Jean-Henri-Romain Prompsault

“ Néanmoins on reconnaît, dans tous les actes de ce temps-là, la sollicitude d'une administration qui veut
le bien et qui prend les moyens les plus sûrs de l'effectuer. Les Aveugles, toujours préoccupés de la pensée de recouvrer les droits de surveillance et de conseil qui leur avaient été conservés, et que plusieurs d'entre eux avaient exercés, étaient instinctivement convaincus que la vigilance et l'intelligence, des gouverneurs, quel que fût leur mérite, ne vaudrait jamais pour eux celles des frères voyants et aveugles, membres de l'hospice, et intéressés comme eux à sa prospérité. ”

“ Ou l'aveugle, qui sollicite son admission aux Quinze-Vingts, peut se passer de l'assistance viagère offerte par l'établissement, ou il en a besoin. Dans le premier cas, tout ce qu'il recevra sera un vol fait aux pauvres, pour lui permettre d'accumuler ou lui faire mener une vie plus douce ; il doit alors restituer à la société non-seulement ce qu'il tient d'elle, mais encore indemniser les malheureux Aveugles du tort qu'il leur a porté, et, pour peu qu'il ait joui de ce bien-être indu, sa fortune entière suffira rarement à réparer son injustice et son-vol. ”

“ Souvent les Aveugles n'ont à Paris personne qui s'intéresse à eux, au point de faire prier pour leur âme, après leur mort. Dans cet état des choses, plusieurs d'entre eux, des plus pieux, ou, du moins, des plus portés à se ménager des obsèques chrétiennes, eurent la pensée de s'associer à l'effet de procurer à leurs dépouilles mortelles un service religieux. L'administration qui, en ce sens, aurait dû, de quelque façon, prendre une charitable initiative, se contenta d'approuver et de permettre ce projet. ”

“ Continué par Napoléon 1er, il appartient aujourd'hui au noble cœur de l'Impératrice de recueillir l'héritage de la bienfaisance des rois, et de placer, sous le protectorat de sa charité religieuse, cet asile qui prend rang parmi les établissements qui honorent l'humanité. Si l'Impératrice daignait accepter la noble et touchante mission de pourvoir elle-même aux nominations des Aveugles internes, et à la concession des secours annuels accordés aux Aveugles externes, la main qui accorderait le bienfait en doublerait le prix. ”

“ Or, c'était pour cette dernière catégorie d'aveugles, aussi bien que pour l'état de cécité complète, que la maison de Saint-Louis avait été fondée.
Que le malheureux n'y voie plus du tout, ou qu'il n'y voie que pour aller sans guide, il ne saurait, dans aucun cas, pourvoir à sa subsistance. ”

“ La suppression de l'allocation aux maris des femmes Aveugles, pendant qu'ils sont encore forts et valides, serait la réforme la moins déraisonnable; cependant, si l'on avait été convaincu qu'il y a économie et garantie de moralité et de bon service à prendre dans la maison les employés subalternes, on n'aurait peut-être pas tenté cette réduction dont l'effet serait de rendre plus difficile, ou moins convenable, le mariage de la fille ou de la veuve non voyante. ”

“ Au contraire, dans la commission des hospices civils de Paris dont il faisait partie, il avait puisé des idées d'administration diamétralement opposées à tout ce qu'il rencontra aux Quinze-Vingts; aussi se heurta-t-il partout contre des abus, et conçut-il le dessein de tout réformer. On voulait alors, disait-on, doter la France d'un gouvernement à bon marché. Chaque ministre était obligé de présenter son budget avec des réductions. Celui de l'intérieur pensa qu'il en obtiendrait, en amoindrissant l'allocation des 250000 francs qui, sur le sien, était portée au profit des Aveugles. ”

“ La création des vicaires-gouverneurs, rendue nécessaire par l'état pitoyable où se trouvait notre maison royale, devait définitivement amener leur propre domination. Elle aurait pu être absolue, comme elle l'est devenue peu de temps après la suppression de la grande-aumônerie; ce qui aurait converti la congrégation des Quinze-Vingts en un simple hôpital. François 1er voulut, non pas effacer
à ce point le caractère primitif de cet asile, mais que les Aveugles continuassent à gérer leurs intérêts, sous la direction de conseillers zélés et intelligents. ”

