Christophe de Villeneuve

“ Ils passent l'hiver dans de vastes plaines, loin de toute habitation ; et y mènent la vie la plus pénible et la plus monotone. L'été s'écoule d'une manière plus étonnante encore ; car ils le passent sur de hautes montagnes; sous le ciel le plus pur, ils voient quelquefois les orages se former à leurs pieds et ravager les contrées inférieures, tandis que, tranquilles et sans inquiétude, ils régnent sur de vastes et rians côteaux de pelouse ”

“ A PRÈS avoir parcouru toutes les parties de la vallée , je puis vous entretenir de ce qui a rapport aux mœurs , aux usages , au langage de ses habitans : ils sont, en général, d'une taille médiocre, mais forts et vigoureux; leur teint est brun et fortement coloré ; et cela tient, sans doute, à la vivacité de l'air qu'on y respire. Ce qui doit le faire présumer , surtout, c'est que l'étranger qui séjourne dans ce pays, prend aussi la même teinte. J'ai dit, ailleurs, qu'il y éprouve un grand appétit, et qu'il trouve le pain, la viande, les légumes , le lait, d'un goût exquis ”

“ Sur la montagne opposée , on aperçoit le village de Revel, autour duquel se trouvent quelques vignes , chose remarquable dans la vallée : une église d'architecture gothique et un presbytère sont bâtis sur un rocher, et environnés de quelques sapins ; des habitations groupées autour de ces édifices , composent ce village, dont l'aspect est assez pittoresque. Plus loin est le torrent de Rioclar, qui descend du sommet de la montagne ; et sur des hauteurs que ses flots ne peuvent jamais atteindre , on voit des maisons de campagne qui, dans des lieux si agrestes, peuvent passer pour jolies. ”

“ Arrivent-ils devant un torrent, sont-ils barrés par un obstacle quelconque, on les voit s'arrêter, et ne reprendre leur marche que lorsque l'ordre d'un berger ou les cris des chiens les ont rassurés sur le danger, ou leur ont démontré la nécessité de le braver : alors, ils s'élancent avec courage, et ébranlent toute la masse qui suit scrupuleusement tous leurs pas. ”

“ Je voyageois en véritable amateur; c'est-àdire, à pied , accompagné d'un de mes frères, aussi désireux de s'instruire que moi, et suivi d'un chien qui , tout en nous amusant par la chasse qu'il faisoit aux animaux de ces montagnes, pouvoit aussi nous défendre contre ceux de ces animaux qui auroient été tentés de nous attaquer : un mulet, dont le pas lent mais sûr, pouvoit traverser hardiment les plus mauvais chemins, portoit nos effets, nos livres, nos instrumens, et nous servoit alternativement de monture , quand nous nous trouvions fatigués par nos excursions ou par une trop longue journée. ”

“ Les fardeaux les plus considérables ne les épouvantent pas ; et on cite dans le pays des faits difficiles à croire : nubiles très-tard, elles sont très-fécondes ; et il n'est pas rare de les voir devenir mères à l'âge de cinquante ans. Un fait digne de remarque, c'est que les habitans de Fours se marient presque exclusivement entr'eux ; et il n'est pas d'exemple, qu'aucun ait cherché son épouse dans les villages voisins.
Nous gravîmes à travers les rochers le col d'Entreulmo ; et nous nous trouvâmes dans l'espèce de bassin où s'est formé le lac d' Allos. ”

“ CES exemples de longévité, de vertus patriarehales, ne sont pas rares dans la vallée; et j'ai cru en mettant sous vos yeux quelques détails sur une famille en particulier, vous donner une idée plus précise de ce qui se passe dans plusieurs autres, sans que personne se donne la peine de le remarquer. Quant à nous, nous ne pûmes nous défendre d'un sentiment profond, en voyant plusieurs générations obéissant aiusi à un chef vénérable, et annonçant elles-mêmes un grand nombre d'individus estimables. ”

