Robert le Pêcheur

“ Ce que j'y vois surtout, c'est l'image de l'âme angoissée de Robert, le témoignage trop éloquent de son découragement, de son incurable tristesse.
Tout est ici d'une mélancolie profonde; plus que cela : sombre, navrant, désespéré. En se quittant, ces malheureux sentent que c'est sans retour ; et comme le disait Robert lui-même, « ce départ annonce la fin de tout. »
Les Pêcheurs de l'Adriatique furent d'abord exposés à Venise. Par son sujet, ce tableau chatouillait la fibre nationale. ”

“ Robert ne fut jamais un improvisateur, un esprit de prime-saut. Il élaborait péniblement et longuement ses conceptions pittoresques; il avait plus de talent que de facilité, et, si l'on me permet ce mot, que de virtuosité.
Le Départ des pêcheurs de l'Adriatique pour la pêche de long cours est, de tous ses ouvrages, celui dont l'enfantement lui coûta le plus de labeurs et de chagrins, et en suivant les transformations que l'artiste fit subir à son projet, on a pu se rendre compte des efforts surhumains qu'il dut faire pour mener à bien ce grand travail. ”

“ Elle a, du reste, été gravée pour l'ouvrage de M. Delécluze, et on la consultera avec profit, car cette composition, encore bien imparfaite, est le véritable point de départ des Pêcheurs de l'Adriatique. Le 10 juin, Robert écrit à ses sœurs une lettre beaucoup trop longue pour être rapportée en entier, et dont je ne détacherai que le passage qui se rapporte à notre tableau. Il a été malade, et il cherche à rassurer les siens sur l'état de sa santé et de son esprit. On a le
cœur serré, en l'entendant parler avec une sorte d'affectation de la solidité de sa tête. ”

“ Un homme à la mer ! » répéta l' équipage avec un profond sentiment de pitié et d' effroi ; car , de tous les genres de mort qui l' environnent , c' est celui que le marin déplore le plus pour les autres , et qu' il redoute le moins pour lui .
« – A la mer ? » se dit Robert-Robert . « Eh bien !
ant mieux !... j' aime mieux cela !... parce qu' au moins !...
Il n' acheva pas
a – Deux hommes à la mer ! » crièrent les mêmes voix .
« – Hé quoi ! encore un !... » reprit Simon Barigoule . « Qui diable ça peut -il être ?... Ah ! mille tremblements !... je parie que !... » ”

“ Ils sont enfin arrêtés par une rivière : les Romains les joignent, et ne leur donnent point le temps de jeter un pont ; alors le carnage devient général, un tiers de ce qui reste de l'armée des Sarrasins s'engage dans le fleuve : Robert s'y élance, son cheval, avec la môme facilité qu'un poisson, porte Robert à droite et à gauche : ceux qui veulent l'éviter perdent le gué, et sont submergés. Il avait quitté son épée en entrant dans la rivière, et s'était armé d'une massue : chaque coup qu'il porte abat un ennemi, la rivière est presque entièrement nettoyée. ”

“ « J’avance lentement, mais enfin j’avance, même en effaçant, car je sais mieux ce que je veux faire [15] . »
Jusque-là, Robert ne faisait que lutter contre sa difficulté native de travail ; mais bientôt reviennent les vagues inquiétudes et les ébranlemens nerveux. Sa mélancolie fait des progrès rapides. Il a eu beau chercher à lui donner le change par le mouvement, il a eu beau fuir de Paris en Suisse, de Suisse en Italie, de Florence à Venise, tout chancelle en cette ame, et c’est dans ces dispositions funestes qu’il arrache à son cerveau une double composition des Pêcheurs. ”

“ Le lendemain, jour de la Pentecôte, Robert fut fait chevalier. Le duc fit crier une joute à laquelle fut Robert, qui ne craignait nul homme, tant hardi fût-il. Il attaquait quiconque se trouvait là. Les joutes commencèrent, et, si vous vous y étiez trouvé, vous auriez vu beau carnage : car Robert, qui était tout plein de cruauté, n’épargnait personne ; tous ceux qui étaient devant lui, il les faisait tomber de cheval à terre ; à l’un il rompait le col, à l’autre la cuisse. Il attendait tout homme qui venait jouter contre lui ”

“ Les regards de la foule se portaient particulièrement sur Lavenette, dont le caractère promettait de plaisants épisodes, et que deux alguazils étaient obligés de tenir au collet, pour l'empêcher de prendre une troisième fois la fuite.
Malgré le respect qu'il avait inspiré, on ne tenait pas quitte Robert-Robert des mystifications d'usage. Il n'est caractère ni rang qui puisse en dispenser totalement. C'est un tribut que tout Voyageur doit payer de sa personne à la malignité des gens de mer, lorsqu'il passe pour la première fois d'un hémisphère dans autre. ”

