Langue latine

“ La langue latine, qui, elle aussi, fut un instrument de civilisation, puisqu’elle était la clé d’or qui ouvrait le livre des belles pensées et du beau langage des aïeux, était encore assez répandue avant les premiers siècles de la Renaissance pour qu’on pût prêcher en latin dans certains centres de la Toscane. Et le respect pour les grands noms de l’antiquité n’était pas seulement le privilège de quelques lettrés ou d’une secte monastique, mais bien une religion populaire. ”

“ Dans les momens mêmes où l’énergie de la pensée et le sentiment du rythme latin leur donne une certaine beauté, on sent ce qu’il y avait d’artificiel dans cet effort pour ressusciter une langue morte. L’erreur où tombèrent ainsi les plus grands esprits du XIVe siècle était pourtant bien plus naturelle qu’on ne croit. La langue latine était l’idiome universel des lettres, des sciences, de l’église et des affaires. Boccace et Pétrarque lui durent de répandre sur toute l’Europe leur renommée et le trésor de leur érudition. ”

“ Les mots françois sont donc, generalement parlant, moins beaux que les mots latins, soit qu’on les examine comme signe des idées, soit qu’on les regarde comme de simples sons. C’est ma premiere raison pour soutenir que la langue latine est plus avantageuse à la poësie que la langue françoise. Ma seconde raison est tirée de la syntaxe de ces deux langues. La construction latine permet de renverser l’ordre naturel des mots et de les transposer jusques à ce qu’on ait rencontré un arrangement dans lequel ils se prononcent sans peine, et rendent même une melodie agréable. ”

“ Une différence si profonde entre la langue latine et la langue romane dans les parties qui constituent la langue elle-même aurait dû faire comprendre à tous les esprits sérieux qu'il était logiquement impossible d'admettre que l'une procédât de l'autre. ”

“ La langue latine offrait au christianisme un instrument merveilleux de législation et de gouvernement pour l’administration d’une grande société mais il fallait que la langue de l’action devint celle de la spéculation il fallait assouplir, populariser cette langue roide et savante, lui donner les qualités qui lui manquaient pour satisfaire la raison par toute la régularité et l’exactitude de la terminologie grecque, et pour saisir l’imagination par toute la splendeur du symbolisme oriental. ”

“ Toutefois, ne croyons pas que les inscriptions latines fussent composées par les savants, et pour les savants qu’elles s’adressassent aux classes lettrées, c’est-à-dire au petit nombre. Tout y’est populaire les sentiments qu’elles expriment, la forme incorrecte qu’elles préfèrent, la rime qu’elles cherchent. Au onzième siècle, au douzième, jusqu’au treizième, la langue latine n’avait pas cessé d’être comprise en Italie, non des lettrés seulement, mais de tous. C’était en latin qu’on prêchait le peuple, en latin qu’on le haranguait, en latin qu’on lui composait des chants de guerre. ”

“ L'ignorance des écrivains de ce siècle est incroyable ; elle regarde non-seulement la pureté de la langue latine, mais aussi les règles les plus simples de la grammaire. Les versificateurs ont perdu toute idée de prosodie et retombent dans les rimes léonines et les acrostiches.
Pétrarque réhabilite la Poésie latine. Il était plus fier de son Africa, dont le sujet est la fin de la deuxième guerre punique, que des sonnets et des odes qui l'ont immortalisé. Écrit avec élégance mais avec recherche, ce poëme l'emporte sur toute la versification latine du Moyen Age ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux ; mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Si l’on y ajoute le vaste domaine des autres langues romanes, comme l’italien et l’espagnol, et si l’on met à l’arrière-plan les mille ans de culture représentés par la langue latine, complétés eux-mêmes par l’évolution des langues sœurs, telles que le grec, l’allemand, le slave, le sanscrit, on aura le champ le plus large et le plus fertile qu’on puisse désirer pour suivre à travers les siècles, dans une race douée comme la race indo-européenne, la constante élaboration du logos humain. ”

“ La forme païenne, la langue latine avec sa froide solennité, ne suffit plus à l'inquiète mobilité, à l'ardeur de vie qui dévore ces jeunes générations. L'idiome vulgaire, le verbe du peuple, cette expression vivante et toujours vraie des besoins et des instincts de l'être social, cette langue nouvelle se forme rapidement et sort de la nuit; elle n'attend que le baptême du génie, et ce moment va arriver. De tous côtés se lèvent d'infatigables ouvriers, d'intrépides chercheurs
qui viennent fouiller le sol de la pensée et dire leur mot à l'avenir. ”

