Jacques-Albin-Simon Collin de Plancy

“ Le prélat de Saint-Bavon, le pieux et saint Eginhard, a dit que Charles serait victorieux parce qu'il avait honoré son père. Je le répète, j'ai su tout cela quand j'étais engagé. Maintenant, nous avons juré foi et hommage, sur les saintes reliques et sur les livres sacrés, à l'empereur Lothaire. A lui nos bras, nos hommes d'armes, nos épées. Les hommes peuvent se tromper; les jugements de la multitude sont souvent téméraires : Dieu seul connaît l'avenir et sait le secret de ses chatiments. ”

“ Or, doux sire, dit-elle, veuillez me tirer de ce péril; et je veux, par votre amour, vouer un voeu, que je tiendrai toujours sans fausser : c'est que jamais, tant que je vivrai, je ne dirai que je suis fille du Roi et à Peppin femme épousée.
Cette prière faite, elle reprend courage et s'avance avec plus de hardiesse à travers l'épaisseur de la forêt. Enfin elle a le bonheur de trouver un sentier frayé; elle se croit sauvée ; elle marche, marche longtemps, la joie et la confiance sont rentrées dans son coeur. ”

“ Elle vit Aude tenant sa place ; elle comprit le forfait tenté contre elle ; et sentant son coeur défaillir, elle s'appuya contre un arbre.
Toute la cour était déjà loin, quand les filles du meunier, se retournant du côté de Berthe, remarquèrent sa pâleur. Un nuage semblait étendu sur ses yeux. Leurs soins empressés lui firent reprendre ses sens. Mais elle ne dit pas un mot ; elle se rappela son serment, — tourna les yeux'encore du côté du château de Jupille, — et s'en revint à la maison du meunier. ”

“ Charlemagne songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites et à empêcher l'oppression du clergé et des hommes libres. Il mit un tel tempérament dans les ordres de l'Etat, qu'ils furent contrebalancés et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition ; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, l'homme l'était davantage. ”

“ De l'excès de la douleur, le passage à une si grande joie fit craindre un moment pour sa vie. Mais il y a de la force dans un coeur maternel.
On ne dépeindra pas le bonheur de la mère et de la fille. Des fêtes pompeuses allaient être ordonnées par Peppin, qui partageait leurs transports. Maïs pour la pieuse Berthe, après les vives effusions de l'amour filial, après les heureuses larmes de la tendresse et de la joie, — il survint tout à coup, dans l'ardent empressement de Peppin, une nouvelle inquiétude pénible. ”

“ Pendant que la confiante Berthe cheminait sur son élégant palefroi, recueillie en elle-même, occupée, intérieurement, comme les jeunes filles, de se faire le portrait de son fiancé, de se le figurer devant elle, de l'embellir selon son coeur pur, la nourrice, tout entière à son projet, entretenait le héraut et l'écuyer, — étudiant leur âme, sondant leur coeur, pesant leur conscience. Elle avilit promptement reconnu que le messager avait l'âme intègre et le coeur dévoué. ”

“ Il faut, pour mon salut et pour le vôtre, que vous me juriez devant Dieu, sur la relique de saint Martin et sur la croix d'or qui sont attachées à votre collier, de ne plus reparaître à la cour de votre père, d'oublier votre nom et votre qualité de princesse, de ne réclamer jamais vos droits auprès de Peppin, et de vivre dans l'obscurité, où vous pourrez. A ce prix seulement, vous conserverez la vie. ”

“ Une bataille sanglante se livra tout le jour; car aucun des guerriers de Charlemagne ne voulut se rendre. En vain, disent les vieilles traditions, le neveu du roi, le brave Roland, fit retentir les sons puissants de son cor pour demander secours; Charlemagne ne l'entendit point. Roland, dont la force surnaturelle et le courage merveilleux ont été chantés par toute la terre, le brave Roland, de qui la chanson guerrière a si longtemps guidé nos soldats, combattit et mourut dans la vallée de Roncevaux; aucun de ceux qui le suivaient ne survécut pour apporter la nouvelle de ce carnage 1. ”

“ La beauté ne fixe longtemps que si elle est secondée par d'autres charmes.
Mais Aude et sa mère, ravies de leur sort, ne s'apercevaient pas de l'attiédissement des sentiments de Peppin . Aude était princesse ; elle savait déjà que, dans le partage de ses vastes États, Charles-Martel, qui régnait sur les PaysBas et les Gaules, souverain incontesté avec le titre de duc, devait donner à Carloman l'Austrasie, à Peppin la Neustrie. Elle voyait qu'elle serait un jour duchesse ou reine. Que lui importait le reste ? ”