“ Avisez le renard ; il deviendra ermite. Robert se moque bien de nous ; il est notre capitaine et notre maître ; c’est lui qui fait la pire besogne de nous tous et qui nous montre le chemin. Que vous semble de ceci ? durera-t-il en cette résolution ?
— Seigneurs, dit Robert, je vous supplie de bon cœur, ne dites pas ces choses ; mais pensez au salut de vos âmes et de vos corps ; demandez pardon à Dieu tout-puissant ; il aura pitié de vous. Ce serait une grande erreur que de demeurer en cet état. Employez vos œuvres à honorer et à servir Dieu. ”

“ Le Pupu sourit à son ouvrage, et se hâte de faire disparaître ce qui cache encore la majesté de Robert.
La manivelle s'arrête, le calme renaît pour la seconde fois. Ce n'est plus la terreur qui glace, qui pétrifie; c'est l'admiration, c'est un doux saisissement qui raniment les esprits, qui réchauffent tous les coeurs. Robert, brillant d'or, de jeunesse, de beauté, ne ressemblant aux hommes que les Indiens avaient vus jusqu'alors que par la supériorité de ses formes, par l'éclat de son teint, Robert inspire aussitôt autant d'amour que de respect. ”

“ A force de volonté, de patience, de labeur, et je dirai d'honnêteté, il a tiré un parti merveilleux de ses facultés pittoresques et leur a fait rendre tout ce qu'elles pouvaient donner. C'est par là que Robert se distingue de tant d'autres artistes qui le surpassent par les dons naturels, et il est l'exemple le plus frappant que je connaisse de
ce que la persévérance et la conscience peuvent ajouter au talent.
Du 29 Février. — Les Pêcheurs de l'Adriatique ont été adjugés hier au Musée de Neuchâtel, au prix de fr. 83,000. ”

“ Il est un maître, à la cuisante férule, dont les suprêmes leçons servent de complément à toutes les autres. Ce maître, c'est le malheur. Robert-Robert avait à en recevoir de bien rudes enseignements, avant de passer tout à fait homme.
II.
Robert-Robert avait un, oncle maternel à l'île Bourbon, possession française de la mer des Indes. C'était un des plus riches planteurs de la colonie. Resté célibataire, et déjà vieux et infirme, il pressait depuis longtemps sa sœur, pour qu'elle eût à lui envoyer Robert-Robert. ”

“ Le saint homme le consola, et lui lit promettre qu'à l'avenir il aurait plus d'égards pour les ermites. Ses exhortations, sa douceur pénétrèrent Robert : il le retint le reste de la journée : il partagea avec lui quelques fruits secs, du laitage et des racines. Lorsque la nuit fut avancée, ils se mirent en oraison : le patient Robert la trouva un peu longue, interrompit cent fois l'ermite, et cent fois lui protesta qu'il ne l'interromprait plus. Il n'y
avait pour tout lit dans l'ermitage, que des nattes de paille, le saint homme s'y étendit et s'endormit. ”

“ Il s'adosse au mur, met sa lance en arrêt, les attend de pied ferme, et il en abat autant qu'il s'en présente : voyant que le combat se ralentissait, il prend son épée, s'élance sur la troupe, trop resserrée pour pouvoir se défendre en règle ; Robert frappe de tous côtés ; chaque coup abat un bras ou une tête. Les femmes qui se trouvèrent dans la mêlée demandèrent grâce, il la leur accorda : elles se saisirent des épées de ceux que Robert avait mis hors de combat, et se rangèrent de son côté. L'exemple de Robert, le désir de la liberté leur prêtèrent des forces ”

“ De tous les plaisirs dont l'âge vient me sevrer l'un après l'autre, c'est celui que je regrette le plus.
J'ai toujours aimé la pêche; mais, avant mon arrivée à La Roche, je n'avais guère pêché que d'occasion et, pouf tout dire, je ne savais pas pêcher. J'étais de ces niais qui mettent tremper une ligne à un endroit quelconque et attendent patiemment qu'un poisson vienne flâner dans ces environs. C'est à La Roche que j'ai appris à pêcher et, peu à peu, j'y suis devenu pêcheur, comme à Spa ou à Hombourg on devient joueur. ”

“ Il marche fièrement ; il menace le cormoran, le héron, qui habitent les bords d'un étang immense, et qui trouvent, au bout de leur long bec, la subsistance que Robert attend de son bâton.
Il s'approche, les genoux ployés, les épaules basses; il retient son haleine, il craint de toucher la terre; il va lancer le bois homicide... Ceux qu'il a cru surprendre l'ont aperçu dépuis longtemps; ils l'ont observé, ils ont suivi tousses mouvements. Ils s'envolent, ils traversent l'étang, ils se posent sur la rive opposée. ”

“ Tout le monde tremblait pour Robert ; lui seul était tranquille ; il revient sur le chevalier aux armes noires, et d'un coup de lance, il le renverse sur la croupe du rhinocéros. Le géant parut furieux ; il métamorphosa sa massue en épée étincelante : Robert saisit la sienne, et alors commença un combat effrayant pour les spectateurs. A chaque coup que Robert lui portait, l'armure noire jettait des flammes, et résonnait avec fracas. Robert jette son épée, s'élance sur son ennemi, l'embrasse et se précipite avec lui à terre. Ils se roulent sur le sable, le géant pousse des hurlements affreux ”

“ « Ah ! mon Dieu ! courons vite ! Robert ! Robert ! où es-tu donc?
— Me voilà, maman ! répondit sans empressement Robert, qui se cassait les ongles à dénouer les ficelles dont son cheval était entortillé.
— Eh ! il est bien temps de s'occuper de cela ! Au port, cocher, au débarcadère du bateau, et prenez le chemin le plus court. » ”

“ «Pour la grâce de Dieu, Robert, laissez la joute; car monseigneur votre père a fait dire que chacun cesse, et il est courroucé de ce que plusieurs personnes de qualité ont perdu la vie.» Mais Robert, qui était échauffé et quasi hors de sens, ne tenait aucun compte des choses qu'on lui disait; il faisait de pis en pis, tuant tous ceux qu'il rencontrait. Robert fit tant que le peuple s'émut et vint vers le duc, disant: «Seigneur duc, c'est grande folie de souffrir que votre fils Robert fasse ce qu'il fait; pour Dieu, veuillez y porter remède.» ”

“ Mal gré les difficultés, malgré les périls sans nombre de l'entreprise,
il descendit rapidement l'escalier du navire, s'orienta du mieux qu'il put dans ses sombres profondeurs, se dirigea à tâtons, parvint enfin à la fosse-aux-lions, tourna la grosse clef qu'il trouva sous sa main, et ouvrit la porte qu'il eut grand'peine à faire mouvoir sur ses gonds rouilles, à cause des quatre pieds d'eau qui pesaient déjà sur elle.
« Vite, vite, sortez! » s'écria-t-il.
C'était à Griffard, à son mortel ennemi, qu'au péril de sa propre vie Robert-Robert adressait de si généreuses paroles. ”

“ Lorsque ce dernier a tué un loup ou un renard, une buse ou un épervier, il n'a d'autre parti à en tirer que de se faire un tapis de la peau des quadrupèdes, ou de clouer les volatiles sur sa porte cochère. Le pècheur, au contraire, lorsqu'il prend un poisson de proie, a la double satisfaction de punir un tyran en détruisant un
rival, et de fournir sa table d'un mets recherché. ”

“ C'est à la faveur de ce parapet que le général évita sa fureur. Le cheval de Robert franchit la sanglante barrière : le général, qui voit son mouvement, se détourne, rompt les escadrons et s'enfuit. Cette fuite détermine celle de l'armée, la déroute devient générale, les Romains la suivent, assomment, foulent aux pieds de leurs chevaux tout ce qui se présente : Robert hache et met en pièces des troupes entières : on dirait que la foudre a nettoyé la place où son cheval a passé. Les Sarrasins cherchent à gagner leur flotte ”

“ Il communiqua ses alarmes au jeune Robert, cousin germain de Pierre, et fils de Jacques de Provence, frère de Jean. Robert était beau, mais rempli de présomption : il fut irrité qu'un homme qui n'avait jamais paru à la cour, eût une réputation plus brillante que lui : il promit au comte que, quels que fussent les triomphes de Pierre, il trouverait le moyen de l'humilier. En effet, au premier tournoi que Jean fit publier, Robert, couvert de toutes pièces, se rendit à Cavaillon : son père, qui l'aimait beaucoup et qui n'était pas moins présomptueux que lui, voulut être témoin de sa victoire ”

“ La bataille recommence. Robert attaque le général, que défendait un escadron des plus braves Sarrasins, il perce jusqu'à lui : sa petite troupe, qui ne l'avait point abandonné, rompt l'ordre de l'escadron ennemi, et laisse un libre passage au chevalier, qui s'élance sur le général, dont il évite avec adresse tous les coups qu'il lui porte, il le saisit, et l'enlève de dessus son cheval. Le général se débat en vain : Robert le porte sous son bras gauche, et du droit écarte ou abat avec son épée tout ce qui s'offre à ses coups. Il parvient jusqu'au roi, et lui remet son prisonnier ”

“ L'inquiétude gagnait Robert, et il se souleva à demi du pont où il était .couché.
Il crut alors remarquer que les yeux du patron de la barque s'attachaient sur lui. Il les voyait briller sous son capuchon, sans pouvoir distinguer ses traits.
L'inconnu le regardait avec attention, comme s'il eût cherché à le reconnaître.
Ses cheveux collés à ses tempes par l'eau de mer et son visage bleui par le froid le faisaient ressembler
plutôt à un noyé qu'à une créature vivante, et l'homme paraissait hésiter. ”

“ Il livra son corps au peuple qui le mit en mille pièces. Il assemble les Romains, on passe au fil de l'épée tout ce qu'il y avait de Sarrasins dans la ville, et Robert les poursuit jusqu'à la mer, où sans faire grâce à aucun il plonge tout ce qui a échappé à son épée.
Après cette expédition, Robert retournait à Rome, et se proposait d'aller porter à Astolphe des nouvelles de sa fille : ce ne fut qu'alors qu'on lui apprit que le traître Osorio ne s'était pas contenté d'introduire les Sarrasins dans Rome, mais qu'il avait égorgé le roi, de sa propre main, et livré son palais au pillage. ”