“ Armand-Gaston de Rohan, cardinal, grand-aumônier de France, etc., et supérieur de l'hôpital royal des Quinze-Vingts (1) , qui avait été reçu de la confrérie dès 1721, se trouve en tête de la liste des membres du clergé. L'association particulière d'un seigneur entraîna souvent celle de toute sa parenté, et quelquefois même celle de tout son quartier. Cet empressement, quel qu'en ait été le mobile, dut accroître l'importance de la pieuse société, et ajouter au relief qu'avait acquis déjà la maison royale des Quinze-Vingts. ”

“ Si quelque
chose pouvait excuser cette conduite, ce serait la réputation dont jouissait l'homme en qui le ministre concentra l'administration tout entière des Quinze-Vingts. M. Cochin, héritier d'un nom illustre dans les annales de la bienfaisance, animé lui-même des plus louables intentions, n'avait malheureusement ni toutes les connaissances administratives dont il aurait eu besoin pour s'acquitter utilement de sa tâche, ni le loisir de les acquérir. ”

“ Que veuton que fasse un aveugle âgé de moins de trente ans, qu'il serait nécessaire d'admettre immédiatement aux Quinze-Vingts? Laissera-t-on mendier, jusqu'à ce qu'il ait l'âge voulu, un homme déchu d'une position sociale honorable? Je comprends l'exception pour les Aveugles sortant de l'Institut royal, où l'Etat a déjà dépensé pour eux trois ou quatre mille francs ; quant aux autres, lorsqu'il est avéré qu'ils ont des droits à l'admission, et que les secours annuels donnés au dehors leur seraient insuffisants, on ne doit pas différer de les accueillir. ”

“ Je crois qu'il faut traiter l'infirmerie des Quinze-Vingts à l'instar d'un ménage, en ayant un peu égard aux goûts et aux habitudes des individus qui y sont comme chez eux, ou du moins en leur permettant de venir prendre leur portion pour la consommer seuls et dans un logement particulier, lorsque l'homme et la femme sont devenus l'un et l'autre des hôtes de l'infirmerie.
Il arrivera quelquefois que ces ménages économiseront sur leur nourriture, pour donner à quelque malheureux de leur connaissance ”

“ On lui permet de se marier, afin de lui procurer des soins plus tendres et plus assidus. Pour que cette permission ne soit point illusoire, l'administration se charge de doter la femme qui consentira à devenir la compagne d'un Aveugle, et en quelque sorte sa garde. Une pension viagère de 183 francs, avec un petit logement, lui sont acquis, après cinq ans de séjour dans l'hospice. C'est l'administration qui surveille le ménage, qui règle l'emploi des fonds, de manière à ce que l'Aveugle ait toujours le pain et le vêtement. Elle le protège contre les caprices et l'inconduite de son épouse. ”

“ Dans le chapitre premier, on énonce que le but de l'hospice des Quinze-Vingts est de venir en aide aux aveugles français, adultes et indigents, de l'un et de l'autre sexe; que ses pensionnaires se divisent en internes et en externes; que ces derniers reçoivent des secours annuels en argent, et que les internes jouissent, indépendamment de l'habitation dans la maison, de certains avantages tant en nature que pécuniaires ”

“ Le curé et le chapitre de Saint-Germain-l'Auxerrois, réduisant leurs exigences au tiers de ce que le roi voulait leur donner généreusement, acceptèrent les dix livres et 15 sols parisis de rente que Guillaume Barbier, dit Pied-de-Fer, avait donnés aux Aveugles. Moyennant cette indemnité, ils ratifièrent la concession du droit d'avoir un clocher, un cimetière, et d'y enterrer eux-mêmes leurs morts et ceux de leur enclos, sans être obligés de les présenter à l'église paroissiale, ainsi que le droit d'avoir deux cloches et de les sonner quand bon leur semblerait. ”

