Henri Blerzy

“ Plus de soulèvemens subits, mais de lentes oscillations dont l’effet n’est bien sensible qu’après des milliers ou des millions d’années ; — des mers dont le sol s’enfonce ou se relève imperceptiblement chaque siècle, des vallées que les glaciers et les torrens creusent et nivellent petit à petit par érosion, des plaines de gravier et des deltas sablonneux auxquels l’eau courante apporte chaque jour un léger surcroît de matériaux arrachés à la montagne, — telle serait l’histoire du globe éternellement modifié sur lequel nous vivons. ”

“ Le bassin de réception a la forme d’un vaste entonnoir dont les flancs, ravinés par les eaux, s’éboulent à chaque pluie d’orage. Lorsqu’il est situé dans les parties hautes des montagnes, la neige que l’hiver y avait amoncelée s’affaisse en peu de jours aux premières chaleurs du printemps, et la masse liquide qu’accumule au fond de l’entonnoir une infinité de petits courans produit une crue non moins subite qu’excessive. La terre, les cailloux, même des fragmens de rocher, sont entraînés par les eaux, si bien que la capacité du bassin s’agrandit à chaque crue. ”

“ Quelle ressource reste-t-il alors à l’habitant, qui n’a plus ni bois de chauffage ou de construction parce qu’une exploitation inintelligente a ruiné les forêts, ni pâturages parce que les troupeaux ont rongé l’herbe jusqu’à la racine, ni champs à mettre en culture dans la vallée, le torrent les ayant engloutis sous ses déjections ? Il ne peut plus qu’émigrer lui-même, — ce qu’il fait, bien qu’il aime son pays natal. De tous côtés, on aperçoit des cabanes désertes ou en ruines. La population diminue ; de 1806 à 1846, le département des Hautes-Alpes avait gagné 15,000 habitans ”

“ Rien ne prouve après tout que la végétation arborescente influe sur le climat, ce qui serait le point important à établir. Dans les montagnes, les arbres jouent en quelque sorte un rôle mécanique, parce que leur feuillage donne de l’ombre à la terre et que leurs racines retiennent les eaux pluviales, que par suite ils modifient le régime des ruisseaux. À ce point de vue, les forêts des pays de montagne sont d’intérêt public ; c’est la sauvegarde des vallées et des plaines situées eu aval. ”

“ Quant à la nature du terrain, les vallées des Hautes-Alpes présentent l’aspect d’un sol disloqué dans tous les sens. Est-ce parce que ces montagnes sont l’ouvrage d’un soulèvement récent dont l’âge n’a pas encore consolidé les débris ? Les roches les plus compactes sont brisées, fendillées ; par conséquent, elles résistent mal au frottement des eaux courantes. Le gneiss et le grande, qui seule sont insensibles aux influences atmosphériques, n’apparaissent qu’au sommet. ”

“ Si d’une part il affouille, de l’autre il dépose. Or la montagne n’est pas un terrain sans valeur. Dans le département des Hautes-Alpes, où le sol est maigre et la population pauvre, beaucoup d’habitans s’adonnent à la vie pastorale. C’est dans la montagne que sont situés les pâturages dont vivent non-seulement les troupeaux du pays, mais encore ceux des plaines basses de la Provence que la sécheresse chasse en été de leurs domaines. Outre que le bassin de réception, en s’agrandissant de plus en plus, diminue la surface gazonnée, tout le terrain environnant s’ébranle par contrecoup. ”

“ Aussi la montagne se déboisait-elle rapidement, quoiqu’en même temps le pays s’appauvrît de plus en plus, parce que les habitans n’avaient plus de bois de chauffage et qu’en même temps les pâturages disparaissaient, usés par la dent du mouton ou dévorés par le torrent.
Circonstance étrange, qu’il importe de bien préciser, le mouton, la seule richesse de ce pays, en est aussi le fléau. Le pâturage n’est pas en lui-même une mauvaise chose : en Suisse, où domine la race bovine, la montagne est verte et productive ”

“ Les eaux qui ruissellent à la surface du sol après une pluie abondante entraînent tant soit peu de limon ; réunies dans un pli de terrain, elles roulent des graviers ; accumulées dans un ravin étroit et rapide, elles déplacent des blocs énormes, elles rongent les berges, qui leur donnent, en s’écroulant, un nouvel aliment ; puis toutes ces matières se déposent à mesure que la vitesse du liquide diminue, soit que le lit s’élargisse ou que la pente devienne moins raide. ”

“ Triturant le sol à leur base, transportant à leur sommet des quartiers de roc sans en adoucir les arêtes vives, ces pesantes masses de glace glissent avec lenteur du haut des montagnes, où elles se forment, dans la plaine, où la chaleur du climat les réduit en eau. ”

