Ernest Gay

“ Pendant cette nuit affreuse, les marins accomplirent un brillant fait d'armes. Vers minuit, les Prussiens, sortant des bois, descendirent dans la vallée, bien résolus à s'emparer de la ligne de chemin de fer et de Montfort, pour tourner les Français par leur extrême gauche et leur couper la retraite. Les matelots étaient à leur poste, attendant de pied ferme la colonne ennemie qu'ils laissèrent arriver à trois cents mètres de la voie. Puis, dans le silence de la nuit,
on entendit trois feux de pelotons, serrés, réguliers, comme à la manœuvre. ”

“ Vous nous avez rendu Orléans, enlevé avec l'entrain de vieilles troupes depuis longtomps accoutumées à vaincre.
A la dernière et cruelle injure de la mauvaise fortune, vous avez montré que la France, loin d'être abattue par tant de revers inouïs jusqu'à présent dans l'histoire, entendait répondre par une générale et vigoureuse offensive.
Avant-garde du pays tout entier, vous êtes aujourd'hui sur le chemin de Paris. N'oublions jamais que Paris nous attend et qu'il y va
sion de l'arrivée de l'armée de Metz. ”

“ Puis voici le Camp des Chênes, première station à la sortie des gorges de la Chiffa, et Mouzaïa-les-Mines, avec ses
mamelons jaunes aux reflets de cuivre, Lodi ; la montagne est nue, désolée. Le train monte, monte toujours, en lacets, s'essouffle ; l'arrivée à Médéa égaie l'horizon avec ses coteaux couverts de vignes, d'arbres et de plantes. Malgré la chaleur, on a comme une impression de fraîcheur en cette oasis lumineuse ! Cela ne dure pas et le panorama jaunit encore, brûlé, jusqu'à Ben-Chicao où la fanfare de l'école Roudil attend les invités qui viennent inaugurer la colonie. ”

“ Reçus à coups de fusil et presque à bout portant, les francs-tireurs s'étaient mis derrière les arbres, pour éviter les balles. L'un d'eux, blotti contre un gros chêne, soulevait son fusil pour être prêt à tirer, lorsqu'il sentit que le bout du canon était retenu et saisi par une main invisible. Supposant avoir affaire à un ennemi, il lâche la détente et le coup part. Le canon de son fusil devient libre, et, à la détonation, succède le bruit sourd d'un corps qui s'affaisse lourdement sur la terre gelée. ”

“ La question indigène, celle qui domine tout, n'est pas, à mon sens, très nettement posée par ceux qui se déclarent bruyamment les protecteurs des Arabes. Ils étalent de bons sentiments que tout le monde partage, mais ils ne vont pas jusqu'au bout : le sentiment est la première étape des âmes généreuses : malheureusement, la seconde étape, l'étape pratique, ne peut être abordée avec la même chance de succès. Elle serait la négation du passé, la négation de la conquête et, pour rendre son plein effet, elle amènerait la France à abandonner l'Algérie. ”

“ Deux cent cinquante pièces de canons composent notre artillerie : les mitrailleuses ne manquent pas. Ce qui fait généralement compter sur un succès, c'est que l'artillerie est aussi nombreuse, sinon davantage, que celle des Prussiens, et qu'elle est servie, en partie, par des pointeurs marins.
Dans cette bataille qui va se livrer, nous appuyons l'aile droite de la brigade Bertrand, avec l'ordre de ne pas tirer un seul coup de fusil, sans être attaqués. Au premier coup de canon nous occuperons le bois pour couper la
retraite à l'ennemi, harceler et tuer les fuyards. ”

“ Et partout de longs et lourds régimes de dattes mêlent leur belle couleur dorée à la verdure des feuilles !
Par opposition à ces oasis bien arabes, à la porte de Biskra, un parc offre un intérêt tout particulier. Il y a là des palmiers indigènes mêlés à toutes les plantes et aux arbres des tropiques. Les allées, tracées avec un art parfait, sont autant de voûtes où ne pénètre pas le soleil ; partout bruit l'eau ; on se croirait transporté dans une vaste serre. Mais ici, tout est grand, tout est puissant, les plantes, les arbres sont en pleine végétation et en pleine prospérité. ”

“ Pour la première fois, depuis que je suis en Algérie, le sirocco souffle ; son haleine est de feu ; pour me rafraîchir, on me montre le verdoyant Edouk, montagne où règne un printemps perpétuel. Et l'Edouk est là, avec ses riantes promesses ; c'est tentant, mais le temps presse, l'escalade est longue et Tunis vous appelle. Et je m'éloigne, laissant Bône la coquette au milieu d'un épais nuage de poussière. Le sirocco nous accompagne ; la chaleur est étouffante et les incendies, signalés
sur certains points, se multiplient sur notre passage. ”

