Cimetière des Innocents

“ Ces cimetières israélites, protestants, catholiques, n’ont point laissé trace dans les souvenirs de la population parisienne ; un seul est resté légendaire et méritait de l’être : c’est le cimetière, — le charnier, — des Innocents. Longtemps il fut lieu de sépulture honorable : c’était quelque chose pour une famille bourgeoise d’avoir ses ancêtres aux Saints-Innocents ; puis il devint la fosse commune, le pourrissoir, comme l’on disait, où vingt-deux paroisses, où l’Hôtel-Dieu, où la basse geôle du Châtelet versaient leurs morts. ”

“ Deux cent quatre-vingt-treize enfants issus d’elle. Parmi les morts illustres enterrés dans le cimetière ou dans ces charniers, on distinguait les tombes de Jean le Boullanger, premier président au parlement ; Nicolas le Fêvre, habile critique, et François Eudes de Mézerai, célèbre historiographe de France. Le cimetière des Innocents, situé dans un quartier populeux et au centre de Paris, compromettait depuis longtemps la santé publique. ”

“ Dans aucun temps ils ne purent être considérés comme lieux de sépulture publique ; mais toutefois, à cause du grand nombre de couvents et d’églises que la ville de Paris contenait dans son enceinte, on comprend jusqu’à un certain point que le cimetière des Innocents ait pu suffire à une époque aux besoins de la population parisienne. ”

“ Le cimetière des Innocents et Saint-Denis, le tombeau d'Adrien et les carrières de Rome, les Pyramides et le Nil, les tours noire ou blanche et Nakschi-Roustam, les Dagobas et le Gange, c'est le martyrologe des peuples en quatre lignes et la confirmation de notre théorie. ”

“ C'est là l'emplacement du grand cimetière des Innocents qui du XIIème siècle jusque sous le règne de Louis XVI renferma la sépulture d'innombrables Parisiens des classes moyennes et pauvres, les humbles étant généralement enfouis pêle-mêle sans aucun égard pour l'hygiène du quartier, l'un des plus populeux de la ville.
C'est sous une galerie construite contre la muraille du cimetière que se trouvaient les
fameuses peintures de la Danse Macabre, ornées de leurs légendes villonnesques pleines d'une philosophie naïve et narquoise. ”

“ Pendant des siècles, elles se chargèrent, par esprit d'humiliation volontaire, de donner la sépulture, dans le cimetière des Innocents, aux personnes noyées et trouvées mortes dans les rues ou portées à la basse geôle du Châtelet. ”

“ Cette allégorie y fut même plusieurs fois représentée sur des tréteaux par des acteurs qui attiraient la foule, tant la scène était appropriée au sujet! La mort mena la danse au cimetière des Innocents pendant plus de six siècles, et elle y entassa les cadavres de vingt à trente générations. Aussi cette immense nécropole présentait-elle le spectacle le plus hideux, un pêle-mêle incroyable de pierres, de croix, d'ossements et d'ordures; on roulait les crânes aux pieds ”

“ AMOUR PLATONIQUE DU RÉGENT
1
LE CHARNIER DES INNOCENTS
On sait que sous la Régence le cimetière des Innocents était le Palais-Royal sous la Restauration : même trafic, mêmes mœurs, sinon mêmes amours. Jamais on n'avait ainsi profané le silence de la mort. Les pauvres défunts n'avaient même plus en ce beau temps les six pieds de terre concédés à perpétuité. On ne bâtissait pas sur eux, mais chaque tombe était couverte d'une boutique, d'une marchande, d'un cha-
land. ”

“ Depuis cette époque, on n'a point suspendu les travaux souterrains qui continuent encore. C'est dans une partie de ces souterrains qu'à l'exemple des villes de Rome, de Naples, etc., on a établi des Catacombes ou ossuaires composés de tous les ossements du cimetière des Innocents et d'autres cimetières de Paris. Voici les causes de cet établissement.
Le cimetière de l'église des Innocents servait à plus de vingt paroisses de Paris ; depuis près de mille ans, les générations venaient successivement s'y engloutir. ”

“ Cloître de Saint-Martin, à Tours. On connaît, au moins par la gravure, les galeries qui entouraient à Paris le cimetière des Innocents. Elles remontaient au moyen âge et servaient à abriter, dans un espace réservé entre la voûte et la toiture, les ossements desséchés que la nécessité forçait d’enlever périodiquement pour faire place à de nouveaux cadavres. La Renaissance ne devait pas manquer de suivre cet exemple, ainsi que le démontrent de très importants débris existant encore à Orléans et à Blois. ”

“ A la suppression du cimetière des Innocents et des autres cimetières qui étaient dans l'intérieur de Paris , d'immenses travaux furent exécutés dans les catacombes pour les rendre propres à recevoir les débris humains accumulés depuis plusieurs siècles. ”

