Léon Le Grand

“ Quels que fussent les inconvénients attachés à la pratique des quêtes, les Quinze-Vingts ne cessèrent de s'y livrer jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, et, dans les rues et dans les églises de Paris, dans les paroisses de tous les diocèses de France, dans la chapelle de l'hôpital aux jours de pardons, partout on rencontrait les aveugles porteurs de la fleur de lis et du bassin de quêteur6. ”

“ L'existence à Paris d'une congrégation d'aveugles avant saint Louis serait très possible et bien en harmonie avec les mœurs du moyen âge, où le principe de l'association joue un si grand rôle.
Alors que les bourgeois se groupaient dans les communes, les artisans dans les corporations, les serfs dans les communautés taisibles, il eût été fort naturel que les aveugles cherchassent un remède du même genre à la misère qu'engendrait leur infirmité, et l'on rencontrait, en effet, en Angleterre, des Guildes, ou sociétés de secours mutuels contre les maladies et en particulier contre la cécité2. ”

“ Les acquisitions de maisons et d'immeubles proprement dits étaient beaucoup plus rares, ce qui nuisit gravement au développement de la richesse des Quinze-Vingts, car la valeur de ces immeubles n'aurait fait que s'accroître, tandis que le produit des rentes perpétuelles, tout en restant nominalement le même, perdait insensiblement une partie de sa valeur réelle dans le domaine
1. Les inventaires de succession qu'on rencontre à partir du XVIIe siècle parlent rarement d'immeubles. ”

“ Comme le disent, en 1345, les abbés des principaux monastères de Paris, qui recommandent l'établissement à la charité des fidèles, c'est une maison de refuge, « domus hospitalitatis1, » où les aveugles de Paris viennent habiter ensemble sous le nom de frères et sœurs et mettre leurs biens en commun2, en se donnant eux-mêmes à la confrérie. Un maître ou proviseur, nommé par le roi, les dirige avec l'assistance d'un ministre et de six jurés3 choisis par la communauté, en même temps que tous les membres prennent part au gouvernement de la maison au moyen des assemblées du chapitre4. ”

“ Nous voyons de nos jours une foule d'établissements de bienfaisance, qui vivent en partie d'aumônes recueillies grâce aux concours de personnes pieuses et surtout du clergé.
Déjà, comme nous l'avons dit, les Quinze-Vingts avaient, en 1761, adopté ce moyen pour les quêtes faites dans les diocèses; il eût été simple d'agir de même à Paris; de cette façon la congrégation eût continué à profiter des effets de la sympathie, qui s'attachait à elle si justement, sans que les aveugles fussent réduits à passer leur vie dans l'exercice de la mendicité. ”

“ Les deniers déposés dans la caisse des Quinze-Vingts provenaient en grande partie des quêtes, qui fournissaient aux établissements charitables du moyen âge une de leurs principales ressources. Pour les hôpitaux ordinaires, cet appel si naturel à la charité publique n'offrait généralement pas d'inconvénients. La plupart du temps c'étaient des religieux ou des religieuses3 qui se livraient à la quête, comme nous le voyons faire chaque jour dans nos églises, et poussaient le dévouement jusqu'à tendre la main pour gagner le pain des pauvres confiés à leur garde. ”

“ De mon temps je sçay bien un homme, Qu'il n'est pas besoin que je nomme, Qui d'un lieu sortit avec soin, Car sa maison faisoit le coin D'une rue assez grande et belle, Où deux aveugles sur leur selle Le rendoient si fort estourdy Du matin jusques à midy, De leurs oroisons répétées Et de leurs aumosnes comptées, Qu'il ne pouvoit ny sommeiller Ny dans l'estude travailler. ”

“ Si nous nous trouvions en face d'un hôpital ordinaire, destiné à loger en commun des passants ou des malades, il nous faudrait, pour compléter ce chapitre, mentionner un nombre considérable d'objets : à côté des ornements d'église et des meubles du grand aumônier que nous connaissons déjà, à côté du mobilier de l'infirmerie que nous décrivons plus loin, les lits et leur garniture, les sièges, les ustensiles de cuisine, etc.. rempliraient les articles d'un long inventaire1.
Mais chez les aveugles chaque membre a son chez soi, chaque frère vit avec sa famille à son propre ménage ”

“ S'il arrive que quelqu'un de la guilde devienne infirme, bossu, aveugle, muet, sourd, estropié ou malade, ou bien contracte une maladie de longue durée ou seulement temporaire, soit dans sa vieillesse, soit dans sa jeunesse, ou s'il arrive par quelque autre accident qu'il soit ruiné et n'ait plus les moyens de vivre, alors, par amour de la bienfaisance et par amour des âmes des fondateurs, il est ordonné que chacun reçoive sur les biens de la guilde, par les mains des gardiens, 7 pence par semaine, et chacun de ceux qui sont ainsi infirmes. ”