“ Tout espoir n'est pas perdu, car la lutte ne cesse pas. Chaque jour, quelque bataille est engagée, bataille qui n'est point une victoire, mais qui arrête l'ennemi.
Les Prussiens agissent d'audace et frappent de terreur les populations, en se montrant partout. Ils sont peu nombreux et, malgré cela, on fuit devant eux. Si j'étais ministre de la guerre, je ferais fusiller tout chef de corps qui se laisserait surprendre ou fuirait devant une armée qui ne serait pas de beaucoup supérieure à la sienne. Cet exemple maintiendrait les troupes qui en ont besoin. A preuve l'affaire de Chambord. ”

“ La nuit de Fatine est un de nos souvenirs les plus cruels, les plus durs, et mérite d'être inscrite en gros caractères, à côté des journées de Beaune-la-Rolande et de Vibraye. Moins meurtrière, la grand'garde de Fatine n'en éprouva pas moins très douloureusement notre bataillon qui, depuis le 7 janvier, n'avait pas pris un seul instant de repos. Elle porta, surtout, un coup fatal à la confiance qu'il avait encore ; le moral des hommes fut mortellement atteint.
La retraite du Mans allait commencer dans de déplorables conditions. ”

“ C'est un rêve! Voyez ce panorama ! Ici, le golfe du Lion, les îles de Ratonneau et de Pomègue, le vaste bassin du Frioul, le château d'If, Endoune, le château du Pharo, les tours crénelées de Saint-Victor, le fort Saint-Nicolas, les collines de Sausset et de Carry-le-Rouet, de la Nerthe, l'Estaque, les ports Nord et les docks, les bassins National et de la Joliette, le phare Sainte-Marguerite, la nouvelle cathédrale, le vieux port, les hauteurs de Saint-Laurent et les Accoules, le fort Saint-Jean, l'Hôtel de Ville, l'Hôtel-Dieu, le quai de la Fraternité, la Canebière... ”

“ Ce chasseur, ce simple soldat, enivré par la lutte, n'avait pas entendu sonner la retraite. Séparé de ses camarades et acculé entre deux murs, il brûlait ses cartouches, se faisant un rempart grouillant des cadavres ennemis. Sommé de se rendre, il se défendait toujours. Couvert de blessures, il tira sa dernière cartouche et, saisissant son chassepot par le bout du canon, il le brisa en s'écriant, encore debout, quoique chancelant : — Voilà comment meurt un soldat français ! ”

“ Il y a donc là certainement un ensemble et une situation qu'on ne retrouverait pas facilement en un autre point de l'Algérie.
Mais si la nature a beaucoup fait pour Constantine à certains points de vue, à d'autres points de vue elle a été moins clémente, et l'art a dû la vaincre. Quand il a fallu, en effet, donner de l'eau potable à la ville et tracer les routes qui devaient la desservir, les différences de niveau excessives, les mouvements désordonnés d'un sol bouleversé par
de puissantes convulsions, ont opposé les plus graves obstacles au travail de l'homme. ”

“ Le canon produit un effet moral incontestable, mais il est moins meurtrier que le fusil. Ce jour-là, nos hommes s'habituèrent à ce terrible engin de guerre, et on en profita pour prouver qu'il faisait beaucoup de bruit pour rien. Il n'en est malheureusement pas toujours ainsi, mais l'expérience aguerrit, et nos moblots eurent un certain mépris pour le canon prussien.
Le commandant Marty, monté sur son Robinson, passait devant les rangs, donnant des conseils, prêchant le calme. Il recommandait de ne pas faire attention aux obus qui tombaient comme grêle, faisant plus de bruit que de mal. ”

“ Toute oasis se compose principalement de palmiers-dattiers qui semblent former une forêt continue ; mais, en réalité, ils sont plantés en ligne dans des jardins séparés par des murs en terre percés en amont d'un orifice par lequel la rigole d'irrigation pénètre dans le carré.
Le dattier est l'arbre nourricier du désert ; c'est là seulement qu'il mûrit ses fruits ; sans lui, le Sahara serait inhabitable et inhabité. Pour exprimer à quelles conditions il prospère, l'imagination des Sahariens exagère le vrai afin de le rendre plus palpable. ”