“ Du respect pour les morts est venu l'usage de recueillir leurs restes. Les païens brûlaient les cadavres, les chrétiens les inhumaient : quand on en rencontrait, comme aux Innocents, on les plaçait dans un lieu décent: un appentis, une chapelle, les combles d'un cloître ou d'une église. Ce sentiment est général, on le trouve dans tous les pays catholiques, mais ce qu'il faut constater ici, c'est que l'établissement des galeries funéraires monumentales, spécialement destinées à recueillir les ossements d'un cimetière, est particulier à Paris. ”

“ Après l'établissement des halles, où se tenaient des foires et des marchés, le cimetière des Innocents fut pendant le jour perpétuellement traversé par la population commerçante, et la nuit, devenait un lieu de débauche et de prostitution de la dernière classe du peuple.
Les animaux y déterraient les cadavres dans la partie la moins fréquentée ; les voleurs s'y réfugiaient la nuit et pillaient les passants.
Pour remédier à ces désordres, Philippe-Auguste fit environner le cimetière de murs et le fit fermer de portes qui ne s'ouvraient que lorsque le besoin l'exigeait. ”

“ CHARLES VI qui en est comme la contrepartie. Dans ce cas, le sujet de la grande miniature qui représente un enterrement dans le cimetière des Innocents, serait les obsèques d'un personnage de la famille, peut-être de Jehan Juvénel lui-même, alors la personne qui conduit le deuil, une femme, si nos souvenirs ne nous trompent pas, serait dame Michelle de Vitry, sa veuve. ”

“ Une autre collection, dite minéralogique, nous offre la série complète des bancs de terre et de pierre qui constituent le sol et les parois des Catacombes.
On évalue à peut-être sept ou huit fois le nombre des vivants de la grande cité le total des individus dont les ossements reposent dans la ville souterraine. Le cimetière des Innocents, à lui seul, d'après ce qu'on calcule, dans une période de sept siècles, aura dû dévorer tout au moins douze cent mille cadavres. ”

“ D'abord on enterra un peu partout; puis chaque église eut son cimetière, et Paris posséda autant de cimetières que d'églises. Le plus célèbre fut le cimetière des Saints-Innocents. A la fin du vme siècle, on enterra dans un emplacement qui est devenu la place des Victoires et qui se nommait alors les Champeaux. Les morts augmentant plus que les
vivants, le cimetière des Champeaux gagna du terrain : les rues Coq-Héron, Coquillière et presque tout le quartier des Halles furent couverts de tombes placées sans ordre et sans méthode. ”

“ On connaît l'effroyable mixture humaine dont était composé le sol des nécropoles des Innocents, de Saint-Paul et autres, qui, dans des espaces fort restreints et jamais renouvelés de terres plus saines, avaient dévoré, le mot n'est ni exagéré ni nouveau, des quantités innombrables de cadavres. ”

“ Cependant il avait fallu trouver une nouvelle sépulture pour les ossements qu’on allait exhumer. On imagina de créer ce que l’on nomma alors un cimetière souterrain ; on utilisa pour cet objet les longues galeries où jadis on exploitait la pierre et d’où sont sorties la plupart des constructions du vieux Paris. Une sorte d’entrée fut préparée à la Tombe-Issoire ; cette nouvelle nécropole fut consacrée par le clergé dans la journée du 7 avril 1786 ; ce sont les catacombes. C’est là que l’on transporta tout ce que l’on ramassa alors aux Innocents ”

“ Item ceux qui n'ont point de veüe, Qui campent au coin d'une rüe, Ces aveugles, qui, d'un haut ton, Frappant leurs boëstes du baston, Prosnent le saint à pleine teste,
Un des endroits les plus fréquentés de Paris était alors le cimetière des Innocents ”

“ Le clergé de telle paroisse, qui avait vendu à une famille un terrain, ne pouvait lui en fournir un nouveau en échange, puisque l'État, représenté par le.lieutenant de police, se réservait le droit de disposer désormais des emplacements affectés aux sépultures. Il y avait au cimetière des Innocents beaucoup de caveaux funéraires particuliers, surtout sous les arcades des charniers : ils devaient également disparaître. Au reste, peu de familles prirent souci des tombes de leurs aïeux (1) . Tout finit par la translation aux catacombes des corps exhumés, avec ou sans cercueils. ”

“ Philosophe sans le savoir, le fossoyeur des Saints-Innocents enterrait indifféremment tous les morts grands et petits, il en avait tant vu ! On a dit qu'il se. faisait, en temps ordinaire, deux et même trois mille inhumations par an, dans le principal cimetière de Paris ”

“ Mais un pareil dépôt ne peut-être que provisoire; d'un jour à l'autre, le cimetière de l'Ouest et celui des Invalides seront forcément aliénés, et le sol qui a servi pendant des siècles à des inhumations dont on a presque perdu la trace doit être rempli d'une innombrable quantité de dépouilles auxquelles il faudra enfin assurer une demeure. Le prolongement du boulevard du Nord à travers les terrains occupés autrefois par le cimetière Saint-Laurent, et surtout les travaux de transformation de l'ancien marché des Innocents en carré de verdure, en ont fait découvrir bien d'autres encore. ”

