Athanase d'Alexandrie

“ De tout temps, les patriarches d’Alexandrie les avaient eus en grande estime. Athanase, partant pour l’exil en 341, avait tiré du monastère de Scété Ammonius, le second d’entre eux, pour l’accompagner à Rome, et l’on se rappela longtemps dans la ville éternelle le bon moine, qui, rêvant le désert au milieu de ses splendeurs, ne voulut visiter de tant de merveilles que les tombeaux des apôtres. L’exil d’Athanase fini, Ammonius acheva le sien ; il dit adieu au monde pour s’ensevelir de nouveau dans l’affreuse solitude qui était pour lui le paradis. ”

“ VII. ÉPISCOPAT DE SAINT ATHANASE (328-373) . Un homme semble résumer pendant près d'un demisiècle l'histoire d'Alexandrie : c'est vers lui que convergent la plupart des grands événements religieux de cette époque. Athanase naquit vers 295, probablement à Alexandrie. Dès sa jeunesse,il était en relations intimes avec saint Antoine. Son nom se trouve parmi ceux des diacres qui souscrivirent à la lettre d'Alexandre contre Arius en 320; il suivit son évêque au concile de Nicée en 325, et lui succéda sur le siège épiscopal en 328. ”

“ Comme on conduisait à Alexandrie les saints confesseurs, Antoine quitta son monastère pour les accompagner. Allons combattre aussi, dit-il, si l’on nous appelle, ou du moins allons contempler ceux qui combattent. Il désirait le martyre, mais ne voulant pas se livrer lui-même, il servait les saints et dans les mines et dans les prisons ; il mettait un grand zèle à les encourager dans leurs combats lorsqu’ils étaient cités devant les tribunaux et lorsqu’ils avaient confessé la foi ; à les recevoir et à les accompagner jusqu’à ce qu’ils eussent consommé leur sacrifice. ”

“ Il mettait un si grand zèle à défendre les opprimés qu’on eût pensé que c’était lui-même qui souffrait l’injustice et non les autres. Il semblait être un médecin donné par Dieu à toute l’Égypte. Quel affligé vint le trouver sans s’en retourner la joie dans le cœur ? Vint-il un homme pleurant la mort de ceux qui lui étaient chers sans déposer aussitôt son deuil ? Vint-il un homme irrité contre son adversaire sans se réconcilier avec lui ? Vint-il un seul malheureux désolé de son indigence sans accepter sa pauvreté, aussitôt qu’il eut vu Antoine et entendu ses paroles ? ”

“ Athanase, de concert avec les prélats les plus éclairés qui se trouvaient dans Alexandrie, satisfit au désir de l'empereur. Il lui développa la foi de Nicée, et tout le venin de l'arianisme. Jovien le fit venir à Antioche, pour puiser dans cette source de lumière des instructions plus étendues. Les Ariens en prirent l'alarme. Euzoïus, évêque arien d'Antioche, gagna le grand chambellan Probatius et les autres eunuques du palais. C'était par le canal de ces vils ministres, presque toujours pervers et corrompus, que l'hérésie s'était insinuée dans l'esprit de Constance. ”

“ Mais on y voyait une multitude d’hommes qui travaillaient à se rendre parfaits, et dont toutes les pensées avaient pour objet la vertu. En sorte que tous ceux qui contemplaient ces monastères et l’ordre qui y régnait s’écriaient et disaient : « Que tes maisons sont belles, ô Jacob ! que tes tentes sont magnifiques, ô Israël ! Tes pavillons ressemblent à des vallées ombragées ; ils sont comme un jardin sur le bord d’un fleuve ; ils sont pareils aux tentes que le Seigneur a dressées, aux cèdres qui croissent sur le bord des eaux. »
Saint Antoine se rend à Alexandrie pendant la persécution. ”

“ II Vingt-cinq ans environ avant le pontificat de Damase, et vers l’an 341, Rome reçut dans ses murs un hôte bien illustre, le plus’ illustre dont pût se glorifier une ville chrétienne, car c’était Athanase, évêque d’Alexandrie, le même qui, n’étant encore que diacre, fit prévaloir au concile de Nicée la doctrine catholique de la consubstantialité. Persécuté depuis lors par les ariens, il avait été banni à Trêves du vivant de Constantin, puis rappelé et réintégré par Constance dans son siège, où de nouvelles persécutions ne tardèrent pas à l’assaillir. ”

“ Saint Athanase était alors évêque d’Alexandrie ; il ne voulut point recevoir dans la ville Arius, que l’empereur y avait envoyé, disant « qu’Arius était excommunié ; qu’un excommunié ne devait plus avoir ni maison, ni patrie ; qu’il ne pouvait ni manger, ni coucher nulle part, et qu’il vaut mieux obéir à Dieu qu’aux hommes ». Aussitôt nouveau concile à Tyr, et nouvelles lettres de cachet. Athanase est déposé par les Pères de Tyr, et exilé à Trêves par l’empereur. Ainsi Arius, et Athanase, son plus grand ennemi, sont condamnés tour à tour par un homme qui n’était pas encore chrétien. ”

“ Les sollicitations pressantes du peuple lui montrèrent bientôt que le plus grand nombre des habitans d’Alexandrie étaient chrétiens, et que la plupart de ces chrétiens étaient fermement attachés à la cause de leur archevêque opprimé. Mais quand il fut instruit de ces dispositions, loin de révoquer son décret, Julien relégua saint Athanase hors de l’enceinte de l’Égypte. Le zèle de la multitude le rendait plus inexorable : il craignait de laisser un chef populaire et entreprenant à la tête d’une ville soulevée ”

“ Plusieurs milliers de religieux les peuplent; et quand Athanase, déjà célèbre par son zèle contre l'arianisme, par ses glorieuses luttes avec l'empereur Constance, sort d'Alexandrie et remonte le Nil pour aller visiter, jusque dans la haute Thébaïde, ces nombreuses communautés dont
la fidélité lui semblait le principal boulevard de l'orthodoxie , Pacôme mène au-devant de lui une immense troupe de moines, parmi lesquels il dissimule par humilité sa propre présence, tous chantant des hymnes, tous enflammés de l'esprit qui devait vaincre et enterrer toutes les hérésies. ”

“ Grégoire, l'usurpateur du siège d'Alexandrie, étant mort, Constance se vit forcé de laisser Athanase revenir en Egypte, dont tout l'Occident avait embrassé la cause, 346; mais devenu maître de tout l'empire, par la mort de Constant, son frère, Constance convoqua et présida lui-même des conciles; et au troisième concile de Milan, 354, il se leva avec fureur au milieu des évêques, se fit l'accusateur d'Athanase, et ordonna de le condamner ; ce qui fut fait. Athanase fut chassé violemment de son siège par le gouverneur d'Alexandrie; il se réfugia dans les déserts de l'Egypte, et y demeura ”

“ Mais saint Athanase fut plus ferme et moins facile à tromper et refusa de recevoir Arius dans sa communion. On sait à quelles calomnies et à quels artifices ses ennemis eurent recours pour le perdre : ils y parvinrent et Constantin l'exila dans cette même ville de Trêves d'où il avait rappelé ses accusateurs. Le saint patriarche d'Alexandrie ne parut que plus grand dans ces persécutions. ”

“ Les peuples entendaient avec joie un si grand homme anathématiser l’hérésie ennemie de Jésus-Christ, et tous les habitants de la ville s’empressaient en foule d’aller voir Antoine. Les païens eux-mêmes et ceux qu’ils appelaient leurs prêtres venaient au temple en disant : « Nous voulons voir l’homme de Dieu » : car c’est ainsi que tout le monde l’appelait. Le Seigneur délivra par les mains d’Antoine plusieurs hommes qui étaient possédés du démon, et il en guérit d’autres qui avaient perdu la raison. ”

“ Avant de partir, il se rendit auprès de Constant, son protecteur, et auprès du pape Jules Ier; puis il se mit en route pour l'Orient. A Antioche, où il s'arrêta, l'empereur Constance lui fit un gracieux accueil, et lui demanda de vouloir bien accorder aux ariens d'Alexandrie une église particulière; Athanase feignit d'y consentir, mais à la condition que les fidèles d'Antioche obtiendraient pour eux la même faveur : comme il l'avait prévu, l'échange ne fut pas accepté. Le synode de Jérusalem l'acclama au passage. S. Athanase, Apologia contra arianos, 51-57, P. G., t. XXV, col. 341 sq. ”

“ La renommée d’Antoine répandue dans le monde entier, l’admiration universelle qu’il a méritée, ainsi que le regret de tous ceux qui l’ont vu, est la preuve de sa vertu et l’indice d’une âme chérie de Dieu. Car Antoine ne s’est point fait connaître pour avoir composé des livres, ni par son habileté dans la philosophie profane ou dans un art quelconque, mais uniquement par sa piété. ”

“ L'ambition d'Eusèbe fut enfin couronnée: il se vit installé sur le siége de la nouvelle capitale. Paul se réfugia à Trèves dans la cour de Constantin, qui servait d'asile aux prélats catholiques. Athanase n'était pas en repos à Alexandrie. Les Ariens y avaient donné un évêque à leur faction: c'était Pistus, autrefois chassé par Alexandre, et frappé d'anathème dans le concile de Nicée. Il fut ordonné évêque d'Alexandrie par Sécundus de Ptolémaïs; mais il n'en fit jamais les fonctions. Les ennemis d'Athanase mettaient tout en œuvre pour séduire le pontife romain, et les trois empereurs ”

“ C’est ainsi qu’Antoine termina sa vie corporelle, et tel est le commencement de la vie monastique. Bien que ce récit ne suffise pas pour peindre la vertu d’Antoine en tout son jour, il peut du moins vous faire concevoir quel devait être un homme qui, depuis sa jeunesse jusqu’à un âge si avancé, conserva toujours la même ferveur dans les exercices de la piété ; cet homme divin, que la vieillesse ne put contraindre à accepter une nourriture plus délicate, et que la faiblesse de son corps ne put engager à prendre des vêtements plus commodes. ”

“ Les Grecs font de longs voyages, ils passent les mers pour apprendre les belles-lettres ; pour nous, il n’est pas nécessaire que nous quittions notre pays afin d’obtenir le royaume des cieux ; nous n’avons pas besoin de traverser la mer pour acquérir la vertu, car le Seigneur a dit : « Le royaume des cieux est dans vous (Luc, 17-21.) » Ainsi la vertu n’exige que la bonne volonté ; puisqu’elle est en nous, elle ne dépend que de nous, car si notre âme par sa nature est douée de l’intelligence, la vertu en dépend ; l’âme est suivant sa nature lorsqu’elle reste telle qu’elle a été créée ”

“ Car comment le nom d’un homme caché dans une montagne de la Thébaïde eût-il pu parvenir jusqu’en Espagne, dans les Gaules, à Rome et dans toute l’Afrique, sans la protection de Dieu, qui sait faire connaître au monde ceux qui sont à lui, et qui avait dès le commencement promis cette gloire à Antoine ? ”

“ Mais il n'en fut que trop convaincu par la lecture de deux lettres de Constance: l'une était adressée aux habitants d'Alexandrie; il les exhortait à obéir à George qu'il comblait de louanges; il menaçait de toute son indignation les partisans d'Athanase, dont il traçait le portrait le plus affreux. L'autre était écrite aux deux rois d'Éthiopie, Aïzan et Sazan [76] : l'empereur leur ordonnait comme [Pg 152] à des vassaux, d'envoyer en Égypte Frumentius, ordonné évêque par Athanase, afin qu'il y vînt puiser la saine doctrine dans les instructions de George ”

“ « Homme de Dieu, attendez-moi ; ma fille est cruellement tourmentée par le démon. Attendez-moi, je vous en conjure, de peur que je n’expire moi-même en courant après vous. » Le saint vieillard l’entendit ; nous le priâmes de s’arrêter, ce qu’il fit avec complaisance. La femme approche, sa fille se roule par terre. Antoine prie, invoque sur elle le nom de Jésus-Christ, et la jeune fille se relève pleine de santé et délivrée de l’esprit impur. Sa mère bénit Dieu, tous rendent grâce au Seigneur, et Antoine s’en retourne avec joie vers sa retraite habituelle, à sa chère montagne. ”

“ L’ennemi se sentant faible contre la résolution d’Antoine, se voyant même repoussé par la fermeté de ce jeune homme, terrassé par la grandeur de sa foi et mis en fuite par ses prières assidues, employa d’autres armes contre cet adversaire. La nuit il le trouble, le jour il l’importune, au point que ceux qui le voyaient s’apercevaient de sa lutte avec le démon. ”

“ Un capitaine nommé Balacius persécutait cruellement les catholiques, parce qu’il était zélé partisan de la secte Arienne. Il portait la barbarie jusqu’à frapper les vierges, à dépouiller les moines de leurs vêtements et à les battre de verges. Antoine lui fit porter une lettre, dans laquelle il lui disait : « Je vois la colère de Dieu qui s’apprête à fondre sur vous. Cessez de persécuter les chrétiens, de peur que la colère de Dieu ne vous atteigne, car elle est près d’éclater sur vôtre tête. » ”

“ La plupart des moines ont également raconté d’une voix unanime plusieurs autres miracles opérés par l’entremise d’Antoine, mais beaucoup moins étonnants que d’autres qui le sont davantage. Un jour qu’il allait prendre son repas et qu’il se tenait debout pour prier vers la neuvième heure, il se sentit ravi en esprit, et ce qu’il y a d’étonnant, c’est qu’étant debout pour prier, il se vit comme hors de lui-même et comme enlevé dans les airs par plusieurs personnes, et que d’autres pleines de malice et de méchanceté se tenaient dans l’air et voulaient l’empêcher de passer ”

“ Il avait particulièrement en horreur l’hérésie des ariens ; il exhortait tous les chrétiens à éviter leur société et à fuir leurs erreurs. Quelques-uns des ariens étant allés un jour le voir, Antoine les reconnut, découvrit leur impiété et les chassa de sa montagne en disant que leurs paroles étaient pires que le venin des serpents. Les ariens ayant publié faussement qu’Antoine partageait leurs sentiments, il manifesta la plus vive indignation contre cette imposture ”

“ Jovien le réintégra dans son siége, et le successeur de Jovien, Valens, bien qu’il penchât pour les ariens, fut obligé de le respecter, dans la crainte de provoquer lui-même à Alexandrie des troubles où le pouvoir impérial eût été méconnu. Après quarante-six ans d’épiscopat, après une vie qui ne fut qu’une longue polémique, Athanase s’éteignit doucement. L’arianisme ne fut pas le seul objet des discussions que soutint l’illustre évêque, qui portait l’effort de sa dialectique partout où il croyait voir l’orthodoxie compromise. Ainsi Athanase écrivit contre les sabelliens ”