Quinze-Vingts

“ Si quelque
chose pouvait excuser cette conduite, ce serait la réputation dont jouissait l'homme en qui le ministre concentra l'administration tout entière des Quinze-Vingts. M. Cochin, héritier d'un nom illustre dans les annales de la bienfaisance, animé lui-même des plus louables intentions, n'avait malheureusement ni toutes les connaissances administratives dont il aurait eu besoin pour s'acquitter utilement de sa tâche, ni le loisir de les acquérir. ”

“ La section des Quatre-Nations et celle des Quinze-Vingts réunies vous offrent le moyen de perpétuer à jamais le souvenir d'une conduite qui a mérité vos éloges, votre reconnaissance et celle de la patrie.
C'est une fête dont la simplicité sera imposante et dont la fraternité fera le charme.
Un citoyen (*) fait hommage aux 48 sections de la capitale, d'un modèle de vaisseau de 7 pieds de proportion, lequel représente la ville de Paris. Ce vaisseau sera donné à Pétion au nom des sections qui enverront des commissaires ad hoc. ”

“ Les deniers déposés dans la caisse des Quinze-Vingts provenaient en grande partie des quêtes, qui fournissaient aux établissements charitables du moyen âge une de leurs principales ressources. Pour les hôpitaux ordinaires, cet appel si naturel à la charité publique n'offrait généralement pas d'inconvénients. La plupart du temps c'étaient des religieux ou des religieuses3 qui se livraient à la quête, comme nous le voyons faire chaque jour dans nos églises, et poussaient le dévouement jusqu'à tendre la main pour gagner le pain des pauvres confiés à leur garde. ”

“ Au contraire, dans la commission des hospices civils de Paris dont il faisait partie, il avait puisé des idées d'administration diamétralement opposées à tout ce qu'il rencontra aux Quinze-Vingts; aussi se heurta-t-il partout contre des abus, et conçut-il le dessein de tout réformer. On voulait alors, disait-on, doter la France d'un gouvernement à bon marché. Chaque ministre était obligé de présenter son budget avec des réductions. Celui de l'intérieur pensa qu'il en obtiendrait, en amoindrissant l'allocation des 250000 francs qui, sur le sien, était portée au profit des Aveugles. ”

“ Nous allons répondre par ordre. Ne dirait-on pas, à entendre M. de Rambuteau, que l'anarchie s'est réfugiée aux Quinze-Vingts; que le désordre est dans tous les ménages, l'insubordination dans tous les esprits ”

“ Armand-Gaston de Rohan, cardinal, grand-aumônier de France, etc., et supérieur de l'hôpital royal des Quinze-Vingts (1) , qui avait été reçu de la confrérie dès 1721, se trouve en tête de la liste des membres du clergé. L'association particulière d'un seigneur entraîna souvent celle de toute sa parenté, et quelquefois même celle de tout son quartier. Cet empressement, quel qu'en ait été le mobile, dut accroître l'importance de la pieuse société, et ajouter au relief qu'avait acquis déjà la maison royale des Quinze-Vingts. ”

“ La suppression des Quinze-Vingts fut arrêtée en principe. Il fut décidé qu'on demanderait aux chambres l'autorisation de ne plus nommer aux places vacantes; qu'à tous ceux qui voudraient sortir de la maison ou se retirer chez eux, on accorderait l'allocation qui leur était passée, augmentée de tout ce que pouvaient leur valoir les avantages auxquels ils avaient droit; et que, dès l'instant où le nombre des Aveugles, habitants dans l'hospice, se
trouverait assez réduit pour qu'on ne pût plus raisonnablement tenir à conserver l'établissement, on solliciterait la faculté de le vendre. ”

“ Quelquefois les voyages sont plus longs, il lui faut aller jusqu'à Louvres ou à Vinantes pour surveiller les fermes des Quinze-Vingts 3, ou bien jusqu'à une des résidences royales pour rencontrer le grand aumônier et traiter avec lui des intérêts de l'hôpital; les frais sont alors assez élevés ”

“ Cette considération et quelques autres donnèrent lieu de suspecter l'authenticité de plusieurs de ces bulles dont les quêteurs des Aveugles présentèrent la copie certifiée. Pour lever toute incertitude à cet égard, les Quinze-Vingts soumirent à huit docteurs celles qu'ils étaient intéressés à mettre hors de tout soupçon, et obtinrent d'eux une consultation sur leur validité et leur durée. Dans ces siècles dominés par l'esprit de dévotion, le désir de gagner des indulgences (ou pardons, comme on les appelait alors) était un attrait puissant, propre à leur procurer d'abondantes collectes. ”

“ Pour les homélies du dimanche, des fêtes et des pardons, les Quinze-Vingts s'adressent généralement à un religieux. Les Augustins leur fournirent souvent des prédicateurs, ainsi les frères Benoît Chappuis2 en 1527, Nicolle Foasse3 en 1528, Michel Ogier4 et Thibaud Joli5 en 1529, Jacques Colsonnet6 en 1530, Claude Guillermi7 en 1536, appartenant tous à cette congrégation religieuse, viennent sermonner au moutier de l'hôpital. ”

“ H. Il n'en est pas des Aveugles retirés aux Quinze-Vingts comme des fidèles dans une paroisse, ou des malades reçus en passant dans un hôtel-Dieu. Aucune espèce de casuel ne peut être exigé des dits Aveugles, parmi lesquels il y en a peu pour qui l'offrande du pain bénit ne soit
onéreuse. ”

“ C'est surtout ce à quoi les Quinze-Vingts sont exposés.
On est porté à regarder cet asile comme moins utile que celui des aliénés et les maisons d'éducation, quoiqu'un aveugle, qui jouit de toutes ses autres facultés et ne peut à raison de son infirmité en utiliser aucune, soit certainement plus à plaindre dans son dénuement, qu'un individu privé de la raison et du sentiment de douleur qui rend si malheureux. ”

“ On lui offre, aux Quinze-Vingts, tout ce qui peut lui faire oublier les cruelles privations auxquelles il est condamné par son infirmité. L'hospice devient pour lui une-nouvelle famille, au sein de laquelle il n'a plus à redouter les ennuis de l'isolement. ”

“ Que veuton que fasse un aveugle âgé de moins de trente ans, qu'il serait nécessaire d'admettre immédiatement aux Quinze-Vingts? Laissera-t-on mendier, jusqu'à ce qu'il ait l'âge voulu, un homme déchu d'une position sociale honorable? Je comprends l'exception pour les Aveugles sortant de l'Institut royal, où l'Etat a déjà dépensé pour eux trois ou quatre mille francs ; quant aux autres, lorsqu'il est avéré qu'ils ont des droits à l'admission, et que les secours annuels donnés au dehors leur seraient insuffisants, on ne doit pas différer de les accueillir. ”

“ Louis IX avait affranchi les Quinze Vingts et leur avait conféré le droit de quêter dans toutes les églises de France, avec le privilége de porter une fleur de lis attachée sur la poitrine.
Philippe-le-Hardi, son fils, leur délivra, en juillet 1312, des lettres patentes de cette dernière faveur. Le roi Jean, pour mettre leurs propriétés à l'abri des dévastations et des rapines en temps de guerre, les prit sous sa sauvegarde spéciale, et leur assigna pour gardien le prévôt de Paris. ”

“ B. En vertu de cette ordonnance, les Quinze-Vingts, la maison de santé pour les aliénés, les maisons d'éducation pour les Jeunes-Aveugles et les jeunes Sourds-Muets, furent placés sous la surveillance du même conseil, comme il se trouvait déjà dans les attributions du même bureau au ministère de l'intérieur. Absolument parlant, cela peut se faire; mais les établissements ainsi dirigés y perdent de diverses façons, d'abord parce qu'étant chacun de nature différente, les hommes propres à régir l'un d'eux ne le sont pas toujours à régir les autres ”

“ Ou l'aveugle, qui sollicite son admission aux Quinze-Vingts, peut se passer de l'assistance viagère offerte par l'établissement, ou il en a besoin. Dans le premier cas, tout ce qu'il recevra sera un vol fait aux pauvres, pour lui permettre d'accumuler ou lui faire mener une vie plus douce ; il doit alors restituer à la société non-seulement ce qu'il tient d'elle, mais encore indemniser les malheureux Aveugles du tort qu'il leur a porté, et, pour peu qu'il ait joui de ce bien-être indu, sa fortune entière suffira rarement à réparer son injustice et son-vol. ”

“ Les limites de cette exemption semblent avoir été les mêmes que celles du pourpris et du clos. En effet, la rue Neuve-SaintLouis s'étant bâtie le long du terrain donné aux Quinze-Vingts par Pierre des Essarts, le côté septentrional de cette rue, qui regardait la Ville-l'Évêque, fut revendiqué à la fois par le chapitre de Saint-Germain-l'Auxerrois et le curé de Saint-Eustache d'une part, par le curé de la Ville-l'Évêque de l'autre, et, en 1406, les Maîtres des Requêtes du Palais en confièrent, par intérim, l'administration aux chapelains des Quinze-Vingts ”

“ Ce nouveau mode d'administration n'a pas cessé, depuis lors, d'exister aux Quinze-Vingts, sous différentes formes, ainsi qu'on le verra ci-après. Il est évident que le mode ancien était plus favorable aux Aveugles, et pourvoyait, avec plus d'intelligence, à leurs nécessités ; mais il n'est conciliable qu'avec le sentiment d'association perpétuelle de secours mutuels, qui a présidé à la fondation et à l'organisation du bel établissement dont il s'agit. ”

