Albert Réville

“ C’est une fort belle théorie que celle de la séparation de l’église et de l’état, et rien de plus facile que de l’appliquer à des populations protestantes, juives ou même grecques ; mais toutes les théories du monde ne pourront empêcher que là où la croyance de la masse est restée profondément catholique, où par conséquent le clergé tient la clé des consciences et se croit lui-même tenu d’obéir sans réserve à la hiérarchie dont le chef est à Rome, là aussi c’est l’épiscopat qui règne et gouverne au nom du pape, dont il est le délégué. ”

“ En politique, ce principe se traduira par la recherche d’une pondération aussi juste que possible entre les droits de l’individu et ceux de la société. Dans l’administration, le même principe inspirera des organisations complètes, bien proportionnées dans les rouages qui les composent, mais n’étouffant pas les aptitudes individuelles, ou plutôt les provoquant pour les utiliser. Si l’on examine toute la carrière politique de Thorbecke, on voit qu’au fond c’est le jeune philosophe qui a engendré et qui n’a cessé de diriger l’homme d’état. ”

“ Il connaissait trop bien le peuple néerlandais pour s’imaginer que l’établissement d’un régime absolutiste fût durable. La Néerlande devait à la révolution d’être devenue un royaume au lieu d’une république confédérée ; mais il était clair que les traditions républicaines étaient toujours vivaces, que, la passion de l’indépendance nationale une fois satisfaite, on verrait revenir le vieil antagonisme de la bourgeoisie et de la maison stathoudérienne, qui avait été si fatal à la nation tout entière, qu’en un mot la plus simple prudence commandait de ne pas recommencer les erremens du passé. ”

“ La révolution parisienne ne tardait pas d’avoir son contre-coup à Bruxelles, l’alliance des libéraux et des cléricaux fit le succès du mouvement. En vain le peuple hollandais, prenant fait et cause pour son roi, lui fournit autant d’hommes et d’argent qu’il en avait besoin pour rentrer en conquérant, dans le pays qui le répudiait comme souverain. La campagne de dix jours, vigoureusement et habilement menée par son fils, le prince d’Orange, fut inutile, la France allait intervenir, l’Angleterre l’appuyait, les autres puissances demeuraient inertes. ”

“ La tolérance, vertu non seulement individuelle, mais aussi politique, se fonde sur la loi générale d’après laquelle chacun de nous a son chemin à lui qui le conduit à la vérité et doit pouvoir le suivre sans obstacle, en toute indépendance. Lors donc que nous sommes intolérans, nous pêchons contre l’ordre éternel du monde, et nous diminuons d’autant la force de la société où nous vivons. ”

“ Thorbecke voyait dans le maintien de cette famille sur le trône des Pays-Bas la pierre angulaire de la constitution, et il jugeait avec grand sens que, si la république est le seul gouvernement stable là où il n’y a pas de famille royale incontestée, universellement désirée, la monarchie constitutionnelle en revanche est de toute nécessité, si l’on veut vivre libre dans un pays où l’assentiment unanime décerne la primauté permanente du rang et du pouvoir à une famille historique. ”

“ Il n’est pas possible d’être plus populaire que ne le fut Guillaume Ier, d’être arrivé au trône par des voies plus légitimes et avec un consentement plus unanime, d’avoir gouverné avec des intentions plus correctes et, prises en elles-mêmes, plus libérales ; il n’est pas de peuple en Europe qui professe plus d’attachement que le peuple hollandais pour sa maison souveraine, ou qui supporte plus patiemment des institutions défectueuses, à la condition de certains ménagemens, qui furent observés pendant tout le temps du règne. ”

“ Sa famille paternelle était allemande d’origine, ce qui est fréqent dans les Pays-Bas, mais ce qui, jusqu’à présent du moins, n’a pas tiré à conséquence. La Néerlande possède une puissance d’assimilation qui lui a permis de rester elle-même, tout en recevant continuellement des affluens de source étrangère. Ce qui est certain, c’est que Thorbecke fut un véritable Hollandais, et le prouva toujours plus à mesure que l’âge, l’étude, la lutte avec les hommes et les choses, dégagèrent son individualité réelle des formes passagères qu’elle dut aux circonstances de sa jeunesse. ”

“ Notons toutefois que la constitution hollandaise ne connaît pas le jury, que les juges sont nommés par le roi, mais sur une liste de présentation dressée par les corps politiques ou judiciaires, enfin que les soldats, recrutés par la voie du tirage au sort, ne peuvent être envoyés dans les colonies que s’ils y consentent. Quant à l’instruction publique, l’état se déclare tenu de la donner partout dans une mesure suffisante et en respectant les croyances religieuses de tous. Du reste l’enseignement est libre, mais tous les maîtres doivent présenter les mêmes garanties de savoir et de moralité. ”

