Hugh Blair

“ Il y a ici un air d'affectation que la passion ne saurait jamais prendre, et qui, d'ailleurs, n'est pas du tout en harmonie avec l'expression de tendresse répandue sur chaque vers de cet excellent poëme.
Dans les compositions en prose, on ne doit se servir de cette figure qu'avec la plus grande réserve et une extrême précaution ; ici l'imagination ne peut prendre un aussi libre essor qu'en poésie. Pour élever une passion au plus haut degré, la prose n'offre point comme la poésie la ressource du nombre, ni celle de la couleur brillante du style. ”

“ Le charme d'une comparaison consiste surtout en ce qu'elle nous fait découvrir entre deux objets une similitude que nous n'eussions pas saisie au premier coup d'oeil. Il y a peu d'art et peu d'esprit à signaler une ressemblance entre deux choses qui sont tellement semblables, que tout le monde en est frappé. Lorsque Milton compare l'aspect de Satan, après sa chute, à celui du soleil que ternit une éclipse, et dont l'omineuse obscurité jette l'épouvante parmi les nations, nous admirons une comparaison aussi heureuse et aussi noble. ”

“ La comparaison, lorsquelle est destinée à servir d'embellissement au discours, pour n'être pas le langage d'une passion violente, n'est cependant pas que l'expression d'une âme calme. C'est une figure d'un genre noble, et qui n'est bien placée que dans un sujet revêtu de quelque dignité; car elle suppose que l'imagination a pris un certain essor, bien que le cœur ne soit agité par aucune passion. En un mot, la véritable place d'une comparaison est dans cette espèce de style qui tient le milieu entre le style ordinaire et le style pathétique. ”

“ Si une métaphore ou toute autre figure peut rendre plus poignant un trait satirique, il daignera peut-être s'en servir, pourvu qu'elle se rencontre sur son chemin; mais si elle n'est susceptible que de développer ou d'embellir sa pensée, il la mettra sur-le-champ de côté. Aussi, dans ses ouvrages sérieux, son style approche de la sécheresse et de la dureté; dans ses pièces badines, sa manière unie donne quelque chose de piquant à son esprit. Il n'y a chez lui ni enflure ni affectation : il écrit sans préparation, et lorsqu'il paraît à peine sourire, il fait rire son lecteur à pleine gorge. ”

“ L'on accorde plus de solidité et plus de force de raisonnement à Bourdaloue ; à Massillon une manière plus touchante et plus persuasive. Bourdaloue, en effet, raisonne profondément; il expose la vérité avec piété, avec chaleur, avec zèle; mais son style verbeux est trop rempli de citations tirées des Pères de l'Eglise, et l'on n'y trouve pas assez d'imagination. Massillon a plus de grâce, plus de sentiment, et, selon moi, plus de génie. Il montre plus de connaissance du monde et du cœur humain; il est pathétique, persuasif, et peut-être le plus éloquent des prédicateurs modernes. ”

“ On n'aime pas tout ce qui sent l'affectation, et le désir de paraître harmonieux entraîne souvent un auteur jusqu'à sacrifier à l'effet des sons, la clarté, la précision, et même la force des pensées. Tous les mots insignifiants qui ne servent qu'à arrondir une période, tous ces mots que Cicéron appelle complementa numerorum, sont autant de taches dans un écrivain. Ces frivoles et puérils ornements font perdre à une phrase plus de force qu'ils ne lui donnent d'harmonie. Le sens a tout aussi bien que le son une harmonie qui lui est propre ”

“ Un sermon français est presque toujours une exhortation vive et animée; un sermon anglais n'est d'un bout à l'autre qu'une froide dissertation. Dans l'un, l'orateur s'adresse principalement à l'imagination et aux passions; dans l'autre, il ne parle qu'à l'entendement. C'est le mélange de ces deux genres de composition, de la chaleur des Français, et de l'exactitude des Anglais, qui, selon moi, formerait un modèle accompli de sermon. Un sermon français nous semble une harangue fleurie, et quelquefois même dictée par l'enthousiasme. ”

“ Rien ne semblerait plus bizarre qu'un auteur qui, dans un ouvrage didactique, se servirait de figures qui conviennent au genre descriptif. Lorsque l'on raisonne, il faut être clair; lorsque l'on décrit, il faut embellir; lorsqu'on distribue sa matière, il faut être précis. Un des plus grands secrets de l'art d'écrire, c'est de savoir être simple à propos. La simplicité fait ressortir les ornements, lorsqu'ils sont placés d'une manière convenable; c'est à l'heureuse combinaison des ombres que la lumière et les couleurs doivent tout leur éclat. ”