“ Mais, comme toute réunion d'hommes tend à s'accroître et à se civiliser, ces peuples commencèrent à se faire connoître et à se distinguer parmi leurs voisins , sous le nom d'Esubiens. On présume, ainsi que je vous l'ai déjà dit dès ma première lettre, que leur chef-lieu étoit au village d'Ubaye, sur la rivière de ce nom; et l'analogie entre la dénomination de l'ancien peuple et celle qu'a conservé le lieu moderne , sert de conjecture pour appuyer cette idée. Il me semble qu'on pourroit en trouver de plus vraisemblables dans la situation même du village à'Ubaye ”

“ La chair du chamois est bonne et estimée ; et les chasseurs boivent son sang, pendant qu'il est encore chaud , prétendant que c'est un excellent résolutif, très-utile à la santé. La peau de l'animal est le principal but, comme il est le résultat le plus avantageux de la chasse ; on la porte dans la ville voisine où elle se vend fort bien.
La marmotte semble avoir choisi son principal domicile dans ces montagnes ; et grâces aux habitans de la Savoie et de la vallée de Barcelonctte, ce petit quadrupède est connu dans toutes les parties de la France. ”

“ Leur principale nourriture se compose de pain et de lait; si, par fois, ils y joignent quelque peu de viande ou de lard, un peu de soupe ou une portion de légumes , c'est pour eux un régal extraordinaire : les femmes leur préparent ces alimens, pour lesquels elles vont s'approvisionner, tous les huit jours, dans les villages voisins. A ces voyages près , cette espèce d'hommes n'a aucune communication avec le reste de la société ; et cependant cette vie
pastorale, qui nous paroît si singulière, a pour eux tant de charmes, qu'il est infiniment rare de la leur voir abandonner. ”

“ Les occupations des femmes consistent à faire, deux fois par jour, la soupe aux bergers ; et elles la composent d'un mélange d'eau et de pain , relevés par de l'huile, avec un peu de lard et de sel ; en outre, elles font les fromages et vont les vendre, ainsi que le lait, dans les villes ou villages les plus voisins.
Telle est à-peu-près la manière de vivre de ces peuplades pendant l'hiver. Je vais actuellement vous décrire leur marche vers les Alpes et le régime qu'elles observent, lorsqu'elles y sont arrivées. C'est du 15 au 20 de mai que se donne le signal du départ ”

“ Le torrent de Bachelard se réunit à l'Ubaye, au-dessous de la ville ; et depuis son origine, qui remonte au col Saint-Dabrtas, il coule dans le vallon de Fours, l'un de ceux qui forment une dépendance de la vallée principale ; arrivé au Mourjan, il se dirige vers le nord , arrose la commune d' Uvernet, et se confond enfin avec l'Ubaye.
Le bassin se rétrécit de nouveau, excepté dans les points où les torrens viennent terminer
leurs cours impétueux, et ceux où la culture a donné lieu à quelques travaux. ”

“ La partie inférieure reçoit la culture du blé, des légumes; mais elle devient très-dispendieuse, parce que les terres ne peuvent se soutenir en terrasse que par des murailles ; et encore parvient-on avec peine à les garantir du ravage des eaux. On cultive la vigne dans quelques terrasses bien exposées , et surtout très-abritées , dans la partie de la vallée qui est plus basse que la ville ; car , au-dessus, la chaîne de montagnes se dirigeant vers le nord , le climat devient trop rigoureux pour cette espèce de végétal. ”

“ Ainsi, donc , la vallée de Barcelonelte est tributaire des pays voisins , pour tous autres objets que le blé et les légumes. Les Provençaux lui portent à dos de mulets, de l'huile, du vin, des figues, et, en outre, les épices, le sucre, le café; et, en général, tous les objets de luxe ou de commodité dont Marseille est l'entrepôt général. On tire du Piémont, du riz, des toiles, du chanvre, des châtaignes. Quelques fabriques situées dans la vallée ou aux environs, lui donnent des draps grossiers ou des étoffes uniquement employés par les habitans du pays. ”

