Frédéric Gaëtan de La Rochefoucauld-Liancourt

“ La liberté, assise sur le trône des États représentatifs, appuyée sur l'imprimerie, foulant à ses pieds l'esclavage et la licence, l'oppression et l'anarchie, doit changer la face du monde et gouverner l'humanité entière par l'empire de la raison, par la force de la justice et par les bienfaits du génie, tandis qu'un despotisme altier assis sur la proue des vaisseaux dévastateurs et s'appuyant sur des monarchies absolues, doit avoir le sort de Carthage. ”

“ Et bientôt, lorsque Edouard cède et convoque une assemblée des communes, Napoléon s'écrie sur-le-champ ; « Pauvre sire que cet Edouard. »
Et aussitôt après il fait cette réflexion qui n'est que trop vraie : « Le peuple est le même partout ; quand on dore ses fers il ne hait pas la servitude ; mais s'il les voit à nu au travers de sa misère, il s'inquiète, veut les rompre, y parvient avec insolence, et son ambition écrase les faibles monarques. » ”

“ Il se peut, après tout, qu'Edouard eût été un monarque parfait sur un autre trône. Mais celui des Anglais est si orageux et si glissant, que je le crois plus difficile à remplir que celui de la plupart des autres peuples. Il paraît que ce prince ne connut pas les intérêts de sa couronne, ou qu'il craignit le génie de ses sujets. Il manqua de lumières et de fermeté. Les brèches faites à l'autorité royale sous un roi méprisé devaient être au moins réparées par un prince admiré, avant que le temps les eût affermies. ”

“ Ce gouvernement est le pire de tous, non-seulement pour la nation, où personne n'est sûr de rien, où aucune conduite ne donne la sécurité aux hommes sages et tranquilles ; mais aussi pour le roi lui-même, qui par cela même qu'il peut tout et qu'il fait tout, est à la merci de tous les reproches et de toutes les haines, puisque lui seul est responsable de tout ce qui semble déplaisant ou nuisible.
Mais en 1806, Napoléon avait la prétention d'avoir rallié tous les partis, et surtout les royalistes et les républicains. ”

“ « C'en était trop, dit-il, pour un sujet et trop peu pour un homme qui prétendait ne plus l'être. Après avoir aspiré au trône, le duc ne devait se prêter à aucun accommodement qui l'en éloignât. » Il pense que le duc devait poursuivre jusqu'au dernier de ses adversaires. « On n'a pas triomphé, ditil, tant qu'il reste un seul ennemi. » Et lorsque ensuite un autre duc d'York marche sur Londres à travers tous les obstacles, se met fièrement la couronne sur la tête et prend le nom d'Edouard IV, Napoléon s'écrie : « Voilà un roi ! » ”

“ « Ces principes seront toujours les meilleurs; et puisque ces principes étaient ceux de l'Angleterre, le roi Charles avait le droit d'être aussi absolu qu'aucun monarque qui ait jamais porté la couronne. » Et lorsque Louis, qui se contredit assez souvent, écrit que tous ces principes tendaient à établir un gouvernement arbitraire et par conséquent injuste, Napoléon prend bien vite la défense du pouvoir absolu : « La conséquence, dit-il, n'est pas d'une grande justesse; quand l'arbitraire est en bonnes mains, il peut fort bien s'accorder avec la justice. » ”

“ Lorsque Louis a dit : « Guillaume ne gouverna pas par le sceptre, mais avec l'épée. Le droit de conquête fut poussé jusqu'où il pouvait s'étendre. Il anéantit les priviléges des Anglais. Il s'appropria leurs biens. Il leur donna d'autres lois. Le pouvoir arbitraire fut établi dans toute sa rigueur, et des peuples qui avaient voulu secouer l'autorité des lois, se virent forcés à gémir sous l'empire du despotisme. » ”

“ Napoléon fait l'éloge de cette conduite, et regrette seulement qu'il ne l'ait pas soutenue : « Avant de prendre, dit-il, ce parti noble et vigoureux, Edouard aurait dû examiner avec soin s'il était en harmonie avec son caractère et les circonstances. Le premier pas une fois fait, il devait se roidir contre les obstacles que les prétentions orgueilleuses et le génie altier de son peuple lui faisaient voir dans l'exécution de son entreprise; mais la plupart des hommes, des grands hommes même, ne savent être hardis qu'à demi. » ”

“ Lorsqu'il passe ensuite à une autre conquête, lorsque les Saxons envahirent l'Angleterre, il dit de leur chef, qu'avec un courage impétueux il avait un air de franchise qui prévenait toute défiance, et qu'en forgeant des fers aux Bretons, il leur persuada que le soin de leur gloire et leur salut occupait ses veilles. Napoléon ne réprouve pas ce caractère, il ajoute seulement ; « Rien ne prouve mieux l'ascendant des grands génies sur les esprits faibles, de la politique sur la simplicité, et des lumières sur l'ignorance. » ”

