Charles William Vane Londonderry

“ Était-il possible qu'une armée de quarante mille hommes échappât à un ennemi qui avait été assez puissant pour la chasser de la double ligne de Torres-Vedras jusqu'à la mer? Il était évident que des troupes infiniment supérieures aux nôtres pouvaient seules forcer nos premières lignes ; et si l'ennemi parvenait à y réussir, toute opposition devenait désormais inutile : c'est pourquoi l'espérance la mieux fondée, non seulement d'un dernier triomphe, mais encore de notre salut, dépendait des succès que nous pourrions obtenir sur le champ de bataille. ”

“ Il est bon de faire observer ici que la position de Santarem est très forte ; qu'elle ne peut être tournée que par une armée nombreuse, et cela avec une grande perte de temps et les fatigues d'un long détour.
C'est pour cela que nous fûmes loin d'éprouver des regrets de ce que Masséna n'avait pas jugé à propos de nous y présenter la bataille, d'autant plus encore qu'en abandonnant cette position il nous laissait maîtres de secourir Abrantès, et de jeter dans cette place une force suffisante pour agir efficacement sous la protection de ses batteries sur les flancs de l'ennemi. ”

“ Il est dans le caractère des Espagnols de s'enthousiasmer pour le moindre succès qu'ils obtiennent, et ce travers d'esprit les porte non seulement à négliger d'en profiter, mais encore à en perdre tout le fruit. Le duc del Parque partageait le défaut de ses compatriotes. Séduit par les louanges des habitants de Salamanque, et considérant ses soldats comme invincibles, il resta dans l'inaction jusqu'à ce que l'ennemi, ayant reçu des renforts de Valladolid, l'attaqua à son tour. ”

“ La sécurité de son chef était au point que Soult était déjà à Placencia, qu'il écrivait encore qu'un parti français avait passé le col de Banios, mais qu'il ne pouvait être que de quelques milliers d'hommes et qu'il en aurait bon marché. Si le roi Joseph lui eût laissé continuer sa pointe et lui eût laissé faire une marche de plus, Soult était en ligne et Wellington détruit; mais au lieu de l'attirer à lui, d'agir conformément à ce qui était convenu, on courut attaquer une armée perchée sur des rochers ; on agit sans ensemble, on se fit battre, et on perdit le fruit d'une savante combinaison. ”

“ Il n'est pas nécessaire sans doute que je paie mon tribut de respect à la mémoire du jeune et brave cornette Thomas du régiment des Buffs, qui n'abandonna son drapeau qu'avec la vie : bien qu'il ne fût pas avancé en âge et que son grade fût un des plus inférieurs de l'armée, son nom vivra dans les fastes de l'Angleterre, qui le comptera parmi ceux dont elle est fière, et son exemple trouvera toujours des imitateurs dans nos rangs lorsqu'il s'agira de choisir entre le déshonneur et la mort. ”

“ Tout ce qui posa les armes fut respecté ; et sur une garnison formant avant l'assaut un effectif de dix-huit cents hommes, nous fîmes quinze cents prisonniers.
Chaque quartier de la ville offrit des scènes horribles de pillage et de confusion ; la fusillade qui avait cessé pendant les premiers instants de la victoire se renouvela sur divers points en signe de triomphe, tandis que les houras se mêlaient aux gémissements des blessés et aux clameurs des hommes ivres, et formaient le concert le plus effrayant. ”

“ Le mouvement en avant des Français fut marqué, ainsi que cela se pratique ordinairement parmi eux, par le feu général de leur artillerie. Tandis que cette canonnade causait de grands ravages dans nos rangs, les colonnes d'attaque, couvertes par des nuées de tirailleurs, s'avançaient dans le plus grand ordre et avec la plus grande intrépidité. Nos troupes avaient reçu l'ordre de ne tirer sur l'ennemi que lorsqu'il serait à quelques toises, et ensuite de le charger à la baïonnette ; elles obéirent ponctuellement. ”

“ « Votre projet de courir après l'ennemi n'a sûrement pas besoin de mon appui, car le deuxième et le troisième corps d'armée sont plus que suffisants pour poursuivre des gens qui fuient ; mais
je vous préviens que votre perte sera peut-être plus considérable que celle de l'ennemi. Il faudra rétrograder, et je ne sais en vérité comment vous ferez pour vivre. Je vous ai dit ce matin qu'il n'existait pas de gué au-dessous d'Almaraz; faites-le reconnaître par les dragons du général Lorge, et vous en serez convaincu.
«Je continuerai demain mon mouvement sur Placencia, etc. » ”

“ Ces gucrillas étaient pour la plupart des Espagnols à qui
Joseph avait cru pouvoir confier des armes, et qui à la première occasion n'avaient pas manqué de déserter. La Castille, disait-on, était dans un état complet de bouleversement. Des insurrections éclataient sur tous les points; des corps de paysans armés égorgeaient les garnisons des villages et même des villes ; un aide-de-camp du général Kellermann avait failli être enlevé aux portes de Valladolid ; et l'on ne pouvait voyager dans le pays qu'avec une forte escorte : en un mot l'Espagne était occupée mais non conquise. ”