“ Elle prit dans ses mains la croix et la petite relique qu'elle avait au cou et se mit à prier et à trembler. Voyant alors l'autre brigand qui ne parlait pas, elle se traîna jusqu'à lui.
— Oh ! défendez-moi, lui dit-elle. Ne souffrez pas que si jeune on me tue!... Etes-vous donc des Sarasins ?
— Non, répondit l'autre. Mais je ne puis être votre défenseur ; vous êtes condamnée.
Berthe crut reconnaître cette voix. — C'est vous, Servais, dit-elle; je ne me trompe point; vous me protégerez. Vous protégerez la fille de votre comte. ”

“ Alors je pense à vous, seigneur ; c'est votre hache qui a renversé la statue du dieu des païens, et du même coup l'homme qui m'avait frappé.
— J'ai été plus heureux que toi, mon brave; car je suis resté soldat.
— Et vous êtes devenu comte, et chef décent hommes d'armes ; c'est vrai. Mais Charlemagne oublie plutôt de punir que de récompenser. Je n'ai pas à me plaindre. J'occupe un poste qui me permet de le voir quelquefois.
— Intendant du palais de Herstal, il t'a donné là, en effet, un heureux emploi. Mais, tu le sais, Everart, ce prince, si prodigue envers nous, est économe pour lui-même ”

“ Il ne voulait qu'examiner l'ennemi et l'étudier avant d'appeler ses braves. Mais les Normands, dès qu'ils eurent reconnu de loin le bouclier de l'Empereur, et que quelques-uns se furent écriés que Charlemagne était là, quoiqu'il fût à peu près seul, les Normands, saisis d'épouvante, levèrent leurs ancres, et au bout d'un quart d'heure toute leur flotte avait entièrement disparu. ”

“ « A Baudouin, vorstier de Flandre.
» J'estimais votre vertu et je méfiais en votre foi loyale. L'acte de félonie et d'outrage que vous venez de commettre envers moi, votre suzerain, est si grand, que je veux bien vous permettre de m'exposer vos excuses avant de recourir aux armes. J'attends donc que vous répariez promptement la tache que vous m'avez faite. Autrement je saurai la laver dans le sang, et la guerre
CHARLES-LE-CHAUVE, d'après une miniature du Xe siècle. ”

“ Le lendemain 25 juin, au lever du soleil, les armées des quatre petits-fils de Charlemagne se rangèrent en bataille, deux contre deux, Lothaire et Peppin contre Charles et Louis. Des deux côtés on sonna la charge en même temps ; et comme c'est l'usage dans les guerres civiles, à la honte de l'humanité, on se battit avec une fureur, avec, une unimosité sans exemple. ”

“ En entendant ce nom de Jupille, Berthe sentit battre son coeur. Elle bénit le Ciel, qui l'avait conduite ; car elle savait que Peppin venait souvent là,qu'elle pourrait l'y voir le souhaita donc d'y demeurer. C' est pourquoi, après que le meunier fut couché, les deux filles et leur mère demandant à Berthe d'où elle venait, elle résolut de confier à ses hôtesses tout ce que son serment ne l'obligeait pas à taire.
— Je viens de fort loin, leur dit-elle ; et je ne puis vous faire connaître qu'une partie de mon secret. Je suis une jeune fille, contrainte de fuir. ”

“ Des colombes se sont arrêtées sur les bannières du roi Charles. Des corbeaux n'ont cessé de poursuivre à toutes ses haltes, le camp de Lothaire. Vous savez que l'Empereur fut pour le vieux Louis un fils rebelle.
— Je le sais, dit Baudouin avec colère ; mais: je l'ai su trop tard. Dans nos contrées, loin des intrigues de la cour, pouvais-je penser que j'embrassais un parti coupable?
— Un parti maudit peut-être; car Dieu est juste. ”

“ En voyant les plaines de Fontenay inondées de guerriers aux brillantes armures, en contemplant tous les apprêts de la grande bataille qui allait se livrer entre des peuples longtemps amis, Régnier gémissait :
— C'est une guerre odieuse, dit-il.Parce que je suis séparé de vous par l'Escaut, sire Baudouin, il nous eût fallu marcher l'un contre l'autre, si l'amitié ne nous eût poussés dans les mêmes rangs. ”

“ Il s'enhardit cependant; il avoua toute son admiration à Judith ; son renom occupait le royaume. La jeune veuve se passionnait pour les faits et les sentiments chevaleresques; elle fit à Baudouin bon accueil. Mais comment le roi Charles verrait-il une telle union ? C'était folie de s'en flatter. Baudouin ne sut trouver qu'une ressource ; du consentement de Louis-le-Bègue, il enleva la belle veuve d'Angleterre ; il l'emmena, déguisée en écuyer, dans son château d'Harlebeke, où son aumônier bénit en grande pompei leur mariage. ”