“ J'ai vu un mémoire, sans date ni signature, dans lequel on s'efforce de prouver que le grand-aumônier n'est, par rapport aux Quinze-Vingts, que le président d'une commission composée de gouverneurs nommés par lui. Pour étayer cette prétention, il fallait rejeter les anciens statuts; c'est ce que l'on a fait, prétendant qu'ils ne sont pas authentiques. Tout est de la même force dans la regrettable transformation dont il s'agit ici.
O. Les économies, réalisées par l'établissement, permirent à l'administration d'augmenter le nombre des pensions externes. ”

“ La maison impériale des Quinze-Vingts est destinée, comme l'indique son nom, à recevoir 300 Aveugles. — Art. 2. Les revenus dont elle dispose sont consacrés d'abord aux dépenses du service intérieur, c'est-à-dire, des trois cents membres ou pensionnaires internes; le surplus est employé au soulagement des Aveugles dispersés sur toute l'étendue de l'empire français. — Art. 3. Les Aveugles participant aux avantages que procure l'établissement, se divisent en trois catégories : la première comprend les trois cents membres ou pensionnaires internes ”

“ La création des vicaires-gouverneurs, rendue nécessaire par l'état pitoyable où se trouvait notre maison royale, devait définitivement amener leur propre domination. Elle aurait pu être absolue, comme elle l'est devenue peu de temps après la suppression de la grande-aumônerie; ce qui aurait converti la congrégation des Quinze-Vingts en un simple hôpital. François 1er voulut, non pas effacer
à ce point le caractère primitif de cet asile, mais que les Aveugles continuassent à gérer leurs intérêts, sous la direction de conseillers zélés et intelligents. ”

“ En voulant réparer une faute
on en commit une autre, par l'arrêté ministériel du 7 octobre 1800, en vertu duquel l'administration des Quinze-Vingts fut placée sous la surveillance de celle de l'institut des Sourds Muets (1) . On conserva un agent général (présenté par la commission et nommé par le ministre) , ayant sous ses ordres un caissier présenté par lui et nommé par la commission, lequel serait tenu de fournir un cautionnement de 20000 francs en immeubles libres de toute hypothèque. Ce caissier, simple commis de l'agent général, était révocable au gré de l'ordonnateur des dépenses ”

“ Les gardes-françaises se plaignent dans cet article, sur un ton mélodramatique, d'être abandonnés de tous, et, après avoir énuméré les «crimes» que leur reprochent les aristocrates, ils accusent les Jacobins de les avoir abandonnés et remercient la section des Quinze-Vingts de les avoir soutenus. Le reproche fait par les gardes-françaises aux Jacobins n'était plus mérité depuis quelques jours; une note du journal en avertit en ces termes le lecteur: «Depuis que ces adieux nous ont été adressés, la Société des Amis de la Constitution a parlé.» ”

“ Cependant il faudrait, pour qu'il pût bien diriger, qu'il comprît l'organisation de l'hospice, et qu'il fût bien pénétré de l'esprit et du but de la fondation, le système de S. Louis étant, sous tous les rapports, infiniment préférable à tout autre. Le directeur des Quinze-Vingts, honoré d'une nomination royale, plus élevé en dignité que les directeurs modernes, pouvait se voir allouer un traitement inférieur, et partant moins onéreux pour l'asile des Aveugles. ”

“ La reine ayant lu l'écritdu chapelain, en parla au roi qui manda le ministre, le lui remit et le chargea de l'examiner, et, dans tous les cas, de renoncer au projet de suppression. Le ministre fit écrire immédiatement à l'administrateur-général des Quinze-Vingts, qu'il croyait alarmé, afin de le rassurer ; et lorsque son budget fut discuté, il monta à la tribune pour déclarer que l'on avait rejeté le dessein relatif à l'hospice des Aveugles. C'est alors qu'on put voir comment certains hommes traitent les affaires. ”

“ Quant à l'institution des Jeunes-Aveugles, elle avait, selon l'expression d'un de ses administrateurs, partagé les désastres de la Révolution; elle était devenue sans consistance, et languissait, comme tant d'autres, dans le désordre, lorsque le premier Consul, voyant son utilité et sa détresse, la rattacha à l'établissement des Quinze-Vingts (2) . Elle eut tant de peine à se rétablir, et l'on parvint tellement peu à mettre ses élèves en état de suffire un jour à leurs besoins par le travail, que la première distribution solennelle des prix ne put avoir lieu que le 30 août 1806 (3) . ”

“ Par ce règlement, le traitement alloué aux membres de l'établissement est de un franc par jour pour les Aveugles veufs et les non mariés, de un franc trente centimes pour les Aveugles mariés, de quinze centimes pour chacun des enfants légitimes d'Aveugles jusqu'à l'époque de leur apprentissage, de cinquante centimes pour les veufs et les veuves d'Aveugles qui auront résidé aux Quinze-Vingts pendant les cinq dernières années de leur mariage. ”