“ Au décès d'un grand seigneur, les visites de condoléance se rendaient en amples vêtements de cérémonie ; aussi trouvaiton dans les antichambres des piles de manteaux qu'empruntaient ceux qui venaient s'acquitter de ce devoir.
Les femmes n'assistaient jamais à aucun enterrement.
Depuis bien des siècles, le cimetière des Innocents recevait la plupart des cercueils de Paris ; « in quo tot millia virorum sepulta jacebant », disait déjà RigQrd, médecin de PhilippeAuguste 2. Et Corrozet écrivait en 1561 : « La terre y est si pourrissante qu'un corps humain y est consumé en neuf jours 3. » ”

“ Jamais les craintes légitimes que peuvent inspirer les foyers de décomposition putride à la population d'une grande cité ne furent plus hautement manifestées qu'à l'occasion du cimetière des Saints-Innocents, dont la- destruction n'eut lieu qu'après des sollicitations- continuées durant un très grand nombre d'années. Ces craintes trouvèrent un appui considérable dans l'opinion de quelques savants touchant le danger des émanations putrides. ”

“ Des inhumations provisoires ayant eu lieu,, en 1830, au marché des Innocents, sur l'emplacement de l'ancien cimetière, sous une couche de sable d'environ 20 centimètres de profondeur, lorsqu'on procéda aux exhumations, on découvrit dans une terre noire et grasse une grande quantité d'ossements, de débris bien conservés, qu'il fallut briser et d'où s'échappèrent des miasmes tellement fétides qu'un des ouvriers fut subitement suffoqué. ”

“ En conséquence, son corps « fut porté au cyme« tière des Innocens, en la fosse des misérables qu'on dit de « Saincte-Calherille. Cest enterrement faict simplement. en « présence d'un huissier (de la Cour) avec un garçon portant une « lanterne. Et défences aux parens de n'en faire dueil ne aucune « mondanité. »
Notons qu'avant l'établissement de la Morgue, dans la cour occidentale du Grand-Châtelet, les cadavres trouvés dans la Seine ou dans les rues étaient transportés au couvent des religieuses hospitalières de Sainte-Catherine, rue Saint-Denis, près du cimetière des Innocents. ”

“ Mais plus encore que son jeu de paume, chaque village entretient avec jalousie son cimetière : ce lieu de deuil est tout planté de rosiers ; on y voit peu de sépultures délaissées, et nul n’entre à l’église sans avoir prié sur la tombe des siens. ”

“ La paroisse des Innocens étoit fort circonscrite; elle ne comprenoit, suivant l'abbé Lebeuf, qu'environ soixante maisons situées dans la rue de la Ferronnerie, dans la rue Saint-Denys et dans la rue aux Fers.
CIMETIÈRE DES INNOCENS. - C'étoit un des cimetières les plus anciens de la capitale. L'usage, universellement répandu de nos jours, de placer les cimetières hors des villes paroît avoir été suivi dans les temps les plus anciens. ”

“ Les inscriptions y sont plus tristes que la mort, mais qu'il est beau, ce cimetière, d'où l'on domine la ville, et où il vous prend l'envie, quand on a le pied sur les défunts et que d'un regard on embrasse les demeures de huit cent mille vivants, de ne pas se laisser mourir avant d'avoir vécu plus glorieusement que les autres. ”

“ Qu’il était triste le cimetière de la Sémillante !... Je le vois encore avec sa petite muraille basse, sa porte de fer, rouillée, dure à ouvrir, sa chapelle silencieuse, et des centaines de croix noires cachées par l’herbe... Pas une couronne d’immortelles, pas un souvenir ! rien... Ah ! les pauvres morts abandonnés, comme ils doivent avoir froid dans leur tombe de hasard ! ”

“ Tout n’est point ainsi au Père-Lachaise. Le temps, qui sème les folles herbes à pleines mains, qui épaissit les feuillages, grandit les arbres, revêt les pierres de sa sombre patine, le temps seul fait les beaux cimetières : il leur donne je ne sais quel recueillement mystérieux dont l’âme la plus sceptique est atteinte, et qui saisit le voyageur d’une émotion profonde dans les champs des morts de Constantinople et de Scutari; mais, lorsqu’il n’a pas fait son œuvre, le cimetière apparaît dans sa laideur et dans son insupportable vanité. ”

“ Le moyen âge ne connaissait pas le respect des morts. Les cimetières, seuls emplacements libres tolérés à l’intérieur de ces villes où les maisons se pressaient jusque sur les ponts, étaient des lieux de réunion et de plaisir, souvent de fêtes et de bals. Aux Innocents on venait se promener, on donnait des rendez-vous, on exerçait mille petits métiers dans des boutiques qui s’adossaient aux murs des galeries, entre les amoncellements dos. ”