“ Aliste s'effraie ; elle craint que le regard perçant d'une mère ne la démasque. Elle veut rassembler tout son arsrent et s'enfuir en Italie ou en Sicile. Mais la vieille Margiste la rassure et se charge de tout. Le danger serait que la reine Blanchefleur aperçût les pieds d'Aliste ; car c'est là qu'est la plus grande différence entre elle et la vraie Berthe. Celle-ci, fille de sang royal, a des pieds très longs, ce qui était ( au treizième siècle, époque du poète ) une marque de beauté et de haute condition, tandis qu'Aliste, fille de race serre, n'a que des pieds de dimension médiocre. ”

“ Mais on convient qu'Aliste feindra d'être malade ; qu'elle se tiendra dans son lit ; qu'elle évitera même, si c'est possible, sous le prétexte d'une émotion trop vive, de voir la reine.
Blanchefleur entre dans Paris ; le roi Peppin est allé au-devant d'elle jusqu'à Montmartre, et lui a annoncé que la joie a tellement frappé sa fille, qu'elle en est tombée malade. A l'entrée du palais, la vieille Margiste s'en vient parmi les autres à la rencontre de la reine. Blanchefleur la reconnaît aussitôt, et sortant de sa préoccupation douloureuse :
— Margiste, où est ma fille ? dit-elle. ”

“ Il amenait aussi l'évêque d'Auxerre, qui avait été son compagnon d'armes à la fameuse défaite des Sarasins. Ce qui paraîtrait singulier aujourd'hui, l'homme évangélique portait une épée à sa ceinture de prélat ; et sa mitre cou vrait un petit casque d'airain. Mais il n'était armé, disait-il, que contre les infidèles. Hors de là, c'était un ministre de paix.
Comme tous les leudes, Charles-Martel trouva la fausse Berthe ravissante. Son regard un peu rude ne la rendait que plus digne d'être la fille d'un guerrier. Charles ne voyait pas d'autre gloire que la gloire militaire. ”

“ C'était une mauresque, de cette race d'Egyptiennes qui faisait partie de la grande irruption des Sarasins . Elle s'était enfuie de la maison d'un Franc chez qui elle était esclave. Son oeil ardent avait reconnu la fausse Berthe, à qui autrefois elle avait dit la bonne aventure ; car les enfants de l'Egypte se vantaient encore de posséder , entre autres sciences superstitieuses, le don de faire les horoscopes et la connaissance profonde de la chiromancie, qui est l'art de juger et de prédire sur l'inspection des lignes de la main. ”

“ « Que le comte, ditil, ait soin que les armes ne manquent point aux soldats qu'il doit conduire à la guerre ; qu'ils aient des lances, un bouclier, un are avec deux cordes et douze flèches; qu'ils aient des cuirasses et des casques'. » Des corps entiers cependant restaient fidèles à la hache, à la massue, à la longue épée. Charles lui-même portait une armure complète. Outre le casque et la cuirasse, il avait des manches de maille, des cuissarts de lames de fer, des chausses de maille 2. Ses chefs avaient tous des cuirasses et des casques de fer ou d'airain. ”

“ La nourrice avait revêtu sa fille des habits et du voile de Berthe. Elle exposa, en sanglotant, aux guerriers et aux conducteurs de chariots, que des brigands venaient d'entrer dans la tente pour voler les bijoux de la princesse ; qu'ils avaient tué le héraut, et qu'ils emmenaient sa fille.
La moitié du cortége se forma en cercle autour de la tente pour protéger Berthe, dont ces braves gens ne soupçonnaient pas l'absence ; l'autre moitié se dispersa dans la forêt. ”

“ Ni la crainte d'offenser par une telle félonie le roi Charles-le-Chauve, son suzerain, ni la considération grave de la différence des rangs entre une reine fille de roi et un simple seigneur qui n'était pas même comte, ni l'appréhension de tous les malheurs que son audace allait attirer sur lui, rien ne l'arrêta. Baudouin, comme un homme qui n'a plus qu'une idée fixe, se hâta de s'armer.... ”

“ Ils s'accordèrent à ne lui pas laisser l'honneur de battre Witikind ; fiers d'avance d'une victoire qu'ils croyaient assurée, oubliant les ordres de Charlemagne, ils marchèrent en avant. Witikind les observait ; il les attira dans une petite plaine, entourée de forêts où il avait caché ses nombreux bataillons. Là, les Saxons auxiliaires, qui étaient sous les ordres des trois chefs, et qui devaient combattre Wnyslas et l'armée de Bohême, firent volte-face tout d'un coup et rejoignirent Witikind. Celle trahison subite ne fit que rendre les nôtres plus ardents ”