Eugène Lenfant

“ De grands pieux inclinés que les riverains enfoncent entre les rochers tous les ans au mois de juin, lorsque le petit bras est à sec, servent à tendre des cordes et des filets d'une rive à l'autre. Il nous faut quatre heures pour franchir le rapide, les vagues sautent par-dessus le chaland que garantit son pontage; quelquefois la cordelle dérape et nous partons en dérive au risque de nous briser sur quelque tête de granit; mais les Bambaras se jettent à l'eau avec un entrain admirable pour nous remettre en route, et Tonié, qui tient la barre, nous dirige avec une adresse surprenante. ”

“ Son gibier favori est l'éléphant. Pour le tuer, il guette le pachyderme dans la futaie. Caché dans les hautes herbes ou parmi les lianes, à travers lesquelles il se glisse habilement avec l'aide de ses orteils prenants et de ses membres bien articulés, le Bambinga s'arme d'une énorme sagaie qu'il plante au péril de sa vie dans l'abdomen de la bête, puis il la poursuit des jours entiers, la harcelant sans répit, jusqu'à ce qu'épuisée par la perte de son sang, elle tombe enfin sur le sol à sa merci. ”

“ LES ESCALIERS DE PATASSI,
tranchantes hérissées de pointes au milieu desquelles le Niger rugit dans un couloir granitique. Attirés par le bruit de nos avirons, deux caïmans croisent au pied de la trombe. Un piroguier
de Patassi nous apprend que, la veille, ils ont happé deux indigènes dont la pirogue avait chaviré. Le spectacle du rapide est saisissant, ce ne sont que des chutes et des cascades magnifiques. Le milieu du fleuve est bombé, ce serait folie de s'y aventurer; il nous faut donc passer de marche en marche, monter de cascade en cascade ”

“ On trouve déjà chez les M'boums une transition très nette avec les cultures des Bayas; quelques champs de mil, de maïs, d'arachides et de soundou sont prospères et vastes. Perchés sur leur nid d'aigle, ils les surveillent à l'aise et voient venir l'ennemi de fort loin sans se douter combien leurs silhouettés détachées sur le ciel forment une cible facile pour les armes à feu. Ces hommes ont dans le regard ce rayon d'infini qu'ils puisent dans leurs montagnes, dans la vallée rectiligne et dans l'atmosphère bleue où le Boumbabal (la montagne des M'boums) plonge ses crêtes boisées. ”

“ Sur le Djoliba, c'est le travail facile avec un fleuve sans embûches; sur le Kouarra jusqu'à Jebba, c'est la lutte opiniâtre contre les rapides.
Mais plus bas, à faible distance de ces passages si difficiles et si rudes, le Niger s'étale et s'élargit. Ce beau fleuve redevient calme pendant 1200 kilomètres jusqu'à la mer, la navigation reprend avec intensité, des vapeurs grands et petits circulent à toute vitesse. La civilisation européenne a pénétré ces rivages, son activité se manifeste avec énergie : des factoreries, des camps et des cités embryonnaires s'élèvent en maints endroits. ”

“ Sous mes yeux un décor magnifique se déroule : par une anfractuosité du massif, on distingue la vallée de la Penndé dont le cours est encadré d'un superbe rideau de verdure. Tout ce qui nous domine, tout ce que nous voyons est du granit en gros blocs, en masses gigantesques et cache dans ses replis des cases et des villages qui paraissent de minuscules graviers à côté de ces roches titanesques.
La population se fait de plus en plus curieuse : deux mille guerriers, deux mille estomacs alléchés par la viande de bétail, courent de roche en roche au-dessus de nos têtes, armés de pied en cap ”

“ Nous campons au bord du fleuve. Nos vivres deviennent de plus en plus rares, notre souper se fait de jour en jour plus frugal. Nous dressons nos lits sous un arbre. Nous sommes si fatigués que nous songeons surtout à dormir ; et nous nous préparons à le faire consciencieusement, lorsqu'un ennemi nous assaille : c'est le moustique qui a fait son apparition au coucher du soleil. Tout le pays est marécageux, les plaines qui bordent le Niger sont de vastes champs de boue liquide, incultes et recouverts de bourgou. ”

“ Le paysage est superbe entre Yadé, centre du noeud orographique et Yakoundé, le sentier serpente à travers la montagne et gagne les lignes de faîte par 1200 mètres d'altitude. Aux points culminants, l'oeil se pose sur un océan de crêtes rocheuses et de mamelons boisés dont le profil s'enveloppe d'une teinte bleue des plus douces. A perte de vue, cette nature grandiose se déploie silencieuse et calme, sauvage et mystérieuse, laissant au coeur une étreinte singulière, faite de doute sur la vie qu'elle dissimule dans ses replis et sur les richesses qui peut-être dorment dans ses replis. ”

“ Nous nous engageons ensuite dans un massif d'îlots. Le convoi campe sur l'un d'eux ; puis le lendemain il faut retraverser le grand bras dans un courant fou, qui fait pencher les embarcations d'une manière inquiétante. Nous rejoignons ainsi le marigot sinueux par lequel nous grimpons pour aboutir dans la cuvette granitique.
Nous sommes sauvés : nous avons franchi le rapide, sans perdre un homme, sans crever un chaland. Tout cela paraît fantastique la première fois qu'on le fait; mais la nature humaine s'habitue au danger, aux routes, aux rapides, aux chutes, aux cascades. ”