“ Il y a parfois cependant quelques avantages à mettre en regard de ces graves inconvéniens : les eaux troubles, que l’on peut employer en irrigations, déposent sur le sol un limon fertile ; mais tout le profit que l’industrie humaine a su tirer en certaines contrées de cette opération, connue sous le nom de colmatage, ne saurait balancer les désastres que causent l’érosion des torrens dans les Alpes, les inondations dans le bassin de la Loire et les bancs de sable mobiles à l’embouchure de la Seine ou de la Garonne. ”

“ Le cône, qui s’exhausse et s’accroît sans cesse, ne s’arrête devant aucune digue ; il ensevelit les héritages sous un monceau de pierres. On cite de ces montagnes artificielles qui ont 70 mètres d’élévation à leur sommet et plusieurs kilomètres de circonférence à leur base. Parfois la surface colmatée par un limon fertile est devenue susceptible de culture. Les paysans s’y établissent avec insouciance, défrichent le sol, bâtissent des maisons jusqu’au jour où quelque écart des eaux emportera le fruit de leur travail. Quant aux routes, elles traversent le plus souvent à gué le lit du torrent. ”

“ L’érosion du sol par les torrens n’a pas été toujours la conséquence d’un déboisement intempestif ; en beaucoup d’endroits, le mal n’a d’autre cause que l’abus de la dépaissance, la destruction des herbages par la dent vorace du mouton et de la chèvre. Dans ce cas, il est inutile de faire venir des arbres ou même des arbustes ; il suffit d’herbages qui raffermissent le terrain, à la condition qu’on ne permette pas aux troupeaux de les tondre jusqu’à la racine. ”

“ Le résultat est atteint sans que le paysan soit privé de la vaine pâture, qui est quelquefois son unique gagne-pain.
Ainsi l’œuvre de régénération des montagnes consiste dans le gazonnement des parties encore saines et dans le reboisement des terrains profondément attaqués par le torrent, indépendamment des barrages et autres moyens de défense par lesquels on retarde l’écoulement des eaux. Les forêts constituent ainsi de vastes abris qui, dans la région moyenne, protègent les pâturages, et dans le haut préviennent la formation des avalanches. ”

“ L’œuvre d’érosion et de nivellement que les glaciers ont accomplie jadis avec tant de vigueur, et qu’ils continuent sous nos yeux avec une énergie plus restreinte, les fleuves, les rivières, les torrens et les moindres ruisseaux l’accomplissent aussi, plus lentement, il est vrai, partout où les eaux courent chargées de cailloux, de sable et de boue. ”

“ Pendant qu’il est sur les hauteurs, il engraisse, il échappe aux maladies ; sa laine prend une qualité supérieure. Qu’y gagnent en échange les habitans de la montagne ? Peu de chose en réalité : cinquante centimes par tête de bétail pour la saison. Chaque mouton indigène rapporterait à son propriétaire six ou huit fois plus par la laine et par l’engrais ; mais pour acheter des bêtes il faut un capital que n’a pas le paysan des Alpes. ”

“ Suivant le même auteur, le plateau des Dombes, couvert aujourd’hui par des étangs auxquels il doit sur la carte l’aspect d’une plaine parfaitement plate, n’est autre chose qu’un cône à pente presque insensible, dont la création remonte aux plus beaux temps de l’ère torrentielle ; mais en aucune des contrées du globe qui nous sont bien connues l’observateur ne voit de nos jours les torrens produire d’aussi grands dégâts que dans les Alpes du Dauphiné et dans le canton suisse du Tessin. ”

“ Outre les troupeaux indigènes, les Alpes françaises nourrissent les troupeaux transhumans, qui vivent l’hiver sur les plaines de la Provence et se réfugient sur les hauteurs durant les grandes chaleurs de l’été. Ces bêtes, accoutumées aux prairies maigres et caillouteuses du midi, émigrent par longues bandes de 1,000 à 1,200 bêtes. Le trajet est long, sur les routes l’herbe est rare ; le mouton prend l’habitude de tondre l’herbe jusqu’à la racine, de fouiller le terrain du museau et des pattes. ”

“ Mais le mouton et surtout la chèvre sont le bétail du pauvre, que l’exiguïté de ses ressources prive d’avoir une vache dans son étable. N’est-il pas bizarre cependant que ces troupeaux doux et modestes, si chers aux poètes des temps héroïques, soient proscrits aujourd’hui au nom d’une science progressive ? ”