“ Il ne sert à rien de retracer des principes à celui qui se sent assez fort pour n'avoir pas besoin de s'y soumettre.
Au surplus il ne pouvait guère applaudir à ces égards envers une nation qu'il a caractérisée en la proclamant souple et fallacieuse en même temps, « C'est chez elle, disait-il, que se fabriquent toutes les nouvelles qui peuvent être défavorables à la France. » Il ajoutait : « Tout le pays de Hollande est entaché d'anglomanie, et le roi en est le premier smoggleur. » ”

“ Napoléon ajoute : «Toutefois il faut être Anglais pour ne pas compter Guillaume le Conquérant parmi le petit nombre de princes qui ont honoré le trône. Dans quelque temps qu'il eût vécu, il eût été un grand homme, et ce fut un prodige pour le siècle barbare qui le vit naître. »
Et lorsque Louis termine le chapitre par un grand éloge de ce roi et dit : « La satire a peint ce grand prince sous les plus odieuses couleurs ; il est pourtant vrai que la nation qui le déteste lui doit sa gloire ; » ”

“ Il y eut cependant un moment de retour de l'opinion publique en Angleterre en faveur du roi Charles. Depuis longtemps, les bons citoyens, que l'amour de l'ordre avait autrefois aigris contre ses usurpations, détestaient dans leur coeur les entreprises des factieux qui usurpaient son autorité; ils trouvaient plus étrange encore que le parlement voulût gouverner sans roi, qu'ils n'avaient trouvé mauvais que le roi voulût se passer de parlement. La constitution anglaise était en effet plus altérée par l'un que par l'autre. Napoléon ne trouve pas ces paroles assez expresses. ”

“ Voici ce qu'il dit de celui de Charles Ier : « C'était un attentat, et il était commun à tous les rois, et tous les souverains auraient dû s'unir pour le venger ; et, au contraire, tous applaudissaient à l'injustice par crainte et par intérêt. Toute l'Europe s'humilia et se tut. »
En même temps, il juge l'homme principal de cette époque, celui qui fit la révolution et en profita. Napoléon, peut-être, aurait dû aimer Cromwell, son prédécesseur en audace et en usurpation. ”

“ Lorsqu'on passe aux règnes suivants, on rencontre encore la prédilection de Napoléon pour le despotisme ;
—11 —
il en prend à chaque instant la défense, il ne souffre pas qu'on l'accuse, il le sépare entièrement de la tyrannie et ne le rend responsable d'aucune cruauté. Ainsi lorsque Louis peint le règne de Jean Sans-terre et dit entre autres faits : « Lorsqu'il versa du sang, ce fut moins par cruauté que par le désir de se montrer despote : » « Non, s'écrie Napoléon, ce n'est pas là le portrait d'un despote; c'est celui d'un lâche tyran. » ”

“ Quoiqu'il se soit montré juste envers le gouvernement anglais dans un grand nombre de circonstances, Louis l'attaque toujours dans ses prétentions à l'empire des mers. Il l'accuse d'avoir constamment des vues d'extension de ses possessions déjà si nombreuses, et d'extension de sa puissance déjà si formidable. Il se sert souvent de termes exagérés : il dit que ce gouvernement conspire incessamment contre le genre humain. ”

“ Mais on sait que Napoléon ne fut mécontent de son frère, après l'avoir fait roi, que parce qu'il le trouva sur le trône de Hollande trop Hollandais et trop peu Français.
Louis avait senti que les intérêts de la nation qu'il était appelé à gouverner étaient intimement liés à ceux de l'Angleterre. Le commerce est tout pour la Hollande, dont l'existence dépend en réalité de sa prospérité, et les relations financières avec l'Angleterre forment presque en entier le revenu de tous ses citoyens. ”

“ Lorsqu'un jeune gentilhomme se met à la tête des Écossais : « Il peut bien se faire, dit-il, que l'ambition aidât Walleys à soutenir son entreprise, mais il est certain que le seul amour de la patrie la lui fit concevoir. » Il ajoute suivant son sentiment intime : « Ce jeune capitaine aurait dû commencer par se faire couronner roi d'Ecosse. » Et lorsqu'il parle de la condamnation de ce guerrier : « L'infâme supplice, dit-il, qu'on lui fît subir ne l'effaça pas du rang des héros : quand on meurt pour sa patrie, on meurt toujours avec gloire. » ”

“ Accordé par le roi et les seigneurs avec le consentement des communes. « Cependant, a dit Napoléeon, les Anglais ont encore trouvé cette autorité excessive ; et là conséquence en a été que le parlement s'est mis insensiblement en possession de citer à son tribunal tous ceux à qui le roi a confié quelque partie de sa puissance. » Toutefois il réprouve la fin du règne d'Edouard IV : il aima trop le sexe et en fut trop aimé. « Ce goût extrême, dit-il, fit tort à la fortune d'Edouard et flétrit sa gloire. Il commença son règne en héros et le finit en libertin. » ”

“ Non, celui de qui l'art construisit le premier vaisseau ne peut pas être appelé bienfaiteur de l'humanité. C'est ainsi qu'un gouvernement fait repentir l'homme de son génie, la société politique de ses travaux, la nature de ses bienfaits , en les transformant tout à coup, par égoïsme, en instruments de guerre et de malheur. ”