“ C'est de l'exercice du goût et d'une saine critique que notre intelligence retire le plus d'avantages. Appliquer les principes du bon sens à l'art d'écrire et de parler; examiner ce qui est beau et d'où nait la beauté; s'habituer à établir une juste distinction entre ce qui est solide et ce qui n'est que spécieux, entre les ornements affectés et les ornements naturels, voilà ce qui doit sûrement nous conduire à faire les progrès les plus rapides dans cette philosophie, la plus digne de notre estime, je veux dire la philosophie de la nature humaine. ”

“ Pénétrer dans les replis les plus cachés du cœur, montrer l'homme à l'homme, lui peindre son caractère mieux que jamais il ne l'avait vu, voilà ce qui produit un effet merveilleux. Tant que le prédidicateur se tient retranché dans les observations générales, et ne descend pas jusqu'à faire sentir les nuances délicates des mœurs et les traits particuliers à chaque caractère, les auditeurs sont portés à croire que ce n'est pas d'eux qu'il s'agit dans le sermon. La peinture frappante du moral de l'homme donne seule au discours d'un prédicateur toute sa force et tout son effet. ”

“ D'après ce que je viens de dire, il est évident que l'éloquence est un talent supérieur de la plus haute importance dans l'état social, et qui n'est accordé qu'au génie secondé par l'étude. Considérée seulement comme art de persuader, elle exige un jugement parfaitement sûr et une grande connaissance du cœur humain; considérée sous son plus haut point de vue, elle exige en outre une profonde sensibilité, une imagination vive et ardente, une grande rectitude de jugement, une grande habitude d'exercer le pouvoir de la parole, enfin les grâces de la prononciation et du débit. ”

“ Il ne suffit pas de corriger les écarts de notre jugement pour nous détourner des penchants vicieux auxquels les hommes sont trop fréquemment enclins. De belles idées se présentent quelquefois à la surface de l'âme, tandis que de honteuses passions sont profondément enracinées dans le cœur. Mais on ne peut pas refuser non plus à l'exercice du goût une tendance à nous rendre meilleurs. En lisant les admirables productions du génie, soit que la prose ou la poésie nous les transmette, on sent son esprit céder aux impressions les plus heureuses ”

“ La seule occasion où ils ne semblent pas déplacés, c'est lorsqu'à l'ouverture d'un débat l'orateur peut choisir le champ-qu'il veut parcourir; mais ils deviennent de plus en plus hors de situation à mesure que le débat s'avance et que les parties s'échauffent. Il leur manque un air naturel, et l'on voit trop qu'ils ne sont pas suggérés par la position de l'affaire au moment où l'orateur prend la parole. On peut en applaudir l'élégance, mais jamais ils n'entraînent la persuasion comme un discours plus libre, moins travaillé, mais plus en situation. ”

“ Voilà ce qu'un prédicateur ne doit jamais perdre de vue. Ce sera pour lui un moyen bien plus sûr d'obtenir des succès et de la réputation , que de se plier avec une complaisance servile au goût du moment ou à la fantaisie passagère de ses auditeurs.
Le bon sens et la vérité sont de tous les temps; la mode et le caprice passent vite. Que l'orateur ne s'applique pas à ne suivre que tel ou tel exemple; qu'il ne se fasse pas l'imitateur constant de tel ou tel prédicateur, même de celui que l'on admire davantage. ”

“ Il faut relire d'un œil sévère; car ce que l'on ôte à sa phrase y ajoute de la vigueur et de l'énergie, pourvu cependant qu'on n'aille pas tomber dans un autre extrême, et, à force de concision, donner à son style de la sécheresse et de la dureté. A cet égard, comme en toute autre chose, il est un juste milieu. Il faut ménager la beauté et l'harmonie des sons, quoique la beauté et l'harmonie ne soient pas tout ce qu'on doive se proposer. Les feuilles qui accompagnent les fruits leur servent d'ornements. ”

“ Dire qu'un style est élégant, c'est annoncer qu'il est bien plus orné que le style poli ou soigné, et c'est en effet l'épithète que l'on donne à celui qui réunit tous les genres d'ornements, sans néanmoins qu'ils y soient prodigués avec excès, et sans qu'on y retrouve les défauts qui les accompagnent quelquefois. Tout ce qu'on a dit précédemment a dû nous convaincre qu'il n'est point de parfaite élégance sans une grande clarté, une grande justesse d'expression, un heureux choix de mots et une construction soignée, facile et harmonieuse. ”

“ Un objet qu'aucune qualité ne recommande d'ailleurs à notre attention, produit sur notre esprit une sensation vive et agréable, par cela seul qu'il est rare et nouveau. C'est de là que naît ce sentiment de curiosité commun à tous les mortels. Les idées ou les objets que le temps nous a rendus familiers font sur nous une impression trop faible pour donner à nos facultés un exercice qui puisse nous plaire. Des objets extraordinaires ou nouveaux, en communiquant à notre âme une impulsion qui peut n'être agréable que par sa vivacité, l'arrachent à son état d'engourdissement. ”