“ La montagne est rongée jusqu’à ce que le roc vif soit mis à nu. Ce qui caractérise spécialement le bassin de réception est que le torrent y affouille sans cesse. Le canal d’écoulement est une gorge étroite, profondément encaissée entre deux berges abruptes qui, minées par le courant, s’éboulent de temps en temps, et fournissent au torrent une grande masse de ses alluvions et les plus gros des blocs qu’il charrie. A part ces éboulemens, le courant n’y affouille pas ; il n’y dépose rien non plus, car la pente du lit est toujours assez forte ”

“ On ne s’en préoccupe guère que lorsque le désastre atteint un pays riche et fertile, par exemple quand le Rhône ou la Loire déborde, et l’on ne fait pas attention aux dommages plus fréquens qu’éprouvent les pays de montagnes. D’après ce qui précède, il est clair que l’érosion des montagnes par les torrens est en quelque sorte l’origine des dégâts que produisent les inondations dans les plaines et les atterrissemens sur le littoral. ”

“ On a bien construit quelques ponts ; mais tantôt le lit s’exhausse et enterre la maçonnerie, tantôt les culées s’écroulent parce que le sol s’affouille à leur pied, tantôt encore le lit se déplace et le courant se dirige vers un autre point de la route, ou bien une crue extraordinaire balaie toute la construction. ”

“ Les grands massifs forestiers que la confiscation enlevait à la noblesse et au clergé revinrent, les uns à l’état, qui n’avait guère le temps de les protéger, les autres aux communes, qui s’empressèrent d’abattre les futaies et de livrer le sol aux troupeaux. Pendant une dizaine d’années, l’exploitation des bois eut lieu sans règle ni frein, ce qui est nuisible à toutes les forêts et surtout à celles des pays de montagnes, où dominent les essences résineuses, qui ne se reproduisent pas sans des soins particuliers. ”

“ S’il est certains torrents dont l’antiquité n’est pas contestable ; d’autres au contraire ne sont devenus actifs qu’à une époque moderne, quelques-uns même n’ont manifesté leur puissance destructive que depuis un petit nombre d’années. Le sol tendre et mobile des montagnes est par cela même, en dépit de la sécheresse, propre à la culture forestière ; les arbres dont les racines entre-croisées arrêtent la descende des eaux pluviales, font obstacle aux crues subites des ruisseaux. ”

“ Au moyen âge, les régions montagneuses de la France vécurent dans un état de tranquillité relative que des pays en apparence plus prospères pouvaient leur envier. On y était à l’abri des invasions, des conquêtes ; l’âpreté du sol les protégeait contre les bandes armées qui se livraient au brigandage quand la paix leur faisait des loisirs. ”

“ Chaque année, le torrent gagne du terrain, et quelques cabanes sont abandonnées. On montre aujourd’hui sur les bords du Rabioux, suspendues au milieu des berges, les ruines d’un monastère habité par les bénédictins au XIIIe siècle. Si loin que les habitations se trouvent des rives d’un torrent, l’ébranlement s’étend si vite que l’on ne peut jamais se croire à l’abri de ces affaissemens.
Dans la vallée où se dégorgent les eaux, le dommage n’est pas moins redoutable, quoique d’une autre nature. C’est là que sont les champs cultivés, les villages les plus riches ”

“ La vache tond l’herbe sans l’arracher ; avec ses larges pieds, elle tasse le sol et ne le coupe pas. Le mouton au contraire a le pied incisif, la dent tenace ; il ne broute pas, il arrache et fouille le sol. ”

“ On n’y connaît ni les brumes, ni les brouillards qui assombrissent les pays du nord ; le ciel est d’habitude pur et serein, l’air est limpide ; en revanche, les nuages s’en lassent par instant de tous les points de, horizon et fondent à l’improviste en prodigieuses averses. ”

“ Cette doctrine nouvelle, qui n’a que le tort insignifiant d’assigner au monde une antiquité prodigieuse, est conforme au véritable esprit scientifique, parce qu’elle remplace les cataclysmes accidentels par le jeu régulier des forces ordinaires de la nature. ”

“ On l’a vu, le modeste gazon des pâturages est un protecteur presque aussi efficace que les plus belles futaies. Forêts et herbages contribuent à la bonne répartition des eaux sur de vastes étendues de territoire, et, si l’on a l’imprudence de les laisser dépérir, le dommage s’en fait sentir au loin. ”

“ Ils continuèrent dans la montagne l’œuvre de défrichement qu’ils avaient commencée sans inconvénient à de moindres altitudes, et, ce faisant, ils détruisirent l’obstacle que la nature avait élevé contre les eaux malfaisantes. ”

“ Celui-ci vit donc tant bien que mal de la chétive redevance payée par les bergers transhumans, avec la triste condition de voir d’année en année ce faible revenu décroître, parce que la terre se stérilise. ”