“ Outre
que l'on recevait beaucoup de membres tant aveugles que voyants, qui ne possédaient rien et qui, pendant leur vie, grevaient la communauté d'une charge beaucoup plus forte que ne l'était le soulagement résultant de la succession de ceux qui possédaient, il arrivait que ce que laissaient en mourant les membres de la classe indigente était si minime, qu'il fallait un grand nombre de ces héritages pour créer un revenu suffisant. ”

“ Six jours après l'avènement de Clément VII au souverain pontificat, les Aveugles, voulant se mettre définitivement à l'abri de toutes ces vexations, sollicitèrent auprès du pape une nouvelle expédition de la bulle d'Innocent VI qui investissait leurs chapelains de toutes les fonctions curiales, avec l'autorisation de baptiser leurs enfants, attendu qu'ils avaient la liberté de se marier. Il demandèrent aussi que les oblations ou offrandes paroissiales ne sortissent pas de leur maison et restassent à leur chapelle. ”

“ La suppression des Quinze-Vingts fut arrêtée en principe. Il fut décidé qu'on demanderait aux chambres l'autorisation de ne plus nommer aux places vacantes; qu'à tous ceux qui voudraient sortir de la maison ou se retirer chez eux, on accorderait l'allocation qui leur était passée, augmentée de tout ce que pouvaient leur valoir les avantages auxquels ils avaient droit; et que, dès l'instant où le nombre des Aveugles, habitants dans l'hospice, se
trouverait assez réduit pour qu'on ne pût plus raisonnablement tenir à conserver l'établissement, on solliciterait la faculté de le vendre. ”

“ R. Avec beaucoup d'ordre et d'économie, l'Aveugle aux Quinze-Vingts a de quoi vivre ; il est infiniment mieux, sous tous les rapports, que ne le sont les vieillards recueillis dans les hospices civils du département de la Seine. Il y a peu de ménages d'ouvriers qui aient autant d'argent à dépenser par jour, après avoir payé leur loyer et s'être munis de pain et de vêtements; mais l'Aveugle a plus de besoins qu'un voyant.
Quelques-uns des Aveugles de la maison étaient habitués à une assez bonne vie. ”

“ C'est ce que fit Louis-Philippe, par ordonnance du 31 août 1830: « L'hospice des QuinzeVingts est replacé dans les attributions immédiates de notre ministre secrétaire d'Etat au département de l'intérieur. Il sera administré, sous l'autorité de ce ministre, par une commission gratuite, composée de cinq membres. » Le roi s'enlevait ainsi la faculté de régir la maison des Aveugles, ou de la faire régir à son gré, ainsi que cela avait eu lieu précédemment. Quand on change, ou qu'on modifie un état qui a déjà existé, c'est qu'on le trouve défectueux. ”

“ Je ne pense pas que le chapelain, dans l'intervalle de vingt-cinq ans, en eût reçu plus de six ou sept, dont deux seulement s'étaient élevés au-dessus de cinquante francs. J'ai eu déjà l'occasion de faire remarquer qu'il était contraire au libre exercice de la religion, d'obliger les Aveugles de revêtir leur costume pour se rendre à la chapelle. Il est doublement ridicule de vouloir que les enfants, à tout âge, ne puissent se promener dans les cours que sous la surveillance de leurs parents Aveugles. ”

“ Quant à l'institution des Jeunes-Aveugles, elle avait, selon l'expression d'un de ses administrateurs, partagé les désastres de la Révolution; elle était devenue sans consistance, et languissait, comme tant d'autres, dans le désordre, lorsque le premier Consul, voyant son utilité et sa détresse, la rattacha à l'établissement des Quinze-Vingts (2) . Elle eut tant de peine à se rétablir, et l'on parvint tellement peu à mettre ses élèves en état de suffire un jour à leurs besoins par le travail, que la première distribution solennelle des prix ne put avoir lieu que le 30 août 1806 (3) . ”