André Delagrave

“ Il leur fallut endurer toutes sortes de privations, supporter toute la rigueur d'une saison froide et pluvieuse, franchir des torrens débordés, se frayer des chemins par des montagnes inaccessibles aux habitans mêmes, et combattre de ruse ou de force les partis nombreux qui ne cessèrent point de les harceler. Ces déterminations hardies sauvèrent l'armée. L'ennemi, à sa grande confusion, la vit échapper à tous les piéges dont il la croyait environnée, et prendre peu de temps après une part active et très-utile aux opérations des armées d'Espagne. ”

“ Le pays était d'ailleurs aride et pauvre. Comme on ne vivait qu'au jour le jour, il devenait impossible de séjourner où l'on ne trouvait rien. On fut instruit que de l'autre côté de l'Alva, et en se rapprochant du Mondego, la contrée était intacte, et naturellement fertile et abondante en vivres et en fourrages.
A dix heures du soir, tout ce qu'il y avait de
troupes sur là rive gauche de la Ceira repàssà cette rivière, après quoi l'on fit sauter une arche du pont. Toute l'armée commença alors à défiler sur Ponte-de-Murcella. ”

“ Pendant que près de trente mille hommes marchaient en masse dans de vastes landes, à droite et à gauche de la route, d'autres colonnes s'avançaient dans des directions différentes, comme pour tourner la gauche et la droite des Français. On apprit en même temps que plusieurs partis de cavalerie avaient enfin passé la Soure, et qu'ils se dirigeaient sur Condeixa, absolument sur les derrières de l'armée française. Le prince prit alors le parti de retirer l'armée de la mauvaise position de Redinha, et d'en prendre une plus en arrière. ”

“ Toutes les dispositions nécessaires furent prises pour contenir l'ennemi sur la rive gauche du Duero ; mais des mesures que toute la prudence humaine ne pouvait pas prévoir, lui ayant permis d'en effectuer facilement le passage, l'armée française se trouya inopinément dans la situation la plus difficile qu'il soit possible d'imaginer. Une partie était à Amaranthe, l'autre encore près de la ville et dans la ville même ; et l'ennemi débouchait déjà de manière à surprendre nos troupes, et à empêcher leur rassemblement. Une faiblesse ou une hésitation eût tout perdu. ”

“ Il est certain que le plus habile général du monde, eût-il réuni à lui seul toutes les sortes de qualités dont une quelquefois a suffi pour faire la réputation d'un homme de guerre, aurait été dans l'impossibilité de préserver son armée d'une destruction entière, si le général anglais eût profité de la moindre partie de ses nombreux avantages. ”

“ Quand les armées d'un prince sont battues, il faut qu'il fléchisse. Ici c'est tout autre chose ; des défaites ne font qu'irriter davantage les esprits, sur-tout dans les commencemens d'une guerre de cette nature, où l'enthousiasme est dans toute sa force. Il faut donc le laisser s'user, s'éteindre de soi-même , fatiguer son ennemi par des irruptions tantôt sur un point, tantôt sur un autre, faire naître des mésintelligences, ne s'exposer jamais au moindre échec, et attendre enfin de la lassitude et du-temps, une soumission qu'on n'accorde jamais à la violence. ”

“ C'est ainsi que se termina la seconde expédition des Français, dirigée contre le Portugal. Quoique ses suites n'aient pas été heureuses, ce serait à tort cependant que le général anglais voudrait s'en faire honneur, puisque toutes ses combinaisons et toutes ses ruses furent déjouées par la résolution et le caractère du général français, et qu'on ne peut pas citer, dans tout le cours de
cette campagne, un seul combat dont l'ennemi ait droit de se glorifier. ”

“ A peine nos dernières troupes avaient quitté le village de Chao-de-Lamas, qu'il s'y précipita. La division Marchand fut chargé de mettre un frein à tant d'ardeur. Elle fit tout le jour le coup de fusil, et disputa le terrain avec autant de valeur que d'intelligence contre l'ennemi qui suivait avec toutes ses forces, et qui se trouvait toujours avoir l'avantage des hauteurs. La plus grande partie de l'armée française, dans la soirée du 14 mars, était auprès de Miranda-de-Corvo, petit bourg situé sur les bords de la Deuca , et entouré de toutes
parts de hautes montagnes. ”

“ La cavalerie couronna les hauteurs, en arrière de l'infanterie.
Ainsi toute l'armée française se déploya sous les yeux du général anglais, qui put dès ce moment en connaître exactement la force ; ce qui fut une faute peut-être, car l'ennemi en général nous croyait beaucoup plus nombreux que nous n'étions, et il ne pouvait qu'être avantageux pour nous de l'entretenir dans cette erreur.
L'ennemi régla ses dispositions sur les nôtres, dont aucune ne pouvait lui échapper. ”

“ M. le maréchal Ney, à la vue de ce mouvement rétrograde, accourut lui-même pour l'arrêter, et donna ordre au général Mermet, qui était de l'autre côté du pont, sur la rive droite, de se porter en avant avec le reste de ses troupes, et de repousser l'ennemi. Ce fut l'occasion d'un plus grand tumulte. Le pont se trouva un instant obstrué par les troupes qui se portaient en avant, et par celles qui s'empressaient
de vouloir repasser en sens contraire. ”

“ L'armée anglaise fut d'abord arrêtée par le Rio-Major, rivière qui va se perdre dans le Tage, un peu au-dessous de Santarem. La plaine qu'elle traverse formait un marais impraticable pour les hommes et pour les chevaux. Il n'y avait d'autre moyen de déboucher sur Santarem que par un pont de plus de quatre cents toises de long, qui embrasse toute cette plaine, et sur lequel le 2e corps avait placé son poste avancé. ”

“ Il avait laissé sa cavalerie dans les environs d'Alméida, sa seconde division à Guarda, pour tenir en échec le corps de Silverra, et lui, de sa personne avec une seule division, s'était avancé par Ponte-deMurcellas jusqu'à Pombal, où il communiqua pour la première fois avec l'armée du prince d'Essling. La marche de ces troupes jeta l'alarme dans toutes les bandes de partisans qui infestaient les derrières de notre armée. Le colonel anglais Wilson, qui en commandait
une du côté d'Espenhal, se jeta en toute hâte de l'autre côté du Mondego ”

“ Quelques succès leur avaient appris à avoir plus de confiance dans leurs propres forces et dans les obstacles que la nature de leur pays offrait à chaque pas. Ils avaient eu aussi le temps de former des troupes, et d'y établir de l'ordre et quelque discipline. M. le maréchal Soult, après avoir poursuivi l'armée anglaise jusqu'à la Corogne, et l'avoir forcée de s'embarquer au milieu du trouble et de la confusion, entra en Portugal et se dirigea sur Porto par une contrée très-difficultueuse. Son armée était à peine de vingt mille hommes. ”

“ Il ferma la route de Bucellas par un retranchement de six pieds de hauteur, avec fossé et palissade. Il jeta en outre six bataillons dans un autre village, à gauche de celui de Sobral, d'où il nous dominait à portée de fusil, d'un bord de ravin à l'autre.
S'il eût fait usage de quelques obusiers et de quelques pièces de canon, nos troupes n'eussent jamais pu se maintenir dans leur position, qui se trouvait enfilée et dominée en beaucoup d'endroits. L'ennemi, au contraire, craignant
de compromettre son artillerie, la fit remonter pendant la nuit, a la grande redoute de MonteGrace. ”

“ Toute l'attention du général en chef français, se portait sur la construction d'un pont de bateaux à Punhete, destiné à être jeté sur le Tage. Le général Eblé en créa les moyens par son activité et son bon ordre. Lorsque l'armée occupait la vallée du Tage jusqu'à Yilla-Franca, cette opération n'eût éprouvé aucune difficulté, parce que toute la côte était bordée de petits ports où
l'on aurait trouvé en quantité des bateaux, des cordages, des ancres et tous les agrès nécessaires. ”

“ Pendant qu'on se battait à Talaveira, une autre armée espagnole , sous les ordres de Venegas, bombardait Tolède impunément, et menaçait Madrid, abandonnée à une faible garnison. Ces mouvemens forcèrent l'armée française a se replier sur cette ville; et dans le même moment, ceux du maréchal Soult sur Placentia, déterminaient le général anglais à se réfugier en toute hâte derrière la Gundiana. Cette campagne servit de pendant à celle que sir John
Moore avait faite l'hiver précèdent dans le nord de l'Espagne. ”

“ Il fut étonné de voir toute la population s'enfuir au-delà du Duero à l'approche de son armée, abandonnant un pays riche, des terres cultivées, des villes florissantes, pour aller s'établir dans des montagnes incultes et désertes. Mais les Portugais d'aujourd'hui n'étaient plus aussi effrayés de la vue de quelques étrangers , que ceux de ces temps reculés. ”

“ Astorga était un excellent point d'appui pour le petit corps de troupes françaises destiné à observer la Galice, et à couvrir une partie de la Vieilîe-Castille et des Asturies. Ciudad-Rodrigo et Alméida, outre leur importance comme places fortes, devenaient deux dépôts précieux pour l'armée de Portugal. Il ne restait donc plus que quelques dispositions administratives à remplir, pour que l'armée pût se mettre en marche. Les plus difficiles étaient
de pourvoir aux vivres et aux transports. ”