“ Un style étudié ou factice peut réunir de grandes beautés, mais il a toujours ce désavantage qu'il ne nous montre de l'auteur que la forme qu'il a voulu prendre, comme un courtisan qui, sous l'éclat de ses habits et le cérémonial de ses mouvements, cache ces particularités qui distinguent un homme d'un autre homme. En lisant un auteur qui écrit avec simplicité, il semble que nous causions dans l'intimité avec un homme de mérite, et que nous retrouvions à chaque page ses manières aisées et son caractère naturel. ”

“ Comme le cœur est la plus noble partie de l'organisation de l'homme, et que souvent on le met à la place de l'âme ou des affections, il n'y a rien encore ici pour la critique. Mais lorsque de son cœur elle en vient à sa main, et la prie de ne pas écrire le nom de son amant, voilà qui est forcé et hors de nature. Une main personnifiée -, n'a rien de noble et n'appartient pas au style d'une véritable passion. La figure enfin perd toute sa dignité, lorsque ensuite elle exhorte ses larmes à effacer ce que sa main vient d'écrire. ”

“ Bolingbroke avait reçu de la nature tout ce qu'il faut pour être un chef de faction, pour être mis à la tête d'une assemblée populaire. Aussi le style de ses écrits politiques est plutôt celui d'un ardent déclamateur, que d'un écrivain dont les ouvrages sont le fruit de ses méditations. Il prodigue les figures de la rhétorique, et s'élance avec impétuosité. Il est abondant jusqu'à l'excès, et nous fait voirja même pensée sous mille aspects divers, mais toujours avec âme et avec chaleur. Plus hardi que correct, c'est un torrent dont les eaux roulent souvent des matières impures. ”

“ Le choc de deux grandes armées est ce que la puissance humaine peut produire de plus fort, et fait naitre en nous une foule de pensées sublimes ; aussi est-ce le spectacle le plus magnifique et le plus imposant qui puisse s'offrir aux yeux ou se peindre à l'imagination.
Je dois remarquer, pour plus de clarté, que toutes les choses solennelles, imposantes et presque terribles, comme les ténèbres, la solitude, le silence, contribuent beaucoup à produire des pensées sublimes. ”

“ « L'arbitre souverain du monde, d'un seul mot de sa toute-puissance, commanda que la lumière éclairât la nature, » et, comme l'a judicieusement observé Boileau, le style s'élève, mais la pensée tombe. En général, chez tous les bons écrivains, c'est dans la pensée qu'est le sublime, et non dans les mots ; et quand par elle-même la pensée est véritablement noble, il est presque toujours facile de la revêtir d'expressions dignes d'elle. Le sublime rejette les mots dont le sens est louche, bas ou trivial ; mais il n'est pas moins l'ennemi de l'enflure. ”

“ Toutefois la précision n'est pas indispensablement nécessaire dans tous les sujets; il suffit quelquefois que nous ayons une idée générale de la pensée d'un écrivain, parce qu'il est probable que le sujet est déjà connu et familier au lecteur, et qu'on ne se méprendra pas sur le sens, quoique les mots ne soient pas d'une précision ni d'une exactitude rigoureuses.
Peu d'écrivains anglais ont, par exemple, autant de clarté que l'archevêque Tillotson et sir William Temple, et cependant ni l'un ni l'autre ne sont remarquables par leur précision. Leur style est lâche et diffus. ”

“ Nous le voyons mettre en usage tout ce qui peut animer un peuple connu par sa justice, son humanité et sa valeur, mais cédant quelquefois à la corruption. Il lui reproche hardiment sa vénalité, son indolence, son indifférence pour la cause publique, en même temps qu'avec tout l'art de l'orateur il rappelle à ses souvenirs la gloire de ses ancêtres, lui prouve qu'il forme encore une nation forte et florissante, que c'est sur lui que reposent les libertés de la Grèce, et que, pour faire trembler Philippe, il n'a qu'à se montrer tel qu'il est. ”

“ On rencontre souvent des personnes douées d'un excellent goût pour tout ce qui est relatif aux beaux-arts, c'est-àdire pour la musique, la poésie, la peinture et l'éloquence tout à la fois ; mais il est bien plus rare d'en trouver une qui possède à elle seule tous ces talents, ou, pour mieux dire, il ne s'en est jamais trouvé. Un génie, en quelque sorte universel, qui annonce pour tous les arts une égale disposition, n'en portera vraisemblablement aucun à la perfection. ”