décidé quelque chose, fût-ce une mauvaise action ou un acte insensé, ils se feraient tuer plutôt que d'en démordre. ”

“ Comment?
— Liliane, où vous faites-vous adresser les lettres de Pierre? Voilà plus d'un mois que je n'en ai trouvé dans mon courrier.
La jeune fille avait pâli brusquement. Il vit avec surprise son sein se soulever avec violence :
— Je vous expliquerai, répondit-elle avec effort. Mais, avant de vous répondre, je voudrais, moi, vous faire une prière. Je souhaiterais que vous vous occupiez le plus tôt possible des formalités de notre divorce.
Xavier eut, malgré lui, un sourire amer :
— C'est une chose convenue. J'irai, dès demain, voir mon avoué. Dans peu de temps, vous serez libre. ”

“ En Amérique, il a rencontré une jeune fille dont il s'est épris. Elle est très jolie... Elle se nomme Nancy Haydon... Elle est très riche... Il m'a suppliée de lui rendre ma parole, en me disant que cela ne changerait rien à ce qui était convenu, que vous et moi divorcerions. Que pouvais-je faire, Xavier? J'ai consenti... pour son bonheur.
— C'est une infamie!
— Le cœur est faible, dit-elle avec un triste sou- rire. Et il y a des êtres chez qui l'absence tue l'amour. ”

“ Ma chérie! murmura Xavier d'une voix basse et profonde. La Destinée est plus forte que nous. Elle nous a unis sans que nous le voulions et, aujourd'hui, il nous est permis de nous aimer...
Il approchait ses lèvres de celles de Liliane. Elle s'abandonnait dans ses bras. Sous son baiser, il la sentit consentante, conquise, il resserra son étreinte:
— Liliane, ma femme, nous allons rentrer, veux-tu? Tu m'avais, hier, donné rendez-vous pour cette nuit, dans ta chambre. Elle nous attend. Viens... ”

“ Nous sommes en 1935...
— C'est possible. Mais ces idées sont les miennes. J'ai toujours vécu dans un certain monde. Je ne veux pas avoir à rougir de la femme de mon fils.
— Je t'en supplie, laisse-moi te la présenter. Je suis certain que tu changeras d'avis.
— Me la présenter? Il ne manquerait plus que cela! Est-ce que tu perds la tête?
Xavier intervint :
— Ecoute, chère grande entêtée. Nous allons organiser une petite comédie. Cette jeune fille est vendeuse dans une maison de couture des Champs-Elysées. Elle viendra ici sous le prétexte de te présenter des modèles de la maison. ”