Joseph Ier de l'Empire

“ Cependant les cabinets de l’Europe n’avaient pu voir sans un mécontentement assez vif les premières réformes de Joseph II. La prodigieuse activité de son esprit, sa passion pour la gloire, la portée de ses desseins, devaient faire naître de légitimes alarmes pour la paix et l’équilibre du monde. Frédéric avait montré naguère ce que pouvait le génie d’un souverain, même avec les plus faibles ressources, et Joseph pouvait mettre au service de son ambition la puissance d’un grand empire. ”

“ S’il s’agit de Mme de Staël, l’ennemie déclarée du Premier Consul, Joseph, sans aucune retenue, se dit l’ami dévoué de cette intrigante. S’il est question du rétablissement de l’empire, Napoléon ne trouvera personne plus opposé sourdement à ses projets que son frère, et quand l’empire sera rétabli, Joseph sera le premier à tourner en ridicule le nouveau régime avec les titres majestueux qui en font partie. Le premier acte de l’Empereur, malgré ses griefs, fut de nommer Joseph grand électeur et Altesse impériale. Ces dignités n’ont d’autre effet que de mettre le nouveau prince en fureur. ”

“ En cas de retraite de l'Impératrice dans l'intérieur de l'Empire, Joseph et les autres frères de Napoléon actuellement réunis à Paris devaient donner l'exemple du courage à la garde nationale, et mourir s'il le fallait pour défendre un trône plus important pour eux que ceux d'Espagne, de Hollande ou de Westphalie, car c'était non-seulement le plus grand, mais le seul qui restât à leur famille. ”

“ Après la proclam ation de l'Empire, Joseph fut élevé au rang de prince impérial.
Malgré toutes les hautes dignités dont il était investi, le frère de Napoléon se faisait remarquer par une simplicité et une modestie extrêmes. L'Empereur lui reprocha même plusieurs fois de ne pas contribuer par le faste d'une maison princière à l'éclat
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dont il voulait entourer sa cour; mais ni les prières, ni les remontrances ne purent rien changer à l'existence de Joseph ; il voulut toujours vivre suivant ses goûts. ”

“ Jean Joseph reçut de l’empereur François Ier, à la date du 30 décembre 1763, le titre de prince.
D’après les descriptions des envoyés étrangers, il était d’une taille moyenne, bien proportionné, et avait le visage allongé, de grands yeux brun foncé, le nez d’aigle des Khevenhüller, une petite bouche et le menton pointu. Elles le dépeignent aussi comme un homme que son amabilité, sa douceur et son obligeance eussent fait favorablement remarquer partout. ”

“ Avec l’empire finit la vie publique de Joseph. L’ancien roi de Naples et d’Espagne, devenu le citoyen honoré d’une république, survécut vingt-trois ans à l’homme qu’il avait aimé et servi avec une fidélité que ne lassa ni le malheur ni l’injustice. Il prend aujourd’hui sa place dans l’histoire. Les torts de Joseph furent ceux de sa position et surtout de son dévouement. Ses qualités au contraire sont à lui seul. ”

“ L'empereur Joseph vint l'y surprendre, se mêla à la foule des courtisans, dont il parut ne vouloir se distinguer que comme le plus respectueux et le plus empressé.
- Il ne dédaigna pas et n'eut garde d'oublier de se rendre agréable à Potemkin, élevé par lui au rang de prince de son empire: —l'ambition se prête à tout. Joseph, ce prince philosophe et le plus puissant alors des monarques de l'Europe, faisait la cour à un homme qu'il ne pouvait estimer, mais dont il avait besoin. ”

“ Joseph ne peut sauver sa dignité de roi catholique qu'en s'abstenant. Par là se trouve manqué le double effet, politique et dynastique, que cherchait l'Empereur, de même que par l'absence de Caroline avorte la combinaison sur Naples ; ces incidents semblent médiocres ; ils tiennent à des causes profondes ; ils témoignent de dissentiments dont on ne doit négliger aucun indice, car, par là, l'Empire périra. ”

“ Avant de quitter Paris pour se mettre à la tête de cette armée avec laquelle il allait accomplir des prodiges, Napoléon avîiit enjoint verbalement à son frère d'éloigner de la capitule l'impératrice et le roi de Rome. Cette redoutable éventualité devint la préoccupation constante, le cauchemar du roi Joseph : dans son opinion, abandonner Paris, c'était abandonner l'empire, tandis que, pour Napoléon, Paris n'était pas la France. Napoléon pensait que Paris pouvait être pris sans que l'empire croulât; mais l'impératrice et le roi de Rome prisonniers, « tout alors, disait-il, serait perdu. » ”

