André-Marie Soult

“ De son côté, le maréchal Soult se retira précipitamment sur l'Andalousie où l'apparition d'une armée espagnole, commandée par le général Ballesteros, rendait sa présence d'une urgente nécessité ; et comme il était naturel de supposer que les Anglais le poursuivraient dans cette direction, le roi fit donner au duc de Raguse l'ordre de se rapprocher du Tage et de se mettre en mesure de passer, au premier instant, ce fleuve au pont d'Almaraz. ”

“ Quelques succès leur avaient appris à avoir plus de confiance dans leurs propres forces et dans les obstacles que la nature de leur pays offrait à chaque pas. Ils avaient eu aussi le temps de former des troupes, et d'y établir de l'ordre et quelque discipline. M. le maréchal Soult, après avoir poursuivi l'armée anglaise jusqu'à la Corogne, et l'avoir forcée de s'embarquer au milieu du trouble et de la confusion, entra en Portugal et se dirigea sur Porto par une contrée très-difficultueuse. Son armée était à peine de vingt mille hommes. ”

“ Soult feignit tout d'abord de ne pas voir Exelmans et de s'absorber dans ses observations topographiques. On conçoit qu'il devait être gêné en présence d'un homme resté fidèle au chef malheureux. Sentant cependant qu'il ne pouvait prolonger cette scène : « Bonjour, comment ça va?» lui demanda-t-il, en levant la tête du côté du général et lui tendant la main. Exelmans hésita ; mais naturellement porté à l'indulgence et pensant à la présence de l'ennemi, il serra la main du maréchal. ”

“ Elles constituent un témoignage que l'histoire doit recueillir, afin de répandre dans ses récits la vie qui y circule, l'intérêt qui y palpite sous le voile d'un style simple et familier.
Nos grands parents touchaient à une terrible épreuve. L'envahisseur allait occuper Saint-Sever.
Devant des forces très supérieures aux siennes, le maréchal Soult avait battu en retraite en remontant le cours de l'Adour et du Gave. Les deux armées en vinrent aux mains près d'Orthez. Le choc fut sanglant, la lutte acharnée. ”

“ Quoique les anglais se soient montrés aussi modérés dans la victoire que courtois dans l'occupation, leur passage fit voir les horreurs de la guerre aux populations envahies. L'armée du maréchal Soult ne se repliait pas vers les Pyrénées sans maintenir les ennemis en respect par d'incessantes escarmouches. On se battit sur la place de Grenade. ”

“ Par les mouvements des Anglais qui, après la retraite de Masséna, s'étaient montrés aux environs de Badajoz, cette armée avait été obligée d'envoyer dans l'Estramadure un corps de 20,000 hommes, à la tête duquel le maréchal Soult s'était mis lui-même, et qui avait eu, le 15 mai précédent, sur les bords de l'Albuera, une affaire très-sérieuse dont l'issue incertaine était comptée par les Anglais comme une victoire. ”

“ Il questionnait avec anxiété des paysans ramassés par nos flanqueurs qui racontaient les prodiges de la fortification de Toulouse d'une manière confuse et dans un langage naïf capable d'ajouter beaucoup au merveilleux de la défense du maréchal Soult. On le distinguait de loin à sa cravate blanche et à son maintien tout particulier à cheval. Dans le ciel, un vent d'ouest assez violent, soufflant par raffale, chassait vers la ville des nuages couleur de cuivre, au bord desquels se cachait et se montrait alternativement la lune, blafarde et noyée. ”

“ D'après les rapprochemens que nous avons faits, il restèta constant pour tout homme impartial, que le projet du maréchal Soult pouvait être mis de suite à exécution, qu'il ofitaît d'immenses avantages et très peu d'inconvéniëns, et il -est déplorable qu'on ne l'ait pas adopté immédiatement. ”

“ Depuis que l'ennemi a passé la Garonne (à hauteur de Merville et à Grenade) il n'a rien entrepris; ses avant-postes sont à Fenouilhet, et il occupe les communes entre l'Ers et la Giron. Aujourd'hui, il a poussé des éclaireurs jusqu'à Bazas, mais les reconnaissances de cavalerie que le général Soult a envoyées les ont fait rentrer. Il paraît que son quartier-général est à Castelnme. « Je ne connais point « encore exactement la force des troupes ennemies qui sont à la « rive droite de la Garonne ; mais tout me porte à croire que la « plus forte partie de l'armée s'y trouve.» ”

“ Les auteurs que nous avons cités, et leurs imitateurs, nous paraissent s'être mépris sur le véritable état de la question; ils n'ont pas fait attention que c'était une défense de place que le maréchal Soult avait à faire, qu'il avait une double enceinte, formée par l'ancienne muraille de la ville et par le canal du Languedoc, que les faibles retranchemens du Calvinet n'étaient que des ouvrages avancés. ”