“ En effet, ditil, lorsque la nation ayant éprouvé les horreurs de l'anarchie, en a cherché la fin dans le sacrifice de sa liberté, n'est-elle pas en contradiction avec elle-même si elle se croit en droit de la recouvrer? ”

“ Au reste, bientôt après, Napoléon croit peut-être nécessaire d'invoquer la liberté afin de justifier le despotisme. « Tous nos philosophes modernes, dit-il, nos sages en discours, nos prétendus républicains ont tonné sur les conquérants : c'est cependant par la conquête qu'on a rendu et qu'on rendra la liberté aux nations. » ”

“ La navigation est le plus grand fléau de l'univers ! Aucune invention de l'homme n'a pu rendre le despotisme aussi prompt et aussi étendu, pas même la poudre à canon, puisque c'est elle qui a rendu les guerres plus courtes et moins sanglantes. ”

“ Mais à l'avénement de l'empire on changea de langage, on dit avec fierté : « Les vieux principes sont tombés avec les vieux gouvernements qu'ils portaient; les peuples qui secouent une tutelle despotique ont-ils besoin d'être reconnus libres? Non, ils l'étaient par la nature et ils l'ont déclaré par la victoire. La plume des philosophes traça leurs droits, l'épée des braves les assure. » ”

“ « Le gouvernement arbitraire, dit-il, est le meilleur et le plus solide de tous ; quand un roi sage, éclairé, ferme, le dirige lui-même. » Toutefois, il faut dire à la décharge de Napoléon qu'on doit se reporter à l'époque où il prononçait ces décisions, qui ne peuvent plus être approuvées aujourd'hui. Un gouvernement constitutionnel , dont on n'avait pas encore la pensée en 1806, à l'époque où Napoléon écrivait ces notes, sera toujours meilleur pour une nation et pour le prince lui-même , qu'un gouvernement despotique ”

“ On voit comme la corde sensible, l'amour du despotisme vibre toujours sous la parole de Napoléon. Il fait constamment l'éloge du pouvoir absolu, et la critique des rois qui le laissent affaiblir entre leurs mains ; on voit aussi comme il réprouve autant qu'il dédaigne la faiblesse partout où il l'aperçoit; il faut toujours, pour obtenir de lui un éloge,
— 20 —
qu'il y ait sous ses yeux quelque chose de grandiose. Il continue sur le roi Edouard dans le même esprit ”

“ Peut-être, dis-je, est-ce le despotisme affermi qui inventa ces formules pour trouver des appuis dans une coalition exclusive de tous les nouveaux gouvernements. D'autres disaient : «Mais l'homme qui s'élève ne trouve point d'appui tant qu'il est faible; dès qu'il commande par la force il se fait avouer par la politique. » ”

“ La nature a tout fait pour que l'homme fût toujours libre ; elle lui a donné une tête pour concevoir et fonder l'état social, une âme pour sentir la liberté, un coeur pour la défendre, des bras pour attaquer ses ennemis et des pierres pour les écraser. La navigation, au contraire, a tout fait pour que l'homme soit constamment esclave. Elle lui a donné des richesses pour le corrompre, des esclaves pour mettre aux fers les nations, et le commerce pour porter
— 54 — partout les vices et la servitude. ”

“ Vient ensuite le règne de Henri III roi d'Angleterre,
— 13 —
que Louis et Napoléon dépeignent l'un et l'autre, celuici comme un roi de théâtre qui ne joue jamais qu'un rôle emprunté, et qui n'eut de volontés que celles qu'on lui fit avoir; et l'autre plus fortement « comme un coeur tremblant qui n'eut jamais le courage d'assurer son repos et celui de son peuple par le sacrifice de quelque tête factieuse. »
Louis ajoute : « Il aigrit la nation en manquant l'occasion de nuire à la France. » Napoléon remarque: « Occasion toujours précieuse aux Anglais. » ”

“ Et c'est alors que s'élevant sur-le-champ au principe du droit dans cette grande question de la souveraineté, il s'écrie : « Le peuple cesserait d'être souverain s'il n'était pas maître de passer à son gré de la monarchie à la république et de la république à la monarchie. »
Aussi pourrait-on demander aujourd'hui à Lucien quelle serait son opinion dans les circonstances actuelles, si lorsqu'en 1848 le suffrage universel a proclamé la république et un président, il pourrait en 1852 proclamer la monarchie et un roi ”

“ Ici encore, Napoléon commet une erreur bien sensible. Quand on fait résoudre une contestation par un arbitre, il a lui-même des principes qui le dirigent , des règles qui le dominent, des lois qu'il ne peut ni changer ni modifier, et qu'il ne lui est pas permis d'enfreindre. Il juge comme arbitre , mais non pas avec arbitraire ; au contraire, le souverain qui possède un pouvoir arbitraire décide sans principes et sans règles, aujourd'hui différemment de ce qu'il a ”