“ Au moment même où la renaissance semble vouloir le ramener à sa pureté primitive, les réformés le bannissent de leurs temples, les gouvernemens de leur diplomatie et de leurs lois. C’est l’âge de fer qui commence pour la langue latine. La science elle-même, en se vulgarisant, la chasse de ses livres, la poésie remplace par la rime ses dactyles et ses spondées, et seul le catholicisme, dans son immobilité surhumaine, lui garde toujours au fond du sanctuaire un inviolable asile.
Nous ne discuterons point ici la thèse, tant de fois débattue, de la nécessité ou de l’inutilité des études latines. ”

“ C’est une langue de dialecticiens, où la logique n’est pas rectiligne, mais montante et descendante avec la synthèse et l’analyse ; et c’est en même temps une langue d’artistes par la variété et l’éclat des formes, par la richesse des épithètes où tout un tableau vient se condenser, par l’ondoiement et la liberté rythmique des périodes et des strophes, qui fait contraste avec la rigidité un peu monotone et la solennité trop oratoire de la langue latine. ”

“ L’unique avantage qu’on puisse retirer de huit ou dix ans d’étude, c’est donc la connoissance fort incertaine de ces finesses de l’expression latine qui se perdent dans une traduction. Je dis fort incertaine ; car enfin, quelque étude qu’un homme fasse de la langue latine, il ne la connoîtra jamais aussi parfaitement qu’il connoît sa propre langue. Or, si, parmi nos savants, il en est très peu de sensibles à la beauté, à la force, à la finesse de l’expression française, peut-on imaginer qu’ils soient plus heureux lorsqu’il s’agit d’une expression latine ? ”

“ Toute la difficulté vient, nous l'avons déjà montré ', du sens qu'on attache aux mots brèves et longues. Dès que l'on sait qu'ils n'expriment que des valeurs de compte, et non pas des durées réelles, la langue latine se prononce comme toutes les langues du monde : avec une insistance plus ou moins marquée sur les syllabes accentuées, avec beaucoup de légèreté et de rapidité sur celles qui ne le sont pas ; et l'harmonie générale du langage vient, comme partout ailleurs, de l'alternative de ces sons forts ou faibles. ”

“ Il réunissait ces trois conditions indispensables, auxquelles il joignait encore l'agréable variété de ses différents dialectes, en sorte qu'il prenait tous les tons qu'on voulait lui donner, depuis le plus simple et le plus familier jusqu'au plus majestueux. A cet égard, la langue latine, quoique fort belle d'ailleurs, est bien au-dessous de celle des Grecs. Elle a trop constamment un air grand et noble; toujours mâle et soutenue dans l'enchaînement des sons, elle conserve une sorte de dignité sénatoriale dont il est difficile à un écrivain de la dépouiller entièrement. ”

“ Les Heures en langue vulgaire, interdites expressément à Rome, doivent être aussi sévèrement proscrites que les cantiques pendant la sainte messe, les vêpres, les saluts. Le latin est la langue de l'église, et le cœur du peuple, par une merveilleuse intuition, un secret instinct tout providentiel, semble en deviner le sens. — Ah! qu'on ne me parle pas de l'ignorance où le peuple est de la langue latine; d'abord : que les paroles s'adaptent à la musique ou au rlain-chant, elles ne cessent pas d'être latines. ”

“ LA LITTÉRATURE LATINE DEPUIS LA RENAISSANCE JUSQU’A NOS JOURS. — PHILOLOGIE ET LEXICOGRAPHIE. — MÉTHODES D’ENSEIGNEMENT. — TRADUCTIONS EN VERS ET EN PROSE. — BIBLIOTHÈQUES CLASSIQUES. — ÉLOQUENCE LATINE. — POÉSIES ET RECUEILS PÉRIODIQUES.
On a dit avec raison que les langues, comme les peuples, ont leur âge d’or, leur âge d’argent, leur âge d’airain et leur âge de fer : il y a un idiome qui plus qu’aucun autre justifie cette remarque, c’est la langue latine. Elle règne d’abord avec les Romains sur le monde antique ”

“ L'histoire de la langue romane c'est donc l'histoire des transformations du latin vulgaire importé en Gaule par les soldats romains, sous l'influence des idiomes celtiques rencontrés par la conquête de César, puis des idiomes germaniques importés par la conquête des Francs.
2. La langue latine, depuis Auguste, avait tout naturellement suivi la marche décroissante de la fortune romaine. Tout se précipitait vers la ruine : lettres, arts, politique, force militaire; car l'empire, dans sa longue durée, n'a été qu'une longue agonie de la société ancienne. ”

“ Puisqu'il faut dire la vérité, quand nous n'aurions pas l'exemple de saint Paul, l'usage de la langue latine, comme le célibat des prêtres, est un effet de la politique de Rome moderne, pour asservir les peuples à son empire. ”

“ La langue latine, qu'on emploie dans les actes publics, mélangée d'une foule de locutions barbares, est à peine intelligible pour nous, qui avons appris, ce que nous en savons, dans les beaux livres de l'antiquité. ”

“ Jamais elle ne fut asservie par aucun peuple, ni toute entière, ni d’une manière durable. La langue latine, qui y étoit la langue unique du peuple, s’y corrompit plus lentement ; l’ignorance n’y fut pas aussi complète, ni la superstition aussi stupide que dans le reste de l’Occident. ”

“ Vienne donc une tourmente sociale qui emporte, en la dispersant de toutes parts, cette société aristocratique, polie, raffinée, et le théâtre de la langue latine disparaîtra. Il restera dans les écoles comme langue savante; ceux qui l'auront apprise s'en serviront pour lire les ouvrages classiques, pour composer des poëmes destinés aux érudits de tous les pays, pour écrire des lettres en prose à des amis, comme Sidoine, des lettres en vers comme Ausone, Paulin ou Fortunat; mais il aura péri pour toujours à titre de langue parlée. ”

“ Il y oppose la langue latine qu'il regarderait sans doute comme un miracle d'harmonie s'il la comparait à nos langues modernes, mais qu'il va rabaisser de tout son pouvoir pour relever d'autant le grec. ”

“ Rome fit pour sa littérature ce qu' elle avait fait pour ses institutions politiques : elle s' assimila les inspirations , les doctrines , les mœurs de toutes les nations vaincues , et au-dessus de tout cela elle plaça la grande image de la patrie et de ses aigles triomphantes tenant le monde dans leurs serres .
Dans le principe , la langue latine ne fut qu' un dérivatif de la langue étrusque . Elle fut plutôt le vocabulaire de brigands que l' idiome
d' un peuple civilisé . ”

“ Aussi bien la langue latine elle-même, on la parle partout, dans la chaire, à l'école, au palais, dans les pamphlets même, et dans les lettres particulières, et dans les petits vers qu'on envoie à ses amis pour les féliciter de leurs ouvrages. ”

“ En outre, partout s’élève une littérature latine, contemporaine et rivale des littératures vulgaires. L’idiome qu’elle emploie est celui de l’église, de la science, des affaires ; et l’on peut dire que la littérature latine, au moyen âge, est une littérature morte dans une langue vivante. ”

“ Il est vrai que la langue latine dans laquelle il est écrit est entendue de tous les savants ; mais il en coûte toujours quelques fatigues à lire des choses abstraites dans une langue étrangère. D’ailleurs le latin n’a pas de termes pour exprimer les vérités mathématiques et physiques qui manquaient aux anciens. ”

“ Il est vrai que la langue latine, dans cette simplicité, a une noblesse et une énergie qu'il est difficile d'attraper en notre langue; mais si l'on n'y peut atteindre, il faut s'efforcer d'en approcher, et tout du moins ne pas charger nos inscriptions d'un verbiage et d'une enflure de paroles qui, étant fort mauvaise partout ailleurs, devient surtout insupportable en ces endroits. ”

“ On peut dire que tout ce qui est commun à plusieurs idiomes néo-latins, dans le texte des Serments, appartient au fonds primitif de ces idiomes, c'est-à-dire à la langue latine, tandis qu'on doit attribuer au génie propre de la langue d'oil toutes les formes particulières, tous les caractères distinctifs et spéciaux qui commencent à s'y dessiner. ”

“ Un peu de figure fait tout comprendre, dit le proverbe italien. Ne voïons-nous pas en effet que les enfans sçavent par cœur, et qu’ils mettent même en pratique les regles de la poësie latine dès l’ âge de quinze ans, bien que le latin soit pour eux une langue étrangere, qu’ils n’ont apprise que par méthode ? Lorsque la langue latine étoit une langue vivante, ceux qui vouloient faire des vers en cette langue connoissoient déja par l’usage la quantité : c’est-à-dire, la longueur ou la brieveté des syllabes. ”

“ Cent pédans veulent apprendre à des enfans la langue latine avant qu’ils sachent leur propre langue, tandis qu’il faut d’abord en savoir une à fond pour en bien apprendre une autre. Comme on s’est lourdement mépris dans tous les systêmes d’étude ! ”