“ Le quartier-général était trop éloigné pour que le bruit parvînt jusqu'à lui; mais à l'instant même le général Pack, qui était à Malparteda avec les grand'gardes de sa brigade, fit savoir que la place venait de sauter, et que la garnison française se retirait en bon ordre sur Barba del Puesco. Les grand'gardes du général Pack firent toute la résistance dont elles étaient susceptibles ; mais l'ennemi se fraya un chemin au milieu d'elles, passa sur le flanc de notre réserve, et nos troupes ne purent arrêter sa marche, même pour un seul instant. ”

“ Il est impossible de se mieux conduire que notre
infanterie ; elle se formait en carré pour repousser la cavalerie, se déployait ensuite en ligne pour recevoir et rendre la fusillade des fantassins français, qui notaient éloignés d'elle que de quelques toises ; et enfin elle enleva à la baïonnette tout ce qui s'opposait à son passage. Un pareil succès fut accompagné d'un carnage effroyable des deux côtés : sept mille hommes au moins en tués et blessés étaient entassés dans un espace de quelques centaines de pieds ”

“ Il savait bien que si nous nous apercevions de ce mouvement, Hill pourrait opérer sa jonction avec nous en moins de temps qu'il n'en faudrait à Regnier pour le joindre ; et il savait encore que ce mouvement ne pouvait nous échapper, Quoi qu'il en soit, Masséna arrêta ses plans sur des principes plus profonds et plus subtils que ceux qui guident ordinairement les hommes dans leurs entreprises. Ceux qui observent le moins affirmèrent qu'il avait choisi la route la moins praticable pour de l'artillerie, et qu'il s'avançait sur une seule ligne afin de regagner le temps qu'il avait perdu. ”

“ J'ai fait pressentir qu'Albuquerque avait reçu de la junte des ordres qui, s'ils eussent été exécutés, auraient amené la destruction du seul corps qui restât en Espagne. Il devait d'abord se porter sur Truxillo, et défendre ensuite les points le long du Tage, sur la Plata, par lesquels l'ennemi chercherait à pénétrer dans l'Andalousie. Il s'était à peine mis en devoir d'obéir à ces instructions qu'il reçut contre-ordre : on lui enjoignait simplement de se tenir sur la défensive afin qu'on pût l'employer ultérieurement comme on le jugerait convenable. ”

“ Si nous avions été disposés à le forcer, il aurait fallu nous avancer à travers un. pays plat, couvert d'eau, et laisser de nombreuses ouvertures par lesquelles un ennemi actif aurait pu pénétrer sur le derrière de nos lignes ; et comme les Français ne manquent ni de courage ni de vigilance, et qu'ils n'ignoraient pas les embarras où nous nous trouvions, il n'y a pas de doute qu'ils eussent su en profiter avantageusement. D'un autre côté Masséna occupait un pays riche en blé et en bestiaux, et il avait la certitude d'y faire vivre son armée aussi bien qu'en aucun endroit de l'Espagne. ”

“ En même temps on s'occupa d'établir sur l'Aguada un pont de chevalets assez solidement construit
pour résister à la force des courants. Des vivres, des munitions et un train considérable de grosse artillerie furent transportés sur le front de notre ligne; et les divisions d'infanterie qui s'y trouvaient, employées à établir des gabions et des fascines; tout enfin paraissait indiquer que Ciudad-Rodrigo ne tarderait pas à être assiégée dans les régies, et on saisit la première occasion qui se présenta pour commencer les opérations. ”

“ M. le maréchal duc d'Elchingen doit aujourd'hui entreprendre de forcer le passage d'Almaraz. Si cette opération réussit, tout ce qui est engagé dans les défilés de la rive gauche, entre Almaraz et le pont de l'Arzobispo, se trouvera fortement compromis; mais il n'y aurait pour ce corps aucun espoir de salut, si votre avantgarde poussait jusqu'à Frenedosa. Ainsi, pour le moment, les opérations sur la Tage pourraient être considérées comme terminées ; car il en résulterait le grand avantage d'avoir fait beaucoup de mal à l'ennemi. ”

“ Le ministre d'Angleterre à Lisbonne, sir Charles Stuart, nous informait bien que quarante mille hommes traversaient l'Espagne ; mais nous apprîmes positivement qu'il n'y avait que neuf bataillons d'infanterie et deux mille hommes de cavalerie qui fussent en marche de Vittoria vers
la frontière de Portugal. Il était du reste dans les choses possibles que le blocus de Cadix fût interrompu, et que l'armée qui y était employée, se réunissant au corps de Mortier, et forte alors de vingt-cinq mille hommes, entrât dans l'Alentejo. ”