“ Malgré ce goût pour l'étude, cette disposition à l'instruction et même cette sagacité d'esprit que nous avons eu lieu de remarquer chez les habitans de Barcelonette, on ne trouve point parmi eux des hommes qui se soient fait des noms recommandables dans les sciences, les lettres ou les arts. ”

“ C'étoit le seul établissement de ce genre qu'il y eût dans la vallée ; et il est à regretter que les événemens de la révolution , aient anéanti cette branche d'industrie si intéressante en elle-même, et si importante dans ses résultats. Les mûriers croissent très-bien dans plusieurs parties de la vallée ; la température n'a rien de contraire à l'éducation des vers à soie, et ne produit sur eux d'autre résultat que de les faire éclore un peu plus tard. ”

“ Il est difficile de concevoir un aspect plus misérable que celui de ce village et de son aride territoire ; les maisons se trouvent sans cesse menacées d'être détruites par d'énormes rochers , et les terres sont exposées à être continuellement dévastées et môme emportées par les torrens et la rivière.
La route de Barcelonette à Gap et Embrun traverse le village d'Ubaye, et on y passe la rivière sur un pont de bois ; Ponlis, petite commune située au milieu des montagnes, est encore une des stations de cette route ”

“ Rien n'égale l'air de santé et de fraîcheur qui règne sur toutes les physionomies de ces êtres qui passent un quart de l'année en marche, le reste sur les montagnes ou dans les champs, couchant presque toujours en plein air, et faisant du lait des brebis leur principale nourriture. ”

“ Les Saxons repassèrent les Alpes, et laissèrent de nouvelles traces de leur barbarie dans toute la Provence : l'une de leurs colonies y avoit pénétré par le Piémont, Embrun , et , sans doute , par la vallée de Barcelonette ; l'autre s'étoit dirigée par les côtes et la ville de Nice.
C'est à-peu-près dans le sixième siècle qu'il se forma des établissemens de Bénédictins dans la vallée, et cette époque est importante pour ses habitans ; car c'est à ces moines qu'on doit le défrichement d'une très-grande portion des terres, et l'introduction d'une foule de procédés qui créèrent l'agriculture. ”

“ Son territoire est vaste, mais entrecoupé de collines et de torrens ; aussi les habitans sentent-ils la nécessité d'être laborieux et actifs pour tirer de la terre, du blé, de l'avoine, des légumes et un peu de vin, seules ressources qui leur ont été accordées par la nature: encore, malgré cet amour du travail, y voit-on beaucoup de pauvres. ”

“ Dans les années communes, la vallée produit à-peu-près assez de blé pour nourrir ses habitans; mais comme les propriétés sont extrêmement divisées , et que l'émigration diminue beaucoup la consommation , chaque habitant recueille ordinairement de quoi satisfaire le premier besoin de la vie. Je vous ai déjà dit qu'on ne doit compter pour rien le produit des vignes.
Il n'y a pas long-temps que la culture des pommes-de-terre a été introduite à Barcelonette. Le peuple même a eu beaucoup de peine à en adopter l'usage ”

“ Après Méolans, on traverse la rivière sur un pont de bois , et la route suit constamment la rive droite : c'est là que la vallée commence à s'élargir, et que la rivière RUbaye offre sur ses rives , quelques prairies remarquables par leur verdure.
Un village assez considérable , nommé les l'huiles, est situé partie sur la route, et partie sur la hauteur; et cette dernière portion, qui paroît, en général, mieux bâtie et plus riche , se fait remarquer par une vaste maison qu'on
prendroit pour une manufacture. ”