“ Les onze provinces, — y compris le Limbourg, mais à l’exclusion du Luxembourg, qui ne fait à aucun titre partie de l’état néerlandais, — forment le royaume des Pays-Bas, dont la couronne est et demeure attribuée à la maison d’Orange-Nassau d’après la loi de l’hérédité masculine. Le roi jouit d’une liste civile réglée chaque fois qu’un nouveau règne commence. En prévision des cas de minorité ou d’incapacité constatée de la personne royale, les états-généraux nomment le régent. Le roi est inviolable, les ministres sont responsables, et une loi spéciale règle cette responsabilité. ”

“ Thorbecke était grand, maigre, laid, mais d’une laideur plus que rachetée par une physionomie de grand caractère. Le sourire légèrement sardonique qui errait ordinairement sur sa lèvre inférieure, un peu avancée, le feu concentré de son regard, son grand front mince et bombé, vrai symbole de pensée pénétrante et de travail opiniâtre, avaient rendu depuis longtemps ses traits populaires, si l’on entend par là reconnaissables entre tous. Quant à la popularité de sa personne, elle n’alla jamais loin. ”

“ SUR LE GOUVERNEMENT PARLEMENTAIRE AUX PAYS-BAS Le 4 juin dernier, la Néerlande a perdu le plus éminent de ses hommes d’état, celui qui a le plus contribué à l’avénement dans ce pays du régime strictement parlementaire. J.-R. Thorbecke n’était guère connu que de nom à l’étranger. Pour bien des raisons, la Néerlande est trop ignorée au dehors : le royaume est petit, la langue difficile, rarement étudiée, et les Néerlandais ne se donnent pas beaucoup de peine pour attirer l’attention sur eux. ”

“ Si la nation hollandaise avait chaleureusement épousé ses intérêts dans le conflit avec la Belgique, elle avait trop de bon sens pour ne pas voir que la séparation des deux royaumes était désormais irrévocable. L’entêtement du roi à poursuivre une restauration chimérique pesait lourdement sur le pays, qui murmurait. La popularité de Guillaume Ier avait donc notablement diminué lorsqu’en 1839 il se vit enfin forcé, devant la volonté de l’Europe, à se soumettre et à désarmer. ”

“ Les griefs que les adversaires du nouveau régime avaient tirés contre Thorbecke de sa condescendance pour les catholiques et de son indépendance vis-à-vis de la couronne devinrent tout à coup une arme formidable. La majorité protestante se sentit blessée, humiliée, et n’entendit pas que les choses se passassent ainsi sans qu’elle eût son mot à dire. Des adresses revêtues de milliers de signatures furent envoyées au roi pour lui demander de maintenir l’honneur et les libertés du pays contre le vieil ennemi qui prétendait de nouveau lui faire la loi. ”

“ Ajoutons que les nombreuses déceptions qui avaient suivi la révolution, les calamités dont le pays avait souffert sous le régime français, les efforts extrêmes qu’il avait fallu faire pour le secouer et défendre l’indépendance à peine reconquise, tout cela avait jeté les esprits dans cette apathie qui suit les grandes crises et propagé un certain scepticisme politique éminemment favorable aux agissemens d’un pouvoir personnel quelconque, à plus forte raison quand la personne qui l’exerce inspire une grande confiance. ”

“ La Néerlande s’appartenait de nouveau à elle-même. Emancipée de ce despotisme impérial que la France a le malheur d’avoir couvert de son nom, et qui, dans un tel pays, était le comble de l’humiliation, la nation néerlandaise renaissait à une vie nouvelle, et sa jeunesse surtout s’élançait avec ardeur dans le vaste champ des espérances. En 1820, Thorbecke fut promu docteur ès-lettres à l’université de Leyde, et il dut à ses brillans succès d’étudiant de pouvoir visiter l’Allemagne savante avec un subside du gouvernement. ”

“ On devrait probablement signaler à ce propos une autre lacune dans le génie politique de Thorbecke. La question coloniale est de première importance en Hollande. De sa splendeur passée, ce pays n’a guère conservé qu’un diamant, mais un diamant de première grandeur et de la plus belle eau : c’est son empire colonial, et surtout Java, la reine de l’Océan indien. Les Néerlandais ont eu l’art de tenir sous leur sujétion au sud de l’Asie un territoire vingt ou trente fois plus grand que le leur, habité par 20 millions d’hommes, produisant et rapportant beaucoup. ”

“ Il n’y a chez eux rien qui rappelle nos légitimistes partisans du droit divin, encore moins ceux qui parmi nous ont encore quelque goût pour les anciens privilèges féodaux ; la noblesse dans les Pays-Bas est trop faible par le nombre et la richesse pour aspirer à un rôle quelconque en tant que classe distincte. Il faudrait plutôt voir chez eux les descendans de cette vieille aristocratie bourgeoise, qui fut si puissante aux deux derniers siècles dans la république des Provinces-Unies. ”

“ En un sens, on peut dire que la création recommence avec chaque être en particulier, mais avec un pouvoir limité. En vertu de la même loi divine, à mesure que le développement de l’ensemble et de ses parties se rapproche de l’harmonie parfaite, le mal est vaincu. ”

“ Ