Catacombes de Paris

“ Ces Catacombes, qui n'ont pas été formées, comme celles de Naples et de Paris, par des extractions de pierre, n'offrent pas à l'oeil l'aspect menaçant, mais pittoresque de voûtes formées de masses irrégulières toujours près de se détacher. Rien n'y rappelle l'art de l'architecte. ”

“ Ce point du territoire parisien, établi (on le croit communément) sur l'emplacement d'une ancienne forêt défrichée, se nommait autrefois Champeaux (Petits-champs, campelli) . Ses limites primitives sont vaguement connues ; tout ce qu'on sait, c'est que, pendant près de dix siècles, il a dévoré par millions les cadavres de nos pères. Leurs débris, nobles, roturiers ou plébéiens, aujourd'hui confondus dans nos Catacombes, rangés en murailles, en autels, en piliers, en pyramides, forment un ossuaire souterrain, interdit au public depuis plus de trente ans. ”

“ Catacombes. —Nous terminerons cette description de Paris par quelques mots relatifs aux Catacombes. Ce sont d'anciennes carrières au sud de la Seine, qui du temps des Romains fournissaient déjà les matériaux employés à la construction des maisons. Ces galeries souterraines s'étendent depuis le Jardin des plantes à l'est jusqu'à l'ancienne barrière de Vaugirard à l'ouest; elles pénètrent vers le sud sous les territoires de Montrouge, de Montsouris et de Gentilly ”

“ Des camelots vendent, à la porte, des bougies munies de bobêches en papier supportées par un chandelier de bois des plus primitifs (prix 0 fr. 50) . Une lumière est indispensable pour se conduire dans l'obscurité de ces souterrains.
Nous ne saurions trop recommander, vu l'humidité, de ne faire, pour cette excursion, aucune toilette et de se vêtir assez chaudement.
Les Catacombes ou carrières de Paris occupent, sur la rive gauche, une superficie de 60 kilomètres carrés. Leur origine remonte aux Romains, qui en extrayaient des pierres pour leurs édifices. ”

“ Il avait à peine trente-quatre ans lorsqu’il fut élevé au grade d’ingénieur en chef, le 13 décembre 1810.
C’est à lui que l’on doit la consolidation des carrières qui forment aujourd’hui ce que l’on appelle les Catacombes, et l’on ne peut faire un pas dans ces galeries souterraines, où il a fait ranger les nombreux ossements retirés des cimetières de Paris à l’époque de la révolution, sans y trouver la trace de son infatigable activité et de son intelligente direction. ”

“ Cependant il avait fallu trouver une nouvelle sépulture pour les ossements qu’on allait exhumer. On imagina de créer ce que l’on nomma alors un cimetière souterrain ; on utilisa pour cet objet les longues galeries où jadis on exploitait la pierre et d’où sont sorties la plupart des constructions du vieux Paris. Une sorte d’entrée fut préparée à la Tombe-Issoire ; cette nouvelle nécropole fut consacrée par le clergé dans la journée du 7 avril 1786 ; ce sont les catacombes. C’est là que l’on transporta tout ce que l’on ramassa alors aux Innocents ”

“ Durant la révolution, les catacombes servirent aussi de sépulture à un grand nombre de victimes. En 1792, on supprima plusieurs églises et cimetières ; les ossements qu’ils contenaient furent portés au grand ossuaire des catacombes. En 1804, de nouvelles suppressions d’églises, en 1808, 1809 et 1811 des constructions faites dans la rue Saint-Denis, sur la place des Innocents, et sur l’ancien cimetière de l’île Saint-Louis, exigèrent de nouveaux transports. ”

“ Les joies éprouvées sur la terre ne sont rien auprès de celles qui agitaient toutes les fibres de Rousselin : il s'échappait d'une tombe, il allait revoir la lumière du jour, et se venger de deux ennemis par quelque châtiment .inconnu encore, mais plus facile à trouver que le chemin de l'escalier des Catacombes. ”

“ Au bout de la rue Denfert-Rochereau les deux pavillons qui sont à l'entrée de l'avenue d'Orléans servaient de bureaux aux employés de l'octroi en 1784 (Rarrière d'Enfer) - Le pavillon de droite sert d'entrée aux Catacombes, qui furent jadis d'immenses carrières exploitées dès le temps des Romains, pour la construction de
Paris, et qui sont maintenant un immense ossuaire où on a entassé les ossements provenant des anciens cimetières de Paris. ”

“ « Le gros du genre humain a été et sera très longtemps insensé et imbécile. »
Il y a dans Paris de fréquentes traces de l'existence des catacombes, comme, par exemple , dans l'enceinte du séminaire de St-Sulpice, près du col- lége Stanislas, et dans un couvent, rue Notre-Dame- des-Champs.
Nous quittons les catacombes et la rive gauche,
et nous allons passer la Seine pour expliquer la position hygiénique de la partie septentrionale de Paris. ”

“ A la suppression du cimetière des Innocents et des autres cimetières qui étaient dans l'intérieur de Paris , d'immenses travaux furent exécutés dans les catacombes pour les rendre propres à recevoir les débris humains accumulés depuis plusieurs siècles. ”

“ Dans le voisinage, on relève les traces d'un amphithéâtre romain; enfin, on a retrouvé du même côté des catacombes chrétiennes dont nos officiers dirigent les fouilles.
Je suis entré dans les galeries nouvellement déblayées de ces catacombes et j'ai suivi le dédale des corridors souterrains. Voilà douze cents ans au moins que ce cimetière est abandonné, et il conserve encore ses tombes et ses morts. Ce n'est pas, comme à Paris, une ancienne carrière transformée en ossuaire; il a été creusé par les chrétiens pour servir de lieu de sépulture. ”

“ Depuis cette époque, on n'a point suspendu les travaux souterrains qui continuent encore. C'est dans une partie de ces souterrains qu'à l'exemple des villes de Rome, de Naples, etc., on a établi des Catacombes ou ossuaires composés de tous les ossements du cimetière des Innocents et d'autres cimetières de Paris. Voici les causes de cet établissement.
Le cimetière de l'église des Innocents servait à plus de vingt paroisses de Paris ; depuis près de mille ans, les générations venaient successivement s'y engloutir. ”

“ Cette galerie aboutit à l'ossuaire proprement dit, dont une porte ferme l'entrée et qu'annonce une inscription réclamant le respect pour les morts. Les galeries de l'ossuaire, plus spacieuses, sont décorées d'une double rangée d'ossements humains. Des crânes dénudés forment partout la corniche de cette muraille funèbre. Chaque zone d'ossements porte un tableau indiquant le lieu d'exhumation et la date du transport dans les Catacombes. Çà et là le regard s'arrête sur des inscriptions empruntées aux poésies de Lemierre, de Delille, de Malfilâtre, de Lamartine, etc. ”

“ Une autre collection, dite minéralogique, nous offre la série complète des bancs de terre et de pierre qui constituent le sol et les parois des Catacombes.
On évalue à peut-être sept ou huit fois le nombre des vivants de la grande cité le total des individus dont les ossements reposent dans la ville souterraine. Le cimetière des Innocents, à lui seul, d'après ce qu'on calcule, dans une période de sept siècles, aura dû dévorer tout au moins douze cent mille cadavres. ”

“ Personne n'osait s'aventurer dans ses parages le soir, après le couvre-feu surtout. Le voisinage des Catacombes, de la Tombe-Isoire avec la sinistre légende de son géant, le château de Vauvert où le diable faisait des apparitions si terribles que le populaire en fit un proverbe qui vit encore (1) ; la barrière d'Enfer, le plateau de Mont-Soufis, le Fief des Tombes, la plaine à demi sauvage qui l'environne, où des carrières creusées çà et là ouvrent leurs gueules menaçantes qui Semblent aspirer le voyageur ”

“ Les carrières d'où sort cette pierre grandissent tous les jours. C'est la suite des catacombes d'où est sorti le vieux Paris. Ce sont les faubourgs de la ville souterraine, qui vont gagnant incessamment du pays et s'étendant à la circonférence. ”

“ On les portait dans l’ancien cimetière de l’Ouest (Vaugirard) , fermé depuis 1825 et que l’on avait converti en ossuaire ; on s’aperçut un jour qu’il contenait 1 110 mètres cubes d’ossements trouvés en fouillant la voie publique ; l’entassement devenait une gêne ; un arrêté préfectoral pris en 1859 fit porter tous ces débris aux catacombes. Quelques-uns de ces restes découverts sous la voie publique éveillèrent l’attention et prouvèrent que, comme les vivants, les morts ont leur destinée. ”

“ On sait que l'éminent ingénieur à qui nous emprunt tons cette remarquable peinture est le créateur réel de l'ossuaire des catacombes. C'est lui qui, d'un dépôt sans ordre, a fait, par une ingénieuse et sévère disposition, ce monument sépulcral que, seul au monde, Paris possède et conserve avec tant de respect. ”

“ Les catacombes sont d’immenses carrières dans lesquelles sont déposés les ossements extraits des églises et des cimetières détruits depuis plus de quarante années. — Dès le commencement du XIVe siècle, on voulut exploiter les bancs calcaires des carrières trouvées sous le faubourg Saint-Jacques, les territoires de Mont-Souris et de Gentilly. ”

“ Les débris humains du gigantesque charnier furent enlevés et transportés dans les anciennes carrières, à Montrouge, où ils formèrent une ville souterraine appelée les Catacombes. En 1790, l'Assemblée constituante défendit d'enterrer les morts dans les églises, les chapelles et les hospices. Mais ce ne fut qu'en 1804 qu'un décret ordonna la création de quatre cimetières établis hors de l'enceinte de Paris : un au nord, un au sud, l'autre à l'est, le quatrième à l'ouest. ”

“ Les catacombes sont comme une autre ville, un monde silencieux, caché à tous les regards, ignoré de la plupart des Parisiens; une capitale des morts ayant ses ruès, ses places, ses carrefours, ses fontaines. Là sont rassemblés, par millions, les derniers débris humains de bien des géné- ”

“ Il n’y a ni maçonnerie, ni voûte, la terre étant assez compacte pour se soutenir d’elle-même. De temps en temps on rencontre de petites chambres pratiquées comme le reste des catacombes, sans jour et sans ouverture par le haut. ”

“ Les catacombes n'étant plus ignorées des Parisiens, et ayant même acquis de la célébrité dans les pays étrangers à cause du grand nombre de curieux de toutes les nations qui les ont visitées à la suite des événemens politiques de 1814 et 1815, nous croyons faire une chose agréable au public, en joignant ici à notre description des cimetières de Paris, et à celle des sépultures royales de Saint-Denis, un tableau succinct et exact de ce vaste monument souterrain, élevé par la piété des vivans à la mémoire des morts. ”

“ Les Catacombes.
construction bizarre ou par leur déformation maladive, quelque intérêt au point de vue de la science.
Dans la salle suivante, nous nous trouvons en présence de murailles tapissées d'ossements ; puis viennent le Memento et la Fontaine de la Samaritaine, monument construit avec des os. Un cénotaphe s'élève non loin de là, consacré aux victimes des 2 et 3 septembre, dont les ossements sont cachés sous le sol.
Au banquet de la vie, infortuné convive, J'apparus uu jour, et je meurs; Je meurs, et sur ma tombe, où lentement j'arrive, Nul ne viendra verser des pleurs. ”

“ D. MARRIER (Paris, 1637, in-4°) . ; ; ' ;:
Je crois devoir ajouter, à cause seulement de son'titre particulier et de l'époque à laquelle il remonte, l'Index ; funereus chirurgorum parisiensium ab anno 1315 [par J. Devaux] (Trévoux et Paris, 1714, in-12) 4, qui indique-; des dates de décès, mais non des épitaphes 8.
Comme on peut le penser, les: ouvrages relatifs aux : catacombes ne donnent pas de renseignements d'état! civil. Cependant, celui qui est intitulé : «Les Catacombes ] de Paris... [par P. FASSY] Préface par M. de Gôrmênih » (Paris, 1862, in-16) , mentionne, ayec la date de leur ”

“ Tel est du moins l'effet que la vue des catacombes nous a paru produire sur la plupart de ceux que nous avons pu interroger. Ce spectacle épouvantable de la destruction n'affecte profondément que lorsqu'il est ramené par le souvenir. Cette espèce de phénomène est d'ailleurs dans la nature. Eh! voyez l'homme que son état conduit à la guerre , quand autour de lui le bruit du canon roule de toutes paris ; quand les balles et les boulets moissonnent à ses côtés des milliers de combattans ”

“ Qui vecut vertueux n'a pas peur de mourir. P. St.-A.
En France, et surtout à Paris , tout devient un sujet de plaisanterie. La tombe elle-même, le néant des mortels , l'inconstance des grandeurs , ont inspiré des épigrammes et des quolibets. On ne s'étonnera donc pas de trouver sur le registre des catacombes des vers épigrammatiques, et même des pointes, des rébus et des calembours. ”

“ On y pratiqua un escalier propre à descendre dans l'intérieur des catacombes, en maçonnerie, et un puits pour y jeter les ossemens. Le 7 avril 1786, l'enceinte des catacombes fut bénie et consacrée en grande pompe par le clergé de Paris; et, le lendemain , on commença le transport du cimetière des Innocens; car , déjà depuis plusieurs mois, on s'occupait de fouiller ce vaste dépôt de morts.
q Aucune espèce d'entreprise sur un sol pareil ne pouvait paraître praticable, dit M. Thouret dans le mémoire dont nous avons déjà parle. ”

“ Telles que nous venons de les décrire, les catacombes sont certainement un des monumens les plus curieux et les plus intéressans de la capitale ; et cependant peu de Parisiens les ont visitées, quoiqu'elles soient à leur porte. Ce peuple léger n'aime à voir que ce qui lui fait naître l'idée du plaisir. ”

“ On obstrue les cryptes, on mure les passages, on dérobe si soigneusement à tous les yeux les corps des martyrs que plusieurs dans la suite ne purent plus être retrouvés. C’est alors que les catacombes sont véritablement un lieu d’asile et de refuge ; c’est alors qu’un culte proscrit s’y cache à ses persécuteurs. Toutes ces idées de précaution, d’ombre et de secret, que ce nom rappelle, si elles sont fausses quand on les applique aux premiers siècles, conviennent parfaitement à l’époque qui s’étend de Dèce jusqu’à Constantin. ”