Bernard Jullien

“ Le principe du vers, c'est une certaine égalité dans les rhythmes. Cela seul constitue celui qu'on peut appeler naturel et rudimentaire. Après un certain temps, on invente une façon particulière de mesurer ces prolations et l'on soumet les poëtes à des règles plus difficiles; c'est ce qui forme la métrique. Maintenant la métrique détermine la régularité des vers, mais n'en constitue pas la cadence. Celle-ci se trouve toujours dans la prononciation réelle, qui ne reconnaît que les pieds rhythmiques, c'est-à-dire les mots ou groupes de mots déterminés par des arsis et des thésis. ”

“ Hermann a donc tout imaginé là dedans.
Nous savons d'ailleurs que, dans le langage comme
dans les airs les plus populaires, cette contradiction entre l'accent et la quantité réelle des syllabes ne peut que rendre boiteuse la cadence du discours. C'est une expérience qu'il est facile de faire et de répéter sans cesse. Beau résultat d'une harmonie savante et délicate, de faire disparaître du langage tout ce qui peut le rendre agréable à l'oreille. ”

“ La prononciation d'une langue comprend les éléments que voici : 1° la syllabation ou l'émission des syllabes et par conséquent les voix et les articulations qui entrent dans ces syllabes, ainsi que les combinaisons qu'on en peut former; 2° les modifications de ces sons, savoir la force ou la faiblesse relative des syllabes, leur allongement ou leur abrègement; leur intonation, c'est-à-dire leurs différences du grave à l'aigu ou de l'aigu au grave, selon que l'homme est calme ou agité, passionné ou tranquille. C'est ce qu'on appelle l'accent du discours ”

“ Le rhythme produit le vers matériellement, c'est-àdire en tant qu'il est prononcé ; le mètre, en le mèsurant, le rend régulier.
On voit par là comment le rhythme ou un vers prononcé se décomposait en pieds, puisqu'il consistait dans l'alternative des syllabes accentuées et des glissantes, c'est-à-dire des arsis et des thésis; et comment le mètre, c'est-à-dire le vers, non pas prononcé, mais écrit ou calculé, se partageait en pieds d'une autre nature, c'est-à-dire en brèves et en longues. ”

“ Mais ce qu'il faut remarquer surtout ici, c'est que la difficulté vient tout entière de ce que nous donnons à la quantité prosodique le sens de la quantité réelle.
Nous avons de la peine à nous mettre dans l'esprit que celle-là n'est qu'une règle de compte; nous supposons qu'une syllabe prosodiquement longue doit être réellement longue ou au contraire, tandis que les anciens nous déclarent qu'il n'en était rien. C'est donc nous qui interprétons ainsi à tort les termes dont les Grecs et les Latins se sont servis ; c'est nous qui imaginons ces contradictions entre l'accent et la quantité ”

“ Les pieds rhythmiques constituent essentiellement le rhythme ; c'est à eux qu'il faut rapporter les divers degrés d'harmonie qu'on peut distinguer dans le langage, depuis la simple parole ou la prose de la conversation, jusqu'aux périodes les mieux cadencées, je dirai même jusqu'aux vers, si l'on veut entendre par vers ceux que la nature nous inspire avant toute règle prosodique. ”

“ Ils obscurcissent ce qui dans la nature est de la plus grande clarté ; ils contredisent tout ce que les anciens nous apprennent et leur supposent des doctrines dont ils n'ont jamais parlé.
Aussi les érudits judicieux ont-ils tout d'abord rejeté ces idées creuses. Ils se sont alors réduits, comme l'a fait M. Quicherat dans son excellent Traité de versification latine, à exposer les règles données par les métriciens anciens sur la composition des diverses espèces de vers. C'est tout ce qu'il y a de positif et de vrai dans nos théories sur la quantité prosodique ancienne. ”

“ Du reste, il n'est pas vrai que cette expression soit impossible ni même difficile pour notre organe. Rien n'est plus aisé pour un musicien que de prononcer en mesure les longues et les brèves en appuyant sur les seules voyelles accentuées. Rien n'est aussi plus plat et plus maussade que le résultat de cette prononciation qu'on veut nous faire admirer (p. 47) .
Quant à cette harmonie prétendue savante et délicate, elle est au fond, comme tant d'autres objets de l'admiration des érudits, une'preuve de l'enfance de l'art, et de ses bégaiements. ”

“ D'abord donc, ô Athéniens, il ne faut pas perdre courage sur nos affaires présentes, non pas même quand elles nous paraîtraient être dans le plus mauvais état.
mais le langage, en tant qu'il est cadencé, ne perd rien : et quoique des sons clairs et ouverts soient plus agréables à l'oreille que des sons obscurs ou nasaux trop répétés, on comprend cependant que le rhythme n'en dépende pas plus qu'il ne dépend de la beauté de la voix de celui qui parle. ”

“ Si nous voulons nous faire une idée juste de ce que pensaient les anciens, c'est chez eux et non dans les amplifications des érudits modernes qu'il faut chercher nos renseignements : et si nous n'écoutons qu'eux, comme nous ne voyons nulle part que la quantité prosodique proprement dite influe directement sur l'harmonie du langage, nous ne nous tourmenterons pas l'esprit à tenter une conciliation inutile autant qu'impossible entre elle et l'açcentuation. ”

“ Combien de gens s'extasient sur la beauté matérielle d'une langue, qui, si vous leur demandez de vous en prononcer une phrase, ne peuvent faire autre chose que de la dire à la française, en enflant leur voix pour faire croire à une sonorité qui n'existe pas 1 Combien admirent les brèves et les longues antiques, qui les renversent constamment dans la prononciation sans s'en apercevoir le moins du monde ! ”

“ Celui qui veut tout réduire aux valeurs prosodiques des syllabes, ou, ce qui revient au même, aux pieds métriques, non-seulement se trompe de toute nécessité, mais il débite avec emphase les idées les plus contradictoires et les plus folles, par exemple, que le trochée manque de force, lorsque précisément chez lui l'accent porte sur la longue, et que le plus bel exemple que Cicéron donne d'une cadence majestueusement puissante est précisément celle qui se termine par le dichorée comprobavit 1. ”

“ Il est très-vrai que nous ne frappons pas, pour ainsi parler, une syllabe dans chaque mot comme le faisaient les Latins, comme le font les Italiens, les Espagnols et les autres peuples : mais l'accent ne se perd pas pour cela. Il se reporte sur la dernière syllabe sonore de la phrase ou de ses sections; en sorte que ce qu'il faut dire, c'est que chez nous l'accent est mobile; et que quand plusieurs mots sont liés ensemble, de manière à former un groupe, le dernier seul a sa dernière syllabe sonore accentuée; les autres perdent leurs accents, et se soudent en quelque sorte avec lui. ”

“ Quel professeur voudrait aujourd'hui chercher curieusement s'il n'y a pas dans les devoirs de ses élèves quelque commencement ou quelque fin d'ïambique, de saphique ou d'asclépiade? Les Romains eux-mêmes n'y pensaient probablement pas plus que nous; et ces recherches minutieuses des métriciens ou des rhéteurs, ressemblaient beaucoup aux critiques faites chez nous de certaines suites de syllabes qui n'ont rien de blessant pour nos oreilles et que l'on rend ridicules en les isolant des autres, par la manière dont on les prononce. ”

“ D'abord si les longues et les brèves ont réellement dans le langage la valeur qui leur est assignée dans la mesure des vers grecs ou latins, si toutes les longues sont égales entre elles, si chacune d'elles vaut deux brèves, il est impossible d'imaginer une prononciation plus détestable et plus ennuyeuse. ”

“ Avant tout il faut remarquer que si nous n'avons pas de longues ou de brèves prosodiques, nous avons des longues et des brèves réelles; et que nos pieds, comme les pieds rhythmiques des Latins, ont toujours une syllabe accentuée qui sera précisément la longue, et des syllabes sans accent qui seront nos brèves. ”

“ En ce qui tient à la versification, comme nous en apprenons les règles avant de faire des vers, nous supposons volontiers ces abstractions antérieures à l'idée concrète du discours mesuré : mais dans la nature, les choses se passent tout autrement. ”

“ VERS MÉTRIQUES EN FRANÇAIS OU VERS BAIFINS.
Si l'on a bien compris ce qui a été dit jusqu'à ce moment, il sera facile de discuter et de réduire à leur véritable valeur, diverses opinions exprimées par des auteurs qui leur attribuaient une grande importance, tandis qu'elles ne prouvaient en définitive que l'embarras de leur pensée ou la difficulté d'accommoder les faits sensibles avec leur admiration exagérée de l'antiquité. Je vais en donner quelques exemples sans m'astreindre à une marche rigoureuse. Il sera facile d'appliquer les mêmes jugements à toutes les opinions semblables. ”

“ Un homme sensé croira-t-il que, si les longues et les brèves eussent eu dans le langage la différence que nous leur supposons, les grammairiens qui traitaient de la prononciation, les eussent passées sous silence? ”

“ L'accent qu'on appelle quelquefois accent tonique, et qu'il vaudrait mieux nommer accent rhythmique, puisque c'est lui qui détermine le rhythme du discours, consiste en ce qu'il y a dans chaque mot prononcé isolément, une syllabe sur laquelle on appuie plus que sur les autres. ”

“ C'est là un effet de langage qui vient du sentiment de l'orateur, et non de la constitution de la langue.
Quintilien ne,parait avoir en vue que les longues et les brèves prosodiques, en quoi il est facile de voir qu'il se trompe. Les brèves et les longues prosodiques n'ont aucun effet sur la rapidité du discours, de même qu'en musique on peut mettre des blanches ou des noires sur les syllabes d'un vers ou d'une phrase; l'oreille n'y trouve ni plus ni moins de lenteur ou de rapidité. ”

“ « Ce qui me parait bien étrange, dit-il dans une lettre à Chabanon, après ayoir cité quelques exemples de ces coupures baroques pris dans Pindare, c'est de voir dans Horace :
Jove non probante, uxorius amnis.
Jupiter condamnait le courroux du fleuve amant de sa femme. »
Ces critiques n'ont rien de solide : elles ne prouvent que contre ceux qui les ont faites, savoir qu'il est ridicule de blâmer dans une langue qu'on ne sait pas du tout prononcer, des arrangements de mots qui dépendent essentiellement du système de prononciation. ”

“ Je comprends que la division rhythmique paraisse préférable à celle des pieds prosodiques, qu'elle soit plus naturelle, plus conforme à l'harmonie propre et aux règles de ce vers ; et qu'en conséquence, dans une prosodie latine, on recommande de partager le pentamètre en deux pieds dactyles ou spondées et un apotome, puis deux dactyles et un apotome; mais cela ne fait rien au nom, qui a été correctement donné, et en somme éxprime tout ce que les Grecs ont voulu dire. ”

“ LIBERTÉ DES COMIQUES ROMAINS DANS LA COMPOSITION DE LEURS VERS.
Les poëles dramatiques romains, Plaute en particulier, ont usé dans la composition de leurs vers d'une liberté excessive. Ils ont compté pour peu la régularité prosodique, en sorte que leurs vers étaient à peine des vers. Nous avons vu (p. 183.) que, par un tour de force surprenant, Bentley, Hermann et Ritschl avaient trouvé dans ce fait la preuve d'un développement supérieur de la versification latine. M. Quicherat a un
esprit trop positif pour admettre ce singulier jugement. ”

“ Il y oppose la langue latine qu'il regarderait sans doute comme un miracle d'harmonie s'il la comparait à nos langues modernes, mais qu'il va rabaisser de tout son pouvoir pour relever d'autant le grec. ”

“ Toutes ces modifications de la voix que les anciens possédaient certainement comme nous, se trouvent confondues, chez eux, presque toujours sous le nom de leurs brèves et de leurs longues prosodiques: et qu'y a-t-il à cela d'étonnant, quand nous voyons chez nous-mêmes les hommes les plus forts, les d'Olivet, les Beauzée, Voltaire et Marmontel se tromper sur ces questions, et poser des règles de prononciation du français entièrement contraires à l'usage général et à leur propre pratique. ”

“ Xerxès, Tatius, etc.
deviendraient aussitôt brèves ; par exemple jambon, pompier, mondain, conter, ont leurs premières syllabes brèves, quoique ce soient matériellement les mêmes que nous avons vues longues tout à l'heure : seulement elles ne sont plus accentuées.
Il en est de même si la disposition des mots dans la phrase fait disparaître ou affaiblit l'accent d'une pénultième : elle cesse aussitôt d'être longue. Ainsi l'a est certainement long dans brave; il est bref dans brave homme, parce que l'accent qui tombait sur brave dans le premier exemple passe sur homme dans le second. ”