“ LE NIGER.
Mourouho, roi des piroguiers du Djoliba, naviguait dans une pirogue de diala (caïlcédrat) , que des lamentins 1 traînaient et dirigeaient sur le fleuve. Il était partout, connaissait tous les hommes et leurs actes, tous les villages et leurs richesses. Aucun obstacle, aucun être vivant n'aurait su dompter la vaillante énergie du chef somono. Il terrassait le lion aux abords des forêts; d'un geste il écartait les caïmans. Les rapides ne l'intimidaient pas, son oeil exercé distinguait toutes les passes, il dressait les jeunes hommes à les franchir. ”

“ Tout le Congo est le vrai pays de l'insecte. C'est l'empire de l'infiniment petit. Dans la Sangha notamment, on rencontre des espèces tout à fait jolies. D'abord des variétés infinies de
papillons, fleurs ailées posées sur les immondices, à l'ombre. Ensuite des coléoptères géants comme le goliath, le lucane, l'atteucus oegyptiacus, des scarabées, des longicornes; des variétés innombrables de mouches, depuis la tsé-tsé mortelle jusqu'au fourou qui traverse les plus fines moustiquaires et dépose sous l'épiderme son venin irritant; les fourmis les plus dissemblables, les termites, les tarets. ”

“ Les hommes se jettent dans les rochers portant sur l'épaule une cordelle qu'ils vont attacher aux arbustes, aux touffes d'herbe, aux aiguilles de granit qui çà et là émergent du rapide, puis tous redescendent vers nous et d'un commun effort, nous halons sur le câble. Cela va bien si la cordelle est amarrée dans le sens du courant; mais lorsqu'il est impossible de trouver un point d'attache dans le prolongement des cascades et des trombes d'eau, l'embarcation, prise d'un mouvement pendulaire, oscille en risque de se renverser. ”

“ Le parler est sonore et guttural, les hommes se font entendre à de grandes distances à travers la brousse silencieuse et sauvage.
Ma plume est impuissante à décrire l'étrange impression que l'on éprouve en traversant le pays des Lakkas, à la vue de ces superbes créatures entourées de vastes plantations dont la richesse fortifie la stature; au milieu de ces athlètes aux formes légères qui s'enivrent de bière de mil, et se gorgent de gâteaux d'arachides et de miel. ”

“ Le 17 mars, de bon matin, nous quittons Lokodja. La manoeuvre est difficile en raison de l'encombrement rocheux qui barre le lit du fleuve. Nous croisons deux grands vapeurs, sinistres épaves qui sont venues se jeter sur les cailloux; puis à deux kilomètres en amont, le Liberty décrit des courbes et des sinuosités nombreuses pour franchir des bancs de sable et des hauts-fonds.
Le plateau nigérien. — Les rives sont très cultivées, très boisées. Au milieu des clairières, nous apercevons des bananiers superbes, des palmiers de toute beauté, des rizières, des champs de mil et d'arachides. ”

“ Sous ces latitudes brûlantes, qui fait les caractères et les tempéraments se dessiner au grand jour, la vie de brousse est une pierre de touche sincère et fidèle du naturel de chacun. C'est précisément cela qu'un chef doit comprendre. Son rôle consiste, non pas à imposer sa personnalité, mais à rendre son autorité telle à l'esprit de ses amis qu'ils en. tiennent le plus grand compte sans en sentir le poids. ”

“ Nous pouvons aisément déduire de ce fait que le Niger a progressivement foré sa vallée en donnant l'assaut à ce plateau, et la différence d'altitude entre son point d'entrée et sa porte de sortie se trouve démontrée visiblement par les rapides que nous franchirons depuis Labezenga jusqu'à Badjibo et Boussa.
Nous voici en route pour Jebba; le fleuve devient extrêmement triste, ses rives sont des marécages recouverts d'une forêt impénétrable, ses îles nombreuses sont ombragées de hauts arbres. Voici quelques rares villages, groupes de cases sales et misérables où vivent des pêcheurs. ”

“ Ceci posé, comment passerons-nous dans la tribu voisine, différente de race, de moeurs et de coutumes, bien souvent en guerre ou jadis en lutte avec nos hôtes d'hier? On peut dire qu'il existe, en général, une zone inhabitée, un espace désert, un pays tampon entre les races différentes. Mais, chose curieuse, on trouve presque toujours un homme en bons termes avec la tribu voisine, une sorte d'agent de liaison qui peut aller d'une race à l'autre sans avoir à craindre pour sa vie. ”

“ Le pays continue à se montrer à nos yeux d'une extrême pauvreté : marécages sur les rives, brousse maigre et terrain rocailleux au delà. Le Niger est parsemé de grandes îles de boue liquide où croissent des champs immenses de bourgou. C'est une herbe qui se régénère tous les ans et grandit avec la crue. Lorsqu'elle pousse sur les rives et que le fleuve se retire, comme cela se passe à partir de Say jusqu'à Koulikoro, elle s'affaisse et se dessèche, le soleil en fait de l'engrais. ”