“ Par suite des renseignemens inexacts qui lui avaient été donnés, le maréchal Soult, supposant qu'il y avait insuffisance de moyens pour exécuter ce mouvement, proposa une autre combinaison qui consistait à réunir, les armées françaises, d'Espagne, d'Aragon et de Catalogne, en deçà des Pyrénées, à Tarbes et à Pau, pour rentrer ensemble en Aragon, par Oléron et Jaca, et marcher delà en Navarre, au devant de lord Wellington. ”

“ Ce n’est qu’un peu tard, et après la retraite du maréchal Soult, que cette découverte fut faite au ministère qui en a tressailli de joie. On nous assure que c’est un des anciens collègues du maréchal, qui a dicté lui-même à un écrivain de l’opposition la note qui a paru dans plusieurs journaux à ce sujet, note où l’on s’attache surtout à prouver que le maréchal Soult était bien loin d’avoir à cœur les intérêts de l’armée, comme le supposaient quelques belles ames. Les intérêts qui ont occupé constamment, exclusivement le maréchal Soult, ce sont les siens propres ”

“ Les ennemis se renforçaient de toutes parts. Les Anglais faisaient le siège de Badajoz, et un mouvement que le maréchal Soult avait fait pour secourir cette place, n'eut aucun résultat. La ville s'était rendue le 7 avril, avant que les forces qu'amenait le duc de Dalmatie fussent arrivées sur la Guadiana. ”

“ En 1813, depuis le 12 juillet jusqu'aux premiers jours de mars 1814, M. le maréchal Soult, avec à-peu-près soixante mille hommes, dans l'espace compris entre Saint-Jean-Pied-de-Port, Pampelune , Bayonne et Saint-Sébastien, a tenu tête à une armée de plus de cent vingt mille hommes, qu'il attaquait souvent sur différens points, afin de déranger les projets du général anglais qui s'est montré bien inférieur à son adversaire dans la science militaire. ”

“ Il y a d'ailleurs une analogie très remarquable entre le passage du Saint-Bernard, et l'opération que voulait faire le maréchal Soult en portant toutes les armées d'Espagne par Jaca, sur Tudela et Sanguesa; par là, il évitait l'attaque de front des positions formidables, que présentent les Pyrénées par les routes de Guispuscoa et de la Navarre ”

“ Lorsqu’on fait à ses adversaires l’honneur de les redouter, il faut en même temps leur accorder ce qui rend redoutable, de l’esprit et du bon sens. Il n’y a qu’une seule personne au monde qui ait fait bon marché de la gloire du maréchal Soult : c’est lui-même ; car c’est en faire bon marché, et c’est ne pas y croire, que d’imaginer qu’elle puisse être diminuée, obscurcie, par de semblables tentatives, fussent-elles sérieuses et réelles. ”

“ Exelmans revint alors à Paris et écrivit au roi pour le remercier de lui avoir donné des juges. On s'était attendu à la cour à le voir condamner à mort et fusillé. Son acquittement causa un désappointement que le maréchal Soult ne lui pardonna jamais. Ce fut la principale des causes qui firent qu'Exelmans ne reçut plus tard aucun emploi pendant le règne de Louis-Philippe.
X
Retour de l'Empereur. — Arrivée à Paris. — Fuite de Louis XVIII. — Campagne de 1815.
Les fautes des Bourbons exaspéraient l'opinion publique. De toutes parts on conspirait contre la Restauration. ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ Le maréchal Suchet force et dénature le sens de ce passage de la lettre du maréchal Soult, qui ne dit pas, il n'est pas impossible cle tenir un mois, mais , si je pouvais y rester un mois ; c'est un simple souhait qu'il forme ; ce qui le précède prouve suffisamment qu'il n'espère pas le voir se réaliser. ”

“ Mais, dira-t-on , si lord Wellington n'est pas entré dans Toulouse le jour de la bataille, ni même le lendemain, il y est entré le jour suivant, l'orsque le maréchal Soult eut quitté sa position pour se replier sur Castelnaudary. A cette objection la réponse est facile; il y a mille circonstances à la guerre, qui peuvent décider un général à se retirer d'un champ de bataille où il a été vainqueur ; nous n'en citerons
qu'un exemple, que lord Wellington ne récusera pas et qui présente une analogie parfaite avec la position dans laquelle le maréchal Soult s'est trouvé. ”

“ Le maréchal Soult se hâta alors de composer un fort détachement des bouches inutiles dont son corps d'armée était encombré; il y joignit quelques cadres de bataillon, tous les cavaliers démontés, donna le commandement de cette troupe au comte de Girardin, alors colonel du 8" de dragons, et fit partir tout ce monde, soit pour rentrer en France, soit pour se rendre dans les dépôts établis en Castille et en Biscaye ”