“ Charles-Jean le reçut bien et l amusa par de feintes assurances de bon vouloir et de repentir. Son inaction, disait-il, n'avait pas d'autre but que de permettre à Napoléon d'accepter les conditions de paix formulées à Châtillon, car, une fois les alliés à Paris, c'en était fait de l'Empire. Cette explication donnée, il remit à l'envoyé de Joseph une déclaration écrite par laquelle il s'engageait à passer dans nos rangs avec son armée, moyennant un engagement également écrit de Napoléon, de lui procurer une souveraineté, au cas où sa défection lui ferait perdre l'héritage de la Suède. ”

“ Alors, son fils aîné, Joseph II, empereur depuis 1765, s'était jeté avec une ardeur louable, mais souvent inconsidérée, dans la carrière des réformes. Partisan enthousiaste des idées françaises, et admirateur de Frédéric 11, animé des meilleures intentions, il voulut tout renouveler dans son vaste empire, sans tenir compte des préjugés et des intérêts qu'il froissait, de l'ignorance de ses sujets qui ne pouvaient le comprendre; il voulut tout entreprendre à la fois, comme s'il avait le pressentiment d'une mort prématurée; il excita partout des mécontentements, des résistances et des troubles. ”

“ Convertir cette République en une monarchie vassale de l'Empire, la donner à Joseph, par exemple, c'était commencer cet empire d'Occident, que rêvait déjà Napoléon, dans son ambition désormais sans limites; c'était assurer un régime plus fixe à l'Italie; c'était probablement la contenter, car elle aimerait fort avoir un prince à elle, et, ne fût-ce qu'un changement, il se pourrait qu'il satisfît, à ce titre seul, des imaginations inquiètes et mobiles. Il fut convenu que l'archichancelier Cambacérès, fort lié avec M. de Melzi, lui écrirait pour lui faire à ce sujet les ouvertures convenables. ”

“ La France veut la paix, une monarchie libérale, mais la France ne veut pas de Bourbons. Elle les préfère à la guerre éternelle, mais elle ne reçoives Bourbons que comme un châtiment imposé; elle s'y résigne, parce qu'elle est vaincue. n Pendant le premier exil de Napoléon, le roi Joseph, qui avait pris le titre de comte de Survilliers, se retira en Suisse où il habita le château de Prangins. En apprenant le débarquement de l'Empereur à Cannes, il s'empressa de quitter cet asile et revint à Paris reprendre sa place à côté du trône. ”

“ Seulement, sur ce nouveau terrain, ce n’est plus à Joseph désormais qu’appartient un certain avantage moral, comme lorsqu’il donnait des conseils de modération à l’empereur dans l’enivrement de sa puissance. Joseph en parle à son aise, quand, au milieu des héroïques extrémités de la campagne de France, il presse son frère, qui se prodigue sur les champs de bataille, de renoncer « à un caractère factice, à de grands efforts journaliers, » de faire succéder « le grand roi à l’homme extraordinaire, » quand il demande à Napoléon de faire la paix à tout prix. ”

“ Riches en documents et en révélations sur la politique napoléonienne, les Mémoires du'roi Joseph viennent compléter les mémoriaux et souvenirs de Sainte-Hélène, et ajouter des renseignements encore nouveaux aux différentes histoires du Consulat et de l'Empire, même au grand ouvrage de M. Thiers, bien que cet historien ait eu à sa disposition les papiers les plus secrets du Louvre. ”

“ Joseph ne se montra pas animé d'un meilleur esprit. Pendant que la France s'épuisait à lui conquérir un trône, il méditait avec ses conseillers espagnols de se lier à l'Angleterre pour ramener h lui ses peuples égarés ; il négociait avec les chefs des insurgés, il faisait des proclamations où il se posait comme médiateur entre l'Espagne et la France, où il exaltait les ressentiments des rebelles en leur disant « que, s'ils ne se réunissaient à lui, l'Empereur démembrerait le royaume. » ”

“ Si Napoléon a eu l'intention de confier à son frère Joseph des objets dont d'autres se seraient emparés au moment de son départ de l'ile d 'Aix, Joseph ne peut ni l'assurer, ni le nier, mais ce qui est bien certain, c'est que malheureusement les originaux en question ne lui furent pas remis, pas plus que nulle autre chose, dans cette circonstance.
En -1837, le roi Joseph se trouvant en Angleterre, à Londres, et ayant eu connaissance par le docteur O'Méara de la vente à la Russie d'une partie de la correspondance des souverains, par le libraire Murray, fit des démarches pour s'assurer du fait. ”

“ Aujourd'hui qu'on peut examiner de sang-froid le passé, peut-on blâmer leur conduite? Si l' honneur et la fidélité ne sont pas de vains mots, leur était-il permis de sacrifier l'homme qui s'était confié à leur foi, et de traiter avec l'ennemi de lui et sans lui? S'ils avaient consenti à la déchéance de l'Empereur, car c'était s'y engager en contrevenant à son ordre, ils pouvaient sans doute obtenir : l'Impératrice la reconnaissance de son fils, le roi Joseph la lieutenance générale du royaume, et l'archichancelier la conservation de ses dignités ”