“ Une muraille garantissait nos hommes contre les projectiles ennemis qui venaient frapper, sans bruit, les arbres et les pierres. Et, pendant toute la nuit, les mobiles durent rester assis ou couchés, le long de la route, pour éviter les balles que les Prussiens envoyaient, à l'aide du fulmi-coton, au mépris des traités qui bannissent, en temps de guerre, l'emploi du fulmi-coton et des balles explosibles. Demander à ces barbares d'observer une loi basée sur un principe humanitaire, ce serait vouloir exiger d'eux ce qu'ils ne connaîtront jamais : l'honnêteté! ”

“ Le chemin des Touristes est une oeuvre individuelle, due à l'intelligente initiative d'un entrepreneur, M. Remès, qui l'a exécuté de ses propres deniers. Ce n'est point une route carrossable, c'est une simple promenade pour les piétons, mais quelle promenade !
Tout près du pont du Diable, le chemin s'engouffre dans le ravin dont il cherche le fond pour en découvrir mieux les mystères, mais sans oser cependant s'aventurer trop bas, car sans cela la rivière en ses colères lui ferait payer cher une audace déjà bien grande. ”

“ Intelligent, actif, énergique, dur à la fatigue, le Père Jfarly, ainsi qu'on l'appelait, était l'homme qu'il fallait pour seconder un plan souvent hasardeux, pour exécuter des ordres parfois périlleux, mais toujours ponctuellement observés. La discipline, l'obéissance passive n'avaient pas de plus chauds défenseurs, et ce vieux soldat, ce vieux dur à cuire, avait pour ses mobiles des attentions qui le rendaient le véritable père de sa troupe et lui attiraient l'affection de tous. ”

“ On a véritablement conquis son plaisir. Il est bon d'ajouter que la nuit, au retour, on a un étrange coup d'oeil. Partout un peu, sur les coteaux, presque sur la montagne, de grands feux symétriques illuminent l'horizon. On entend le crépitement de la flamme qui s'étend en longues lignes droites et parallèles. On dirait le campement d'une nombreuse armée ! Ce sont, simplement, les Arabes qui brûlent les chaumes où ils récoltèrent le blé : le feu aura plus vite labouré
leurs champs, et les herbes et la paille auront plus vite disparu ”

“ Leur absence fit avorter notre plan.
On marchait dans le plus grand silence. Vers cinq heures du matin, on arriva à la hauteur de la Verrerie. La nuit était sombre et, malgré la neige, on ne peut se rendre compte de ce qui se passe devant soi.
Un de nos officiers croit apercevoir quelque chose de noir, sur la route, et fait part de sa remarque.
— C'est notre avant-garde, répond le commandant, et le bataillon continue sa marche.
La masse noire se rapproche : on entend même un bruit confus de voix. ”

“ Vouloir traiter les enfants indigènes comme nos enfants qui fréquentent les écoles, c'est vouloir, de gaieté de coeur, tourner le dos au but poursuivi. On ennuiera l'Arabe, on ne l'instruira pas. Ce qu'il faut, à côté des leçons de langue française, c'est développer l'école manuelle ou professionnelle, et l'amener à se perfectionner dans le métier, de telle façon qu'il fasse mieux, tout en conservant son originalité, qu'il prenne goût à ce qu'il fait et qu'il songe à amasser un petit pécule et à économiser, car l'indigène ne pense jamais au lendemain. ”

“ La ville du Mans était prise, malgré la glorieuse défense d'une batterie d'artillerie de marine qui, longtemps, avait empêché l'ennemi de faire son entrée. Toujours et partout les marins !
En arrivant à Neuville, il y eut une panique. On suivait la ligne du chemin de fer, le long de la voie, pendant qu'un escadron de dragons marchait sur la voie elle-même. Cet escadron parvint à Neuville et y jeta l'épouvante parmi les troupes qui y étaient déjà arrivées. L'obscurité empêchait de distinguer les
uniformes. ”

“ Elle passe en dessous de l'hôpital, à 120 mètres plus haut que la rivière, et se développe en face de la rue Thiers, dont les trois lacets s'élèvent jusqu'à la Casbah. Les tunnels, les encorbellements, les grands murs dont les pieds sont dans l'abîme, se succèdent les uns aux autres. Pour épouser cette abrupte paroi qui le repousse et se défend contre lui, mais qu'il violente, le chemin se tord, et dans ses rapides détours, il présente la gorge, le pont d'El-Kantara, les voûtes naturelles, la grande Cascade sous des aspects variés qui changent incessamment. ”