“ De plus, Soult se rapprochait ainsi de Suchet, qui s'était d'abord maintenu en Catalogne et trouvait dans les divers affluents ou sous-affluents de l'Adour des lignes de défense excellentes. Soult, après avoir livré de nombreux combats sur la Joyeuse et la Bidouze, se retira sur Orthez. Les Anglais franchirent le Gave de Pau et livrèrent, au nord d'Orthez (27 février) , une bataille indécise, à la suite de laquelle les Français purent se replier en bon ordre sur Aire pour prendre la ligne de l'Adour. ”

“ « Je ne pense pas que les ennemis - se » portent de vos cotés, à moins que je ne sois forcé à y venir, et » je suis bien déterminé à l'éviter , autant qu'il sera en mon pou» voir. » Ce n'est donc pas du maréchal Suchet que le maréchal Soult veut se tenir éloigné, mais des points qu'il occupe, et dont il lui a déjà fait sentir la nécessité de sortir j pour le rejoindre à marches forcées. (Voy. la lettre du 9 février.)
- « Deux jours après, l'ennemi jeta sur la rive droite de la » Garonne, au dessus de Toulouse, une division d'infanterie » et de la cavalerie avec du canon. ”

“ Le maréchal Suchet oublie encore ici la lettre du 9 février 1814, et toutes celles qui l'ont précédée ; il oublie enfin que l'idée dominante du maréchal Soult a toujours été la concentration de toutes les forces.
» ainsi les Pyrénées-Orientales à l'ennemi, ou de laisser des gar» nisons dans nos places, et par là, de réduire son corps agissant à » un nombre trop faible pour porter un poids dans la, balance en des « circonstances si graves, cette détermination ne pourrait être pri» se sans les ordres du ministre et sans l'approbation du chef de l'é» tat (1) . ”

“ Les prévisions de Napoléon furent partout trompées sur le j nombre de nos combattants, par les causes que nous avons dites plus haut. Soult ne put réunir que 26,000 hommes pour l'opération si considérable dont il était chargé. Il refoula devant lui les bandes espagnoles reformées en Galice et entra en Portugal.
L'insurrection était universelle en Portugal comme en Espagne. Soult fut obligé de forcer tous les passages et de beaucoup réduire sa petite armée, afin d'assurer ses communications par des postes que les populations assaillirent avec acharnement derrière lui. ”

“ On objectera encore que pour faire ce mouvement, il fallait une autorisation du ministre, et nous reconnaissons que non-seulement il n'a pas donné cette autorisation, mais que dans la réponse au maréchal Soult, il tenait à-peu-près le même langage que le duc d'Albuféra ; quoiqu'il en soit, il nous suffit de constater (d) que le concours de l'armée d'Aragon à la bataille d'Orthez était possible, que s'il eut eu lieu, cette bataille eut été gagnée par l'armée française qui l'a glorieusement disputée ; que l'ennemi eut été nonseulement contenu, mais repoussé ”

“ Accusations portées contre le roi dans une dépêche adressée par le maréchal Soult au duc de Feltre et tombée par hasard entre les mains de Joseph. 243 Le colonel Desprez chargé d'une mission près de l'empereur. 246 Le maréchal Soult évacue l'Andalousie. 247 Dans une conférence qu'il a avec le roi, on décide que les armées du midi et du centre marcheront pour rejoindre celle de Portugal. 248 Les deux premières armées font leur jonction à Ocafia. ib.
Les Anglais, après avoir échoué dans le siège de la citadelle de Burgos, se replient sur le Duero et évacuent Madrid. ”

“ Une forte pluie qui dura tout le jour favorisa sa retraite. Les alliés profitèrent de la nuit, pour hâter leur marche. Ils furent suivis pendant quelques jours par le maréchal Soult qui abandonna bientôt une poursuite inutile. Enfin, l'ennemi se replia entièrement sur la frontière de Portugal, après avoir néanmoins perdu un assez grand nombre de prisonniers que les Français ramassaient sur les derrières de l'armée alliée, et éprouvé de grandes pertes en
i Bourg situé à moitié chemin de Salamanque à Cindad-Rodrigo. ”

“ « Voilà au fond les Français ; ils ne suivent constamment que les hommes qu’ils aiment ; ils ne veulent avoir de maître que de leur consentement. »
Ayant entendu plusieurs personnes porter très-haut les talents militaires du maréchal Soult, et donner à cet officier le second rang après Napoléon, j’ai pris la liberté de lui demander si ce jugement était exact. Voici la réponse de Napoléon : « Soult est un excellent ministre de la guerre ou un précieux major général. Il entend mieux les dispositions d’une armée que la manière de combattre. » ”