Prison du Châtelet

“ L'inspecteur de police Marais voulut saisir au collet cet imprudent enthousiaste de la philosophie à la mode : le peuple s'en mêla ; on se battit, on maltraita l'inspecteur, aux cris de Vive Voltaire ! vivent les philosophes ! Mais, en dépit de l'intervention de la foule, Vernier fut arrêté et conduit à la prison du grand Châtelet.
Attaché au service spécial du Châtelet, l'inspecteur Marais mit à profit son autorité pour satisfaire sa rancune : insolent et brutal, cet homme insultait chaque jour le
détenu Vernier, et plus d'une fois il osa le frapper. ”

“ Mais il me faut reprendre mon récit à dater de ce malheureux jour où nous avons été conduites, toi à la prison du Châtelet, moi ici... J’ignore ce qui vous est advenu à toi et à mon père ; mes questions à ce sujet ont toujours été vaines. L’on m’a constamment répondu que vous jouissiez d’une bonne santé... Je l’espère, je le crois ”

“ Un homme entra dans le salon ; il s'approcha de la jolie maîtresse du logis et l'embrassa ; ensuite il se jeta dans un fauteuil, frappa du pied sur le parquet, et trouva fort plaisant de siffler dans l'appartement d'une femme. A la fin, le rustre se donna la peine de parler, de crier et de se plaindre. La voix de cet homme épouvanta Vernier : le pauvre détenu allait encore se trouver face à face avec un agent du Châtelet, avec un exécuteur des basses œuvres de cette prison : Vernier venait de reconnaître la voix de l'inspecteur Marais !. ”

“ CONCIERGERIE, prison établie sous les voûtes du Palaisde-Justice, à 4 ou 5 mètres au-dessous du sol. — Elle était jadis la prison du Parlement; elle remplaça plus tard le petit Châtelet, et sert aujourd'hui de lieu de détention
pour les individus près de passer en cour d'assises. Le cachot où fut détenue Marie-Antoinette a été converti en chapelle.
Le préau des hommes, que l'on aperçoit en sortant de la chapelle, est commun à tous les détenus, quels qu'ils soient. ”

“ Mort aux protestants! Une partie de ces malheureux s'ouvre un passage l'épée à la main ; mais le plus grand nombre reste exposé aux violences de la populace : ce fut à grand' peine que le lieutenant criminel parvint à lui dérober cette proie; et la prison du Châtelet sauva d'une mort inévitable ceux qu'il y renferma. Des dames du palais, des filles d'honneur de la reine et plusieurs personnes de haute distinction Murent reconnues parmi les personnes arrêtées ; leur procès ”

“ « Qu'est-ce qu'une prison, après tout? une maison d'où l'on ne peut sortir; supposez un accès de goutte : je serais en prison à Khochwinnock. »
De pareils progrès, de pareilles améliorations ne suffisaient pas à l'ardeur militante des philanthropes qui ont exploité tour à tour l'esclavage des noirs et la misère des prisonniers : l'action de la philanthropie a été si vive, si généreuse, si ardente, si débonnaire, que la réaction ne s'est pas fait attendre, et nous aurons bientôt, sans doute, le régime des anciens cabanons de Bicêtre, sous le titre nouveau de prisons cellulaires. ”

“ A propos des travaux de la prison, dont les produits se partagent entre les prisonniers travailleurs et l'administration, l'aumônier, rencontrant parmi les détenus des hommes qui excellent dans des professions exercées avec honneur et profit au sein de la société, se demande comment il se fait
que des hommes qui peuvent se livrer à une profession qui fournit abondamment à tous les besoins de la vie, se condamnent d'euxmêmes à la détention, où ils font le même travail, dont alors le produit devient presque nul pour eux ! ”

“ Déjà, à l’Abbaye, surtout vers la fin, les tueurs volaient [119] ; ici, au Châtelet et à la Conciergerie, ils emportent « tout ce qui leur paraît propre à emporter », jusqu’aux habits des morts, jusqu’aux draps et couvertures de la prison, jusqu’aux petites épargnes des geôliers ; et, de plus, ils racolent des confrères. « Sur 36 prisonniers mis en liberté, il y avait beaucoup d’assassins et de voleurs ; la bande des tueurs se les associa. Il y avait aussi 75 femmes, en partie détenues pour vol ; elles promirent de bien servir leurs libérateurs » ”

“ Étant entrés dans le grand Châtelet pour. délivrer quelques-uns des leurs qui y étaient enfermés, ils écrasèrent sur les marches de cette prison le prévôt de Paris, qui voulait leur faire résistance, et, brisant les cachots où il détenait leurs amis, les en arrachèrent bon gré mal gré. Tous les prisonniers profitèrent de cette circonstance pour recouvrer leur liberté; la plupart s'enrôlèrent dans les bandes des pastoureaux, et augmentèrent tellement leur audace, qu'on les vit se ranger en bataille sur le Pré-auxClercs, et défier toutes les forces de la ville. ”

“ C'est à ce tribunal que furent portés les procès politiques au commencement de la Révolution : c'est lui qui condamna à mortFavràs. Le Châtelet, étant à la fois une forteresse et une prison, a été le théâtre de nombreuses tragédies : les plus sanglantes sont le massacre des Armagnacs en 1418, la pendaison des magistrats Brisson, Larcher et Tardif en 1591, le massacre de septembre 1792, où périrent deux cent seize prisonniers. ”

“ On appesantissait les fers de tous ses habitants, les privations se multipliaient dans tous les genres, et l'individu le plus résigné au fond de sa prison ou de son cachot éprouvait le contre-coup des vaines entreprises d'un étourdi, ou il était puni parce qu'un homme courageux avait eu de l'adresse ou du courage. ”

“ Visitons avec M. l'abbé Touzé le lieu le plus sinistre de la prison, le cachot dit condamné à mort ; ce lieu dont l'aspect est moins effrayant que le mot qui le-désigne, est une cellule bien aérée, où se trouvent un lit, une table et quelques chaises à l'usage du coupable et de ses gardiens. ”

“ Les philanthropes et les criminalistes du XIXC siècle n'ont pas eu à faire de grands frais d'imagination pour inventer le système de l'emprisonnement cellulaire : il ne leur a fallu que prendre la peine de fouiller dans l'histoire des anciens cabanons de Bicètre. — Bicètre-prison avait à la fois des cabanons et des cachots, des cellules et des culs de basse-fosse; les cabanons réalisaient à merveille les conditions du programme pénitentiaire : l'isolement et le silence ; la vie tout entière du prisonnier se passait dans l'étroite enceinte de son cabanon ”

“ En 1657, je trouve dans la vieille prison, le sieur de Barbeyères-Chamerant, qui, coupable de je ne sais quel crime épouvantable, fut condamné à la décapitation. Le bourreau maladroit s'y reprit à seize fois pour lui trancher la tête. Seize fois, vous entendez bien. Décidément la guillotine est une belle invention !
Molière, tout jeune alors, fut, lui aussi, enfermé au Châtelet, non pas dans une prison, mais dans une des chambres que louait le geôlier. Le directeur de l'IllustreThéâtre, y fut incarcéré pour dettes. ”

“ Alors on fit évacuer la prison. Les malades furent transférés à l'Hôtel-Dieu. Ceux qui n'étaient détenus que pour des causes civiles et n'étaient pas encore atteints par le mal furent placés dans les maisons
Les cuisines de Saint-Louis.
des huissiers et sergents du Châtelet, les autres furent envoyés au For-L'Evêque et dans diverses prisons. Le Parlement prescrivit enfin d'assainir tous ces bâtiments : il fallut l'épouvante d'une dangereuse contagion pour qu'on prît des résolutions sérieuses. ”

“ Voilà ce qu'était cette vieille, sombre et triste prison, vers le dernier tiers du XVIIIe siècle. Les mœurs, sous Louis XVI, s'adoucissaient; on commençait à devenir
moins féroce pour les prisonniers ; le droit pénal était moins draconien et moins barbare. Necker qui était alors ministre, engagea le roi à supprimer le For-l'Évêque, et aussi le Petit-Châtelet, qui tous deux étaient devenus intolérables. Une ordonnance royale du 30 août 1780 %j
édicta que ces prisons seraient fermées et les détenus transférés à l'Hôtel de la Force. ”

“ Le 20 avril 1402, Charles VI des ina, par une ordonnance, le petit Châlelet à servir de logement au prévôt de Paris, et à ses successeurs, qui logeaient auparavant à l'Hôtel-de-Ville, près le Saint-Esprit en Grève. Le petit Châtelet est appelé dans cette ordonnance une demeure honorable. Cette tour devint ensuite une prison publique, et dans les derniers temps, elle était principalement destinée à enfermer les prisonniers pour dettes.
Cette forteresse, pl. ”

“ Il y avait un autre cachot nommé Pain d'épice, plein d'ordures et de reptiles. Le Châtelet jouissait aussi du droit de pistole : en y entrant, un Comte payait 10 livres, un Chevalier, 20 sous ; une simple Dame, 5 sous ; un Lombard, 12 deniers; et un Juif, 11 sous. C'était un tarif écrit à la porte; la balance de la justice avait trouvé au plus juste qu'un Comte, une dame et un juif ne valaient pas un liard de plus ou de moins que ce prix-là.
5° La Conciergerie, prison connue dans les archives du parlement depuis le 13 décembre 1391, et que 89 n'a pas eu le temps de démolir ”

“ On n'y logea pas toujours que des écoliers révoltés ; il y eut aussi un autre genre de prisonniers ; c'est ainsi qu'une ordonnance du 10 mars 1550 décide que « les prisonniers détenus pour dettes au Grand-Châtelet seront mis au Petit-Châtelet ». Celui-ci devint à cette époque comme une succursale de celui-là, et on y enferma des assassins, des voleurs et des vagabonds. ”

“ Le lieutenant civil, le lieutenant criminel et le lieutenant de police le secondaient, sans pouvoir rien dérober à son exorbitante autorité. - ■ : Le prévôt de Paris, .disait Pasquier, es.L l'homme le plus puissant du royaume, après le roi. *
L'exécuteur des arrêts criminels dépendait aussi de la juridiction du Châtelet ; il y avait dans la prison une petite, chambre que l'on appelait le réduit aux gehennes : l'exécuteur, chaque fois qu'il procédait. ”

“ Un hourra de joie signlall'approche de la prison de SaintePélagie.
La porte de la geôle est fermée.
Le chef de la bande donne un coup de heurtoir.
Rien ne témoigne qu'on ait entendu au premier guichet.
Les piques, les crosses de pistolets exécutent sur la porte un roulement; des vociférations l'accompagnent.
Le silence continua à régner dans là prison.
« Aurait-on déjà fait la besogne? » dit un delà troupe.
« Le citoyen Bouchotte, dit un autre-, nous aurait-il devancés? sa geôle est muette comme un charnier. Le vent n'apporte pas même par-dessus les murailles une voix d'aristocrate. » ”

“ C'était évidemment un fou ; on le condamna néanmoins à avoir le poing coupé et à être brûlé. Par arrêts du Châtelet, des voleurs eurent l'oreille tranchée, des sorcières furent brûlées, des libraires condamnés aux galères pour avoir imprimé un libelle contre le gouvernement.
Ainsi le bannissement, la mutilation, la marque, le fouet, les galères, la mort de différentes sortes (supplice de la roue, écartèlement, décapitation, pendaison) , voilà
les terribles peines que peut appliquer le Châtelet. ”

“ Le fait de la conspiration des prisons, ou du moins de la correspondance des prisonniers avec les ennemis intérieurs et extérieurs, est attesté par les deux concierges de la Conciergerie et du Châtelet, qu'encore aujourd'hui on regarde unanimement comme deux hommes fort honnêtes. ”

“ M. Cresson, préfet de police, au moment du siège, les avait fait mettre dans des caves où ils se trouvèrent en compagnie de la Vénus de Milo, également réléguée sous ces voûtes secrètes, d'où elle sortit en vraie Vénus Victrix, dans le rayonnement de sa beauté triomphante du pillage et des flammes.
Les registres d'écrou du Châtelet, qu'il ne faut pas confondre avec les registres de sentences conservés aux Archives Nationales, sont au nombre de quatre-vingt-quinze, et portent cet intitulé : « Pour servir au greffe des prisons du Grand Châte- « let à l'enregistrement des écrous et décharges ». ”

“ Chaque tribunal de justice a, auprès de lui, au moins une prison pour y placer ces quatre sortes de prisonniers ; presque partout ils sont détenus dans la même enceinte, et souvent l’espace est tellement étroit qu’on ne peut ni séparer les sexes, ni assigner un local particulier et séparé aux prévenus, aux condamnés, aux débiteurs et aux enfants. Il existe des prisons où l’air est si malsain, l’habitation si humide, qu’on n’oserait pas en former la demeure d’un animal immonde. ”

“ Ceste maladie rend l'homme si misérable que si tost qu'il est soupçonné, sa maison (qui luy estoit le plus seur et le plus libre) luy sert d'une cruelle prison ; car on l'enferme dedans sans qu'il puisse sortir, ny que personne y soit admise pour le secourir. ”

“ Parmi un certain nombre de documents sur les prisons, voici une brochure: le Rat du Chatelet, 1790, une brochure émaillée de l'argot des voleurs du temps, et illustrée d'une estampe, représentant la Capucinade, que l'auteur décrit ainsi: Lorsqu'un nouveau débarqué fait son entrée dans le grand cachot, on lui demande s'il a de l'argent. Sur sa réponse qu'il est sans un sol, l'un des anciens s'étend à terre, et tous les détenus, la chemise relevée par derrière, et chantant une antienne bizarre, vont tour à tour s'étendre sur le cadavre du prétendu mort, pour le baiser au front. ”

“ Au XVIIIe siècle un certain Du Châtelet qui dénonça Cartouche et facilita son arrestation, passa quarante-trois ans dans un de ces souterrains, attaché par quatre chaînes rivées aux murs. C'est à n'y pas croire. Comment un homme a-t-il pu résister à de pareils traitements ? Il lui fallait pour vivre ainsi, pendant un tel espace de temps, une force, une robustesse de tempérament exceptionnelles. Souvent Du Châtelet était oppressé par l'air irrespirable, il sentait ses forces s'en aller, sa vie s'éteindre; alors il contrefaisait la mort ”

“ Quant au mode de transport des condamnés, il n'était pas uniforme : c'était tantôt à pied, tantôt à cheval; celui-ci dans une charrette, celui-là sur une claie; —seulement, misérable ou grand seigneur, tous subissaient le cérémonial de cette lugubre promenade. La tête nue quelquefois, — mais ce n'était pas l'habitude, — les mains liées, le patient partait du Châtelet accompagné de son confesseur, d'un lieutenant criminel, etc., etc., ainsi que d'un certain nombre de sergents du Châtelet et d'archers. ”