Charles Barthélemy

“ Le roi Stanislas et sa digne fille Marie Leczinska, le dauphin, l'épiscopat et le clergé, tels furent les protecteurs déclarés du grand publiciste; grâce à eux, ses feuilles purent continuer — à travers la haine de Voltaire, des encyclopédistes et de la tourbe littéraire, — à défendre la religion, la morale, le goût et le sens commun.
Ce qui constitue le vrai, l'immense mérite de Fréron, c'est qu'il ne céda jamais à la colère dans'sa polémique contre des ennemis qui, à défaut de raisons, l'accablaient d'injures. ”

“ LIBÈRE. — Non; mais vous n'êtes pas plus raisonnable de vouloir que nous condamnions un homme que nous n'avons point jugé. Je demande que l'on commence par apporter une signature générale qui confirme la foi de Nicée, qu'ensuite on rappelle de leur exil tous nos frères, et qu'alors on assemble un concile à Alexandrie pour juger Athanase.
L'EMPEREUR. — Ce qui a été une fois réglé ne peut être renversé; le jugement de la plupart des évêques doit l'emporter: vous êtes le seul qui vous attachiez à l'amitié de cet impie. ”

“ Grégoire de Tours est-il récusable?
Cordemoi le récuse-t-il jamais? Cet évêque appelle cependant Chilpéric le Néron et l'Hérode de son siècle (2) , et il l'insulte durement à sa mort, dont il ne veut pas même qu'on recherche les auteurs : Ce sont ses crimes, — dit-il, — qui ont causé sa mort (3) . Cordemoi cherche à rendre ridicule le récit de Jonas, parce qu'il dit que saint Colomban refusa sa bénédiction aux bâtards de Théodoric, qui lui furent présentés par Brunehaut. « Apparemment, — dit Cordemoi, — un saint n'eût pas fait un refus si injurieux. » ”

“ QU'EST-CE QUE TARTUFFE? (1)
Plus on avance dans l'étude critique des erreurs et des mensonges historiques, plus la perspective, — loin de se rapprocher, — semble au contraire grandir, en s'éloignant presqu'à perle de vue : je m'explique. A mesure que l'on marche de découverte en découverte, c'est-à-dire de lumière en lumière, on voit que ce que l'on a trouvé n'est rien en comparaison de ce qui reste à explorer et que la trop çourte durée d'une existence d'homme, si infatigable au travail soit-il, suffit à peine à entrevoir. ”

“ Bientôt les renseignements lui arrivent de toutes parts ; mais ils ne sont pas, en ce qui touche Fréron, tels qu'il s'était complu à les prévoir, à les espérer. Fréron avait assisté stoïquement au spectacle de son propre déshonneur et s'était vu sans sourciller attaché à cet infâme pilori, tandis que le public, à peu près uniquement recruté parmi les amis de Voltaire et les médiocrités littéraires réduites à leur
juste valeur par l'éminent critique, applaudissait à tout rompre. ”

“ LIBÈRE. — Seigneur, les jugements ecclésiastiques se doivent faire avec une grande justice. Ordonnez donc que l'on établisse un tribunal, et si Athanase est trouvé coupable, sa sentence sera prononcée selon la procédure ecclésiastique; car, nous ne pouvons condamner un homme que nous n'avons pas jugé.
L'EMPEREUR. —Toute la terre a condamné son impiété; il ne cherche qu'à gagner du temps, comme il l'a toujours fait.
LIBÈRE. - Tous ceux qui ont souscrit à sa condamnation n'ont point vu de leurs yeux tout ce qui s'est passé ”

“ Puisse cette étude dissiper une erreur trop accréditée, même chez les esprits les plus honnêtes de notre temps, c'est que la vérité a vu sa cause abandonnée ou mal servie, alors que le sophisme cherchait à la saper de tous côtés. Mensonge ténébreux que l'on ne saurait assez démasquer! Jamais la vérité n'a manqué de défenseurs, à aucune époque son camp n'a été déserté; toujours de vaillants soldats ont bravé pour l'amour d'elle les plus terribles épreuves. Fréron fut un de ces soldats. ”

“ Si le crime triomphant révolte, le crime puni contente et apaise, la pitié succède naturellement à la justice satisfaite : la pitié, comme toutes les passions, a ses sophismes et ses erreurs; elle tend toujours à justifier ceux pour qui elle s'intéresse : c'est sans doute ce qui a procuré des apologistes à Brunehaut, tandis que le plus grand amour du paradoxe n'a pu faire élever une seule voix en faveur de Frédégonde (1) . ”

“ Quoi qu'il en soit, si bouillant qu'ait été le sang barbare, l'âge ne devait-il pas le calmer?. Clotilde n'était plus jeune en 5231 Et ce n'était pas une blessure récente qui faisait saigner ce cœur loyal. Il y avait trente ou quarante ans que Gondebaud avait fait mettre à mort le père et la mère de la reine des Francs.
Il faudrait supposer sainte Clotilde bien vindicative, puisque ni les motifs puissants de religion, ni l'âge, ni le
temps n'auraient pu éteindre ni même adoucir ses ressentiments. ”

“ « Les libraires se croient des hommes de conséquence parce qu'ils ont l'esprit d'autrui dans leur boutique, et qu'ils se mêlent quelquefois de juger ceux qu'ils impriment. Un libraire de Paris disait fort naïvement : « Je voudrais bien tenir dans mon grenier Voltaire, Jean-Jacques Rousseau et Diderot, tous trois sans culotte; je les nourrirais bien, mais je les ferais travailler. Pourquoi l'un est-il riche (1) ? et pourquoi les autres ne travaillent-ils pas à la feuille (2) ? »
Duchesne se fait aussi la même question dans son Avis (3) , et raisonne à peu près ainsi à l'égard de Fréron. ”

“ L'art des méchants, leur audace, le peu de réflexion, sinon de sagacité, des bons, leur faiblesse, leur routine, leur entêtement, ont fait que nous avons renoncé au bénéfice d'avoir pour nous un des plus grands génies de l'humanité, et avec un si excellent esprit, merveille parmi les lettrés 1 le plus excellent cœur. Nous l'avons laissé comme une arme aux impies contre la piété, en mettant les gens honnêtes et droits dans la plus étrange perplexité sur l'attitude des hommes religieux et sur les principes de la religion elle-même. ”

“ La tempête vint bientôt atteindre Libère lui-même. On lui demanda directement la condamnation d'Athanase, il refusa; alors on le conduisit à Milan, où se trouvait Constance, et l'empereur essaya lui-même de faire fléchir le courage du pontife invincible. Le récit de cette entrevue est une des plus belles pages de l'histoire des
papes et de l'Église; la gloire de l'une est inséparable de celle des autres, comme le corps l'est du chef, dont l'honneur s'étend jusqu'aux dernières extrémités des membres. ”

“ Un siècle tel que celui qui produisit Voltaire et Rousseau n'est certes pas une époque ordinaire; mais en regard et pour rétablir l'équilibre, il faut mettre Fréron, Guénée, Bergier, les apologistes catholiques, et aussi les martyrs de la vérité et du droit éternel et imprescriptible. ”

“ Je l'ai faite, Sire, cette comédie, avec tout le soin,
comme je crois, et toutes les circonspections que pouvait demander la délicatesse de la matière; et pour mieux conserver l'estime et le respect qu'on doit aux vrais dévots, j'en ai distingué, le plus que j'ai pu, le caractère que j'avais à toucher. Je n'ai point laissé d'équivoque, j'ai ôté ce qui pouvait confondre le bien avec le mal, et ne me suis servi, dans cette peinture, que des couleurs expresses et des traits essentiels qui font reconnaître d'abord un véritable et franc hypocrite. ”

“ Il y aurait à faire, sur la manière dont on doit étudier le siècle dernier, ce qu'un érudit de notre temps a pratiqué avec tant de sagacité pour le moyen âge. A défaut d'hommes comme les Guérard, les Paulin Paris et autres investigateurs de nos antiquités, nous avons pour le siècle dernier mieux encore, les contemporains mêmes, Fréron en tête, — pour ne parler que des critiques. Au
lieu de procéder, ainsi que pour les époques lointaines, par voie d'induction, il nous est ici donné de marcher de certitude en certitude, d'affirmation en affirmation. ”

“ « On avait en vain espéré pour Ducos et Fonfrède, — dit Riouffe, — et peut-être eux-mêmes ne tétaient pas défendus de quelque espérance (1) . » Ducos laissait donc éclater volontiers la gaieté de son âge, quelle qu'en fût d'ailleurs la cause. Fonfrède, plus réfléchi ou moins ferme, ne savait pas toujours étouffer son désespoir (2) .
Parmi les autres Girondins, les plus vaillants ne purent s'élever qu'au courage vulgaire du suicide. ”

“ Pour s'en convaincre, il suffit de lire le Tartuffe ; mais, comme l'intention est beaucoup, pour ne pas dire tout, en une semblable entreprise, voyons la pensée et plongeons dans le cœur même de Molière qui nous a ouvert largement l'une et l'autre dans les trois placets que, — de 1664 h 1669,— il adressa à son royal inspirateur, ainsi que dans la préface magistrale qu'il mit en tête de son œuvre, désormais acquise à la scène française sur laquelle elle venait enfin de conquérir, après une lutte terrible et acharnée, ses grandes lettres de naturalisation et de noblesse. ”

“ III LA MUTILATION DU PAPE SAINT LÉON III.
(viii* siècle.)
Le concile et surtout la définition dogmatique de l'infaillibilité du pontife romain ont été le prétexte d'une recrudescence d'attaques contre la chaire de Saint-Pierre; la passion a cherché dans l'arsenal de l'erreur et du mensonge toutes les armes dont le temps et la critique avaient fait justice à tout jamais, ce semble. ”

“ Mais depuis qu'en nos jours de merveilleux esprits Ont épuré cet art par leurs doctes écrits, Ses défauts sônt changés en grâces immortelles Dont le charme est sensible aux âmes les plus belles.
La scène "est une école où l'on n'enseigne plus Que l'horreur des forfaits et l'amour des vertus, Elle émeut à la fois le stupide et le sage ; Montrant des passions, elle en montre l'usage : La comédie au vif nous fait représenter Tout ce que l'on doit suivre ou qu'on doit éviter LA ROQUE, comédien. ”

“ Lecointre était en ce moment à la tête des gardes nationaux; loin de blâmer cet acte d'hostilité, qui pouvait amener de terribles représailles, il va trouver les chefs des gardes du corps, leur demande ce que la garde nationale doit espérer ou craindre d'eux; il ajoute que le peuple se croit en danger et qu'on désire savoir comment on doit les regarder. Les gardes lui répondent que, malgré ce qui vient d'arriver à un des leurs, ils désirent vivre en bonne intelligence avec la garde nationale. Il court ensuite au régiment de Flandres. ”

“ Et en cette révélation, nous invoquerons avec un égal succès le témoignage des vrais dévots et celui des pharisiens du xvue siècle, — les jansénistes, pour les désigner par leur vrai nom; les jansénistes, ces grands ennemis de la religion et de l'Etat, — l'un ne va jamais sans l'autre, — les fils naturels de Calvin et les ancêtres directs de nos modernes catholiques libéraux flétris avec tant d'éloquence par Pie IX, qui a su les démasquer avec une si constante vigueur. ”

“ Je ne doute point, Sire, que les gens que je peins dans ma comédie ne remuent bien des ressorts auprès de Votre Majesté et ne jettent dans leur parti, comme ils ont déjà fait, de véritables gens de bien, qui sont d'autant plus prompts à se laisser tromper qu'ils jugent d'autrui par eux-mêmes. Ils ont l'art de donner de belles couleurs à toutes leurs intentions ”

“ Ce roi dont tous les historiens vantent à l'envi les vertus (1) , dont le règne fut celui de la paix et de la justice, qui répara tous les désordres des règnes précédents, qui, d'ailleurs, ayant réuni tout l'empire français et l'ayant rendu heureux, doit être bien plus précieux à des Français qu'une étrangère (2) dont l'autorité précaire ne s'est étendue que sur une partie de la France; ce roi, le meilleur des rois de la première race, aura surpassé par un crime épouvantable tous les crimes de Chilpéric et de Frédégonde ! Il y a plus, — Clotaire ne fut que l'accusateur de Brunehaut ”

“ Une fois libéré de la taille et des corvées, qui existent encore sous forme de prestations et d'impôts, il disposait à son gré du produit de sa terre. Primitivement, il est vrai, la terre, en vertu du droit de mainmorte, faisait retour aux seigneurs comme le fief lui-même au suzerain, et ne passait pas à la postérité du tenancier; mais le servage y échappait par la communauté, par l'association héréditaire, qui faisait de la terre une propriété collective, une sorte de république agricole, dont certaines descriptions rappellent Salente et Utopie (1) . ”

“ Avant lui, Corneille a contre lui Port-Royal, même dans Polyeucte; il tonne par la voix de Thésée contre son fatalisme (2) ; après Molière, il faudra aller à Fénelon pour trouver un franc adversaire de ces sectaires.
Molière, Corneille et Fénelon, quels éloquents champions de la vérité contre l'erreur ! La chaire, la comédie et tragédie unissant leurs forces contre le jansénisme qui menait à la Révolution et nous y ramène encore, avec les fils de Port-Royal, — les catholiques libéraux 1.
Que de choses dans l'histoire d'une comédie, surtout quand cette comédie s'appelle Tartuffe! ”

“ Si l'emploi de la comédie est de corriger les vices des hommes, je ne vois pas par quelle raison il y en aura de privilégiés. Celui-ci est, dans l'État, d'une conséquence bien plus dangereuse que tous les autres, et nous avons vu que le théâtre a une grande vertu pour la correction. ”

“ A l'égard de notre ville, elle n'a point été délivrée de la mainmorte, puisqu'elle est dès son origine de condition franche; ses citoyens ne sont donc nullement mainmortables ; ils ne l'ont jamais été, et il n'ont pu l'être, suivant les règles de notre jurisprudence. C'est ici une sorte de science dont M. de Voltaire ne s'est jamais piqué: il a effleuré toutes les autres; les lois sont la seule partie des connaissances humaines dans laquelle il ait dédaigné de s'initier; on n'avait aucun droit d'exiger de lui qu'il fût universel; c'est une tâche que l'ambition lui a donnée ”