“ En un mot, la nation entière paraissait fatiguée de la guerre, et desirait d'être soulagée de ce fardeau, n'importe à quel prix et à quelles conditions, tandis que le gouvernement semblait plus empressé de reconquérir les colonies révoltées de l'Amérique du sud que de délivrer la mère-patrie de la présence de l'ennemi. ”

“ Tout semblait indiquer que l'ennemi, quelles que fussent d'ailleurs ses opérations dans la péninsule, laisserait le Portugal tranquille jusqu'à ce qu'il eût reçu des renforts de France, ou que d'autres circonstances favorables lui permissent d'opérer une nouvelle invasion. On assurait que Marmont ayant retiré ses troupes dans la vallée de Placencia, à l'exception d'une division sous les ordres du général Foy, dont là destination était d'observer la rive gauche du Tage, avait établi son quartier-général à Talavera de la Reyna. ”

“ Nous apprîmes qu'une partie des renforts de l'ennemi, dont Silviera avait rencontré l'avantgarde, communiquait maintenant avec la ligne de Masséna, et que ces nouvelles troupes s'étaient postées entre l'extrême droite de Leiria et l'extrême gauche de Santarem. On n'était pas d'accord sur le nombre des renforts; quelques personnes le portaient entre quinze et vingt mille hommes, d'autres bien moins haut : quoi qu'il en soit, il n'y avait que cinq mille hommes d'arrivés, et on ignorait où se trouvait le reste. ”

“ En conséquence notre retraite commença immédiatement le 26 après la chute du jour ; l'aile droite prenant les deux routes qui mènent à Nave-d'Aver, l'une par Castelhas-dos-Flores et Furcalhos, et l'autre par Albergarea et Aldea de Ponte, tandis que la gauche marchait sur Bismula et derrière la rivière de Villa-Mayor : la retraite s'exécuta dans un ordre si parfait que nous ne laissâmes en arrière ni traîneurs ni le moindre objet de notre matériel. ”

“ Nous savions alors que l'ennemi s'occupait activement depuis quelque temps à construire à Santarem une grande quantité de bateaux, lesquels, avec d'autres déja achevés dont il s'était emparé, étaient montés sur des roues et en état d'être transportés par-tout où l'on en aurait besoin. Tandis que nous étions incertains si Masséna méditait une retraite ou s'il se disposait à faire une tentative sur le fort de Lisbonne par l'autre côté du Tage, nous fûmes informés qu'on n'apercevait plus un seul homme ni aux avant-postes ni le long de la ligne qu'avaient occupée les Français. ”

“ Ce jour nous fûmes officiellement informés que Regnier avec l'avantgarde de Marmont était à Truxillo, et que le corps d'armée de ce dernier passait le Tage à Alcantara, tandis que l'armée de Soult avec la cavalerie et les troupes légères devait continuer sa marche par Llerena, vers Medelin et Merida. Il n'y avait plus à douter alors que l'ennemi n'eût combiné une opération pour venir au secours de Badajoz ; et comme il se portait en force sur sa droite il paraissait évident qu'il dirigerait son attaque sur notre gauche. ”

“ La position la plus avantageuse pour une armée qui se propose d'arrêter la marche d'un ennemi qui se rendrait de Séville à Badajoz est au-delà d'Albuera, parmi les collines sinueuses contre lesquelles ce village est adossé, et qui se trouvent protégées par deux petites rivières dont le cours est tracé dans une direction parallèle aux flancs du plateau qui les couronne. C'est sur ce terrain que le maréohal Beresford se détermina à prendre ses positions, et dans ce dessein il dirigea ses troupes vers Albuera pendant les journées des 14 et 15 ”

“ Les Espagnols, qui n'eurent que quelques régiments engagés, souffrirent peu ; toutefois il est juste de dire qu'ils se conduisirent bravement : une partie de leur artillerie, qui était sur notre gauche, fut bien servie; et le régiment de cavalerie dit régiment du roi exécuta une charge brillante. Je dois dire également à leur louange qu'ils furent émerveillés de la belle conduite de nos soldats, et qu'ils déclarèrent avec l'éloquence déclamatoire qui leur est propre que « ceux qui prétendaient que les « Anglais combattent moins bien sur terre que « sur mer en avaient doublement menti. » ”

“ Notre perte pendant le siège fut très grande : nous comptâmes, tant en tués qu'en blessés, quatre-vingt-treize officiers et douze cent dixsept soldats. Dans la nuit seule qui précéda la prise de la ville il y eut six officiers et cent quarante soldats de tués, et soixante officiers et cinq cents hommes de blessés. Il est inutile d'ajouter que la perte de tant de braves fut non seulement
sentie individuellement, mais encore par toute l'armée en général, et que la mort du général Crawford excita sur-tout nos regrets. ”