“ Ils vivent ordinairement en petites troupes, et le moindre bruit leur fait prendre la fuite. Toutes ces circonstances rendent leur chasse non-seulement pénible, mais encore dangereuse; car souvent les chamois s'élancent sur les chasseurs, quand ils en sont trop pressés, et ils les entraînent dans les précipices : mais rien n'arrête les habitans du pays qui sont accoutumés à cette chasse. ”

“ La partie de mon récit , qui est étrangère à la vallée de Barcelonelle, a été puisée dans la conversation d'hommes instruits qui ont eu la bonté de nous faire les honneurs de leur pays.
C'est principalement aux environs d'Arles, dans les immenses plaines de la Crau et de la Camargue, que ces troupeaux demeurent pendant la saison rigoureuse ; on peut même dire qu'ils y ont leur domicile de droit, puisqu'ils appartiennent, pour la plupart, à des
propriétaires de cette contrée. ”

“ L'été est au contraire une saison délicieuse dans cette contrée : presqu'aussitôt après la fonte des neiges , les arbres reprennent leur feuillage, et la terre se couvre d'une brillante et forte végétation ; les rochers se dessinent ; des sources limpides offrent des cascades dans la plupart des intervalles,des sites pittoresques succèdent enfin à la monotonie ; la nature vivante participe aussi à cet heureux changement ; car on voit par-tout se multiplier les oiseaux et les animaux, qui nefuyent plus les habitations des hommes ”

“ Dans quelques parties de la vallée où la marne manque totalement, on est obligé d'user d'une grande quantité de fumier; il est d'autres terreins sabloneux où toutes les cultures peuvent à peine produire de mauvais seigle. La partie basse, c'est-à-dire, celle qui borde la rivière, est destinée aux prairies, aux jardins, aux vergers , aux plantations de chanvre ; elle est assez généralement fertile, et toutes ses productions y sont de très-bonne
qualité ”

“ Dès que les jeunes gens ont atteint l'adolescence, on les marie, et jamais on ne leur cherche une compagne qui appartienne à une classe différente de la leur. L'autorité paternelle y est dans toute sa vigueur ; et comme, par la longévité des vieillards et la précocité des mariages, les familles deviennent extrêmement nombreuses , les grands-pères et les pères forment respectivement une espèce de magistrature, dont les volontés et les décisions sont toujours respectées. ”

“ Dans une organisation généralement calcaire, les pierres propres à faire la chaux doivent être extrêmement communes; et elles le sont en effet : il en est de même du sulfate de chaux ou gypse dont on fait le plâtre; mais il n'est pas de bonne qualité.
L'ardoise existe à une demi-lieue de Jauziers, dans une vallée qui fait face au village ; et sur la montagne des Orres, à une hauteur moyenne, dans la direction du village de
Zauzet;mais on acraint de hazarder les frais d'une exploitation, craintedene pas la trouver avantageuse ”

“ LES herboristes de Lyon, de Marseille , et d'un grand nombre de petites villes intermédiaires; certains pharmaciens, jaloux de leur réputation, viennent assez communément faire leurs récoltes sur les montagnes qui bordent la vallée de Barcelonelte, Il est curieux et intéressant de voir ces hommes laborieux et instruits, parcourir des lieux agrestes, suivis d'un âne ou d'un mulet qui porte leurs provisions et les plantes qu'ils ont pu recueillir : leurs courses les mènent quelquefois loin des habitations ”

“ QUAND on se trouve sur la montagne de Larche, et qu'on aime la botanique , il est difficile de ne pas donner quelques momens à la recherche des plantes curieuses qui naissent au milieu de ces belles prairies naturelles dont je ne puis me lasser de parler. ”

“ La rivière d'Ubaye, qui, par sa nature , est assez peu différente des torrens , n'exerce de grands ravages que dans les lieux où elle cesse d'être resserrée : les environs de Barcelonelte en offrent de tristes exemples ; car il ne se passe presque pas d'année, qu'elle n'empiète sur ses rives, et qu'elle n'entraîne dans son cours , des arbres voisins. ”