“ L'ennemi, au contraire, outre l'avantage du terrain, avait encore celui d'être frais et dispos, au lieu d'être harassé et hors d'haleine comme la plupart des nôtres. Malgré cela, le général Simon, marchant intrépidement à la tête de ses tirailleurs, continuait de repousser l'ennemi, et était sur le point d'enlever une de ses principales batteries, lorsqu'il fut grièvement blessé d'un coup de feu. ”

“ Au lieu d'envoyer un parlementaire, dont la vie eût pu être exposée avec des gens si peu scrupuleux sur les lois de la guerre, on se servit d'un soldat même de la garnison, pris dans une sortie de la nuit précédente , qui parut intelligent, et on le renvoya dans la place avec l'ordre de faire entendre au gouverneur quelles étaient les intentions humaines et généreuses du général français. ”

“ La nuit, qui était survenue sur ces entrefaites , fut aussi de quelque utilité aux assaillans. L'obscurité rendit le feu de l'ennemi plus incertain , et la communication de la brèche avec la tranchée fut un peu plus facile. Il fut envoyé quelques sacs à terre qui servirent à donner plus de solidité et d'élévation au retranchement, et vers les dix heures du soir, il se trouva de nature à couvrir assez convenablement l'étroite partie du rempart sur laquelle nos troupes étaient postées. ”

“ Le deuxième corps forma l'arrière-garde, et fit quelques démonstrations pour occuper l'ennemi sur sa position, jusqu'à ce que le gros de l'armée, l'artillerie et les bagages eussent défilé. La cavalerie, précédée de la brigade du général Sainte-Croix, ouvrit la marche, qui ne fut troublée par aucune espèce d'obstacle. ”

“ La nouvelle de l'entrée de l'ennemi dans Coimhre, produisit peu de sensation dans l'armée française, parce que c'était un événement prévu. On n'y vit de très-malheureux, que la perte des hommes qui avaient été pris à cette occasion. Quant à tous les mouvemens que l'ennemi faisait sur les derrières de l'armée, en général on était accoutumé à s'en inquiéter peu et à les mépriser. Une grande bataille , qu'on supposait inévitable , absorbait l'attention de tout le monde. Les Anglais étaient persuadés que les Français tenteraient de forcer leurs lignes, quelques formidables qu'elles parussent ”

“ A la faveur de l'obscurité et d'un profond fa.
vin, quelques tirailleurs anglais et portugais s'étaient jetés entre ce régiment et la division Ferret dans le plus profond silence. Le colonel de ce régiment, impatient de n'avoir point d'ordre , et inquiet d'ailleurs de voir qu'on se battait tout au tour de lui sans qu'il en connût le résultat, voulut courir lui-même à cheval pour s'aboucher avec le général, qui n'était pas à cent toises de lui. A peine il eut fait quelques pas, qu'il tomba au milieu de ces tirailleurs, qu'il était loin de soupçonner si proche. Il fut blessé et prisonnier. ”

“ Le reste des milices, c'est-à-dire tous les paysans réunis de gré ou de force, devaient réoccuper le pays à mesure que les Français se porteraient en avant, faire bonne garde sur tous les points de passage, être toujours prêts à marcher au premier signal, et faire de fréquentes coupures sur les routes.Ce n'est point exagérer que de porter à cent cinquante mille hommes le nombre de troupes de toute espèce postées seulement entre le Duero et le Tage, pour combattre les Français ou pour les harceler dans leur marche. ”

“ L'armée entière apprit avec douleur cette scission entre deux chefs qu'elle estimait également; et ce ne fut pas sans un vif regret qu'elle vit s'éloigner d'elle dans ce moment, un de ses premiers généraux dont" elle avait dans tant d'occasions pu apprécier la valeur et les hautes capacités.
La position de Guarda était en effet préférable à celle de Celorico, parce qu'elle nous rendait maîtres de plusieurs passages précieux qui conduisent sur la frontière d'Espagne. La ville de Guarda est située sur le sommet le plus élevé de la Sierra-d'Estrella. ”

“ Ce n'est qu'àla guerre , et dans l'occasion d'un péril aussi imminent, que l'on voit tout ce que peut l'audace lorsqu'elle est accompagnée de cette sagacité profonde, qui découvre une voie de salut là où le vul
gaire n'en aperçoit aucune. Le maréchal sort de Perto à la tête des troupes, culbute l'ennemi, s'ouvre un passage, et va prendre une position qui doane le temps à l'armée de se réunir. Ce parti pris et exécuté spontanément, déconcerta toutes les espérances que l'ennemi avait conçues d'une surprise, que la négligence ou peut-être quelques misérables intelligences avaient favorisée. ”