“ On n'a jamais retrouve le moindre vestige des rares bateaux à vapeur que le destin fatal a conduits vers ce gouffre dont la géante clameur jette un cri de terreur et propage un murmure d'anéantissement sur l'âpre nature que le fleuve a vaincue.
C'est le spectacle grandiose qui s'offre aux regards étonnés, aux sens stupéfaits du voyageur. C'est ainsi que la terre d'Afrique accueille, par ces obstacles dressés près de la côte l'homme blanc qui tente de planter le flambeau de la civilisation parmi ses noirs enfants. ”

“ Les rives sont à pic, une chaîne de petites collines que nous apercevons depuis l'aube se rapproche brusquement du Kouarra; des roches énormes, hautes de 30 à 40 mètres, surplombent le fleuve qui coule vite à leur pied. Nous embarquons un pilote qui doit nous conduire à Lokodja; les indigènes, de son métier, connaissent la route à merveille et savent diriger les bateaux dans un dédale d'îlots et de bancs de sable en luttant contre un fort courant. ”

“ Il me précède d'un pas rapide, sa démarche est celle d'un homme en caoutchouc tant son pied est léger, tant sa démarche est élastique et souple. De temps en temps, il cherche a m'expliquer son inquiétude au sujet de ses enfants et ne pouvant se faire comprendre, il se frotte le torse pour me montrer la trace des petits bras qui l'enserraient. Je lui rends sa liberté à l'entrée de la grande ville de Dok, il ne regarde même point nos cadeaux et s'en retourne de toute sa vitesse, comme une antilope prise au piège dont le lac se serait défait. ”

“ Le Niger est large. A chaque inflexion du fleuve, nous retrouvons des bancs de sable très fin qui se déplacent, s'allongent ou s'élargissent chaque année sous l'influence de la crue.et de ses apports. Nous défilons devant des villages aux cases rectangulaires, entourées de murs en paille tressée recouverte de quelques poignées de boue, habitations misérables qui contrastent avec les cases si propres et si bien faites des Peuls du Moyen Niger que j'ai vues dans mes précédents voyages. ”

“ Les indigènes étant des impulsifs, une sagaie peut être lancée qui vous traverse de part en part, c'est un événement très rare contre lequel on ne peut rien. C'est la roue du canon passant sur le pied du pointeur, c'est un accident en service commandé. C'est-la fatalité... Mais le plus souvent, voici comment les choses se passent : les indigènes s'avancent tout en armes, affolés, apeurés, gesticulant et hurlant. Quand ils ne sont pas surexcités par la lutte, ou pris individuellement, tous ont peur de la mort. ”

“ Malgré cela, deux précautions valant mieux qu'une, nous trouvâmes préférable de nous faire des amis et de nous créer de bonnes relations tout le long du fleuve ; aussi lorsque le convoi passait devant un village, nous faisions au chef, ainsi qu'aux notables, de petits cadeaux puisés dans nos caisses de pacotille, qui ne manquèrent pas d'entretenir autour de nous des amitiés intéressées. Nous côtoyons des îlots rocheux couverts d'arbres superbes; il n'y a pas de rapides, mais des filets d'eau qui bruissent de tous côtés. Sur les bancs de sable, des vols d'oiseaux picorent en s'ébattant ”

“ Ces 400 kilomètres de voie ferrée, qu'on parcourt aujourd'hui si rapidement, représentent une des plus belles victoires de l'homme sur la nature. Il est peu d'endroits, en effet, où l'Afrique soit moins accessible qu'entre Matadi et Brazzaville. Il y a entre ces deux points de fortes pentes à gravir, tout un massif à escalader. Il en résulte que le Congo descend le bloc montagneux qui les sépare en mugissant dans les cataractes ou bien en écumant sur les grands rapides. ”

“ Les grands crocodiles sont recouverts de coquillages et de végétation; lorsqu'ils dorment sur le sable, les pélicans et les cigognes se promènent sur leur carapace en y plongeant leurs becs; lorsqu'ils bâillent au soleil, des oiseaux, infiniment petits, picorent, entre leurs dents acérées, des détritus dont ils se nourrissent. C'est dans les rapides que les caïmans sont le plus agressifs; ils se tiennent au pied des trombes, dans les remous, pour saisir les poissons étourdis, pour happer les piroguiers naufragés. ”

“ Le dernier faux piège est un arceau de verdure opaque. Il empêche les novices de voir la rivière; et derrière lui des hommes et des femmes viendront se cacher au moment voulu, avec mission dé pousser des cris effrayants et lugubres. A deux pas plus loin se trouve le cours d'eau. On l'a retenu par un barrage qui forme en amont un trou d'eau, profond de quatre pieds environ et large de deux à trois mètres. Lorsque le jeune labi, effaré par les cris, traversera le dernier arceau de verdure, ses pas s'engageront sur un tremplin qui le fera tomber dans la poche aquatique. ”