“ Comme tous les novateurs, n’ayant pas pour se guider l’expérience d’autrui, Joseph II commit des fautes. Son esprit se tenait trop en avant de ses contemporains. Chez le penseur qui observe et médite, c’est une perspicacité glorieuse ; chez un roi qui a charge d’ames et de corps, c’est une dangereuse précipitation. Le prince qui veut rendre ses sujets heureux, au lieu de se jeter à l’avant-garde parmi les tirailleurs et les pionniers, doit peu s’écarter du gros de l’armée. ”

“ Quoi qu'il en soit, l'apathie du roi Joseph, à une époque aussi critique, désavouait d'une manière irrécusable le choix que son frère avait fait de lui pour président du conseil. Il fallut, le 3o au matin, improviser la défense de Paris ; la valeur de notre faible armée et le courage des braves Parisiens , tint lieu de tout ce que l'impéritie des chefs enlevait de ressources aux soldats
comme aux citoyens. ”

“ Après l'embarquement de Napoléon sur le Bellérophon, Joseph se réfugie en Amérique. Il achète, sur les bords de la Delaware, une belle propriété appelée Point-Breeze et s'y installe. Cinq années se passent. O'Meara arrive en Europe. Le 1er mars 1820, il écrit à l'ex-roi d'Espagne, en exécution des ordres directs de Napoléon, pour lui réclamer, afin de les publier, les lettres des souverains remises à Rochefort, d'après ce que croyait l'Empereur. ”

“ Ces flatteurs de Joseph aimaient bien à répéter que Napoléon était entouré de flatteurs qui exagéraient son mérite aux dépens de celui de ses frères; que, sans contredit, il avait un génie militaire qu'on ne pouvait méconnaître, mais aucune mesure, aucune prudence, qu'il ne (p. 244) savait tout faire que par la force et avec une précipitation désordonnée; que peut-être un jour viendrait où il perdrait lui et sa famille; que Joseph au contraire, plus doux, plus politique, tout aussi agréable à la France quoique moins odieux à l'Europe, vaudrait peut-être mieux pour achever l'œuvre impériale. ”

“ Il demanda que son royaume fût déclaré indépendant de l'Empire français; qu'il fût déchargé de l'impôt de 30 millions qu'il payait annuellement, et que le contingent des troupes auxiliaires à fournir par la Lombardie fût réglé d'avance. Nulle de ces clauses n'était de nature à obtenir l'assentiment du dispensateur des couronnes. La réponse de Joseph détermina l'Empereur à se déclarer roi d'Italie. Nous verrons Louis et Lucien ne pas montrer moins de fermeté près de celui devant qui tout pliait. — Joseph resta à la direction des affaires à Paris durant la campagne d'Austerlitz. ”

“ L’évêque de Luçon, occupé de projets d’un autre genre, devait s’intéresser médiocrement à la reconstitution de l’Empire d’Orient ; mais désireux avant tout d’arriver au pouvoir et soucieux de ménager tous ceux qui pouvaient servir son ambition, il est probable qu’il évita de décourager ses deux interlocuteurs. Le Père Joseph partit pour Rome ; mais auparavant il avait célébré partout les mérites de Richelieu. Il l’avait indiqué à l’entourage de la reine mère et à Marie de Médicis elle-même comme l’homme dont elle avait le plus d’intérêt à se servir. ”

“ Il est sans doute inutile de refaire ici la biographie dif roi Joseph. Tout le monde sait comment Napoléon associa son frère aîné à sa puissance ; mais ce qu'on ignore peut-être, c'est que Joseph, à chaque degré qu'il franchissait dans la carrière des grandeurs, imposait à ses goûts et à son caractère un sacrifice réel. On a dit, avec vérité, que l'ambition n'eut jamais accès dans son âme. ”

“ Heureusement pour le royaume de Naples, Joseph adopta des principes absolument opposés : rappeler l'homme à sa dignité, améliorer le sort de la nation en détruisant des abus invétérés, la faire jouir de l'égalité des droits civils, régénérer un peuple jadis célèbre, en faire un fidèle allié de la France, créer des ressources au trésor public, non pour enrichir des courtisans, mais pour maintenir l'armée dans un état convenable, et rendre le pays florissant, c'est à ce prix seulement que Joseph voulait régner, sinon le sceptre ne lui semblait qu'un poids inutile. ”

“ Ces amis de Joseph, fort maltraités par Napoléon qui les accusait d'être la cause de nos malheurs en Espagne, lui payaient ses mauvais traitements en mauvais propos, et disaient qu'il fallait proclamer une régence, en donner la présidence à Joseph, avec lequel l'Europe traiterait plus volontiers qu'avec Napoléon. Ils prétendaient que ce serait une manière adroite de dégager l'orgueil des souverains coalisés, comme celui de Napoléon lui-même, et de tirer la France des mains d'un génie qui n'était propre qu'à la guerre, pour la remettre dans les mains d'un génie essentiellement propre à la paix. ”