“ Dans les deux premiers siècles qui suivent la fondation, pas un chroniqueur, nous l'avons déjà dit, ne mentionne ces trois cents chevaliers; pas une charte n'y fait allusion, alors que presque toutes celles qui nomment les Quinze-Vingts ajoutent ces mots : « fondés par Monseigneur Saint Louis; » pas un des maîtres qui sollicitent les faveurs du Saint-Siège pour les aveugles, en faisant valoir avec soin la pauvreté de la maison 4, ne songe à réclamer le bénéfice d'une si glorieuse origine. ”

“ Ce n'est pas un hôpital proprement dit, c'est seulement par analogie qu'on finit par lui appliquer cette désignation : rien n'y est organisé pour soigner des malades, et on n'y trouve pas comme dans toutes les Maisons-Dieu d'alors une de ces congrégations religieuses qui se dévouaient au service des pauvres.
La congrégation, ici, ce sont les aveugles qui la forment. ”

“ Comme le fait observer Berty, ce nom de Champourri servant à désigner l'enclos des aveugles n'est fourni par aucune charte, mais seulement par les Crieries de Paris de Guillaume de La Villeneuve (XIVe s.) ; il n'est pas étonnant de le rencontrer dans un quartier de Paris où une rue portait le nom de Champfleury. On peut remarquer que la forme « Champorri » donnée par le manuscrit de La Villeneuve (Bibl. nat., ms. fr. 837, fol. 246) ne prête même pas l'apparence de la vraisemblance à cette étymologie fantaisiste, dont le thème est évidemment campus putritus. ”

“ En Italie, les hôpitaux ordinaires recevaient quelquefois des aveugles. En effet, le procès instruit en 1223, pour la canonisation de Jean, évêque de Vicence, mort en 1181, parle d'un aveugle admis à l'hôpital Saint-Nicolas de cette ville3.
En 1377, une confrérie fut fondée par les aveugles de Padoue, sous l'invocation de la sainte Vierge. Les confrères soumis à la direction d'un maître (gastaldio) s'engageaient à accomplir différentes pratiques de piété, à ne point proférer de blasphèmes et à observer certaines règles dans leurs quêtes. ”

“ Comme le dit saint Jean Chrysostome1, si la mendicité offre dans ces conditions quelque chose d'humiliant, c'est pour le riche qui ne songe à secourir les pauvres que lorsqu'il rencontre leur infortune sur son chemin. Mais l'intérêt qu'inspirent les indigents réduits à implorer la charité des passants ne doit pas faire oublier les dangers qu'une vie errante fait courir à leur moralité2. ”

“ Le règlement du roi pour l'Hôpital général (1656) portait que « les mendians aveugles et incurables seront réunis au dict Hospital général jusqu'à ce qu'il y ait place pour les admettre aux hôpitaux des Quinze-Vingts et des Incurables par l'advis et consentement des directeurs des dicts hôpitaux2. » On voit en effet mentionner vers cette époque dans le dénombrement des pauvres recueillis par l'Hôpital général trente-sept aveugles, vingt-deux hommes et quinze femmes3. ”

“ Si on examine les prix des objets de consommation pendant la première moitié du XVIe siècle, on voit que dans cette période la puissance d'acquisition de l'argent va toujours diminuant, tandis que le gain des ouvriers reste stationnaire et n'offre qu'une assez faible différence avec ce qu'il était à la fin du XIVe siècle1, quand les deux taux ne sont pas exactement les mêmes 2. ”

“ L'homme qui connaît le mieux actuellement la question des aveugles et qui lui a fait faire le plus de progrès dans ces derniers temps, M. de la Sizeranne, aveugle lui-même, a eu l'heureuse inspiration de fonder la bibliothèque Braille où des livres imprimés en relief sont mis à la disposition des aveugles. ”

“ C'est en effet le grand écueil pour toute communauté qui n'impose pas à ses membres le vœu de chasteté. Il est bien difficile, dans ce cas, de ne point porter atteinte à la liberté qui doit, avant tout, présider au mariage. ”

“ Visiter et surveiller la maison, pourvoir aux vacances, telles étaient, comme nous l'avons dit, les fonctions que saint Louis avait confiées à l'aumônier vis-à-vis des Quinze-Vingts, le règlement dont nous parlons ajoute quelques détails sur l'exercice de ces prérogatives.
L'aumônier (ou son vicaire) est investi de l'autorité suprême sur les aveugles et a droit à leur obéissance avant tous les autres officiers4, il a également droit à une place dans leurs prières5. ”

“ Le petit peuple qui vivait à l'hôpital des Quinze-Vingts, sous la direction du maître, formait une sorte de république avec le chapitre pour parlement, avec le ministre et les jurés comme pouvoir exécutif. ”

“ Que l'art ophthalmiatrique a la dernière perfection, sous le bon plaisir et directions de Mr l'abbé Bignon et des professeurs royaux (pour devenir plus utile à l'Estat) , de pancer tous les aveugles guérissables et tous les pauvres affligez des différentes maladies des yeux qui se trouvent tant dans l'hostel royal des Invalides qu'à l'Hospital général, Bissètre, les Incurables et dans les autres hospitaux de la ville de Paris, gratuitement et en donnant un état fidel, tant à Mr l'abbé Bignon qu'aux professeurs royaux, en vous représentant chaque malade, tant avant qu'après la guérison. ”

“ « c'est une complaisance très grande de sa part qui est devenue très à charge à l'hôpital. Au surplus, » ajoute-t-il, « la plupart des fondations faites par les frères ont été, comme on le verra ci-après, supprimées 2. » En 1719, en effet, les Quinze-Vingts prirent une mesure que la diminution de la valeur de l'argent rendait nécessaire3, et le grand aumônier, suivant l'exemple de la plupart des évêques, réduisit les fondations anciennes, qui constituaient une charge trop lourde pour l'hôpital. ”

“ La communauté, qui subsista jusqu'à la fin du siècle dernier, vivait surtout de quêtes. Naguères encore, certaines personnes de Tournai se rappelaient que l'on conduisait les aveugles aux portes des églises pour recevoir la charité. ”

“ Mais les pauvres aveugles ne pouvaient tenir indéfiniment contre les archers du roi. Quatre jours après, des sergents à verge saisissaient et jetaient dans les prisons du Châtelet le ministre avec huit des frères1 ; le 20 juillet, enfin, le grand aumônier et Mgr de Genville, commis spécialement à cet effet par le roi, venaient, suivis de douze archers de la garde, assister au chapitre avec Briçonnet, Du Val et plusieurs autres, et déclarer que le ministre et les jurés de l'année précédente étaient continués dans leurs fonctions 2. ”

“ Nous n'avons pu reconnaître la place exacte qu'occupaient, au XVIe siècle, ces différents bâtiments; il en est de même pour le bureau, où se faisaient les écritures de l'hôpital ; nous savons seulement qu'en l'année 1500, on y ajouta une annexe, un second petit bureau, où l'on déposa les reliques et joyaux, avec les lettres et les titres de l'église2. ”

“ Au XVIIIe siècle, le chevecier et le vicaire étaient seuls chargés d'administrer les sacrements, de faire les prônes et les instructions, de prendre soin des malades et des indigents, d'accomplir en un mot « les fonctions curiales2, » et c'est à ce titre qu'en 1755 le chevecier obtint que la quête se fît, pendant la quinzaine de Pâques, pour les pauvres de la paroisse3. ”

“ On remarque parmi ces édifices l'infirmerie et la chapelle SaintNicaise, qui depuis longtemps n'est plus consacrée au service du culte 3.
La grande tranche, qui se prolonge autant que la grand'cour, aboutit aux bâtiments entourant le carré des commodités; en suivant de là les maisons qui bordent le fond de la cour de l'ouest à l'est, on arrive à la maison des prêtres et à la grande aumônerie ; puis, si l'on continue à s'enfoncer dans l'enclos, on trouve le jardin des prêtres et le cimetière, avec la cour qui le longe et sert de promenoir aux aveugles4. ”

“ Sans aller aussi loin, les aveugles pouvaient deux fois par an recueillir de riches aumônes en publiant dans leur église les pardons qu'ils tenaient de la libéralité pontificale. Ces jours-là les fidèles avaient la faculté de recevoir l'absolution de tous les cas non réservés au saint-siège, en s'adressant aux confesseurs choisis par la congrégation, et les indulgences des stations de Rome étaient attachées à la visite de deux églises désignées par ces confesseurs, pourvu qu'on y laissât quelque aumône pour les Quinze- Vingts. ”

“ Dans le courant du XIVe siècle, la participation du ministre et des jurés aux différents contrats devient de règle, et désormais les « maistre, ministre et jurés » de l'hôpital paraîtront toujours ensemble dans les actes; quelquefois même le ministre et les jurés seront seuls en nom. ”

“ Ces hôpitaux avaient généralement peu d'importance, ils ont souvent été détruits à la fin du moyen âge, et il est probable qu'à mesure qu'on dépouillera les fonds des différents Hôtels-Dieu, on fera revivre le souvenir de bien des maisons hospitalières oubliées aujourd'hui.
La France n'a pas été seule à se préoccuper du sort des aveugles au moyen âge, et nous avons relevé dans les pays voisins l'existence de plusieurs établissements consacrés au soulagement de l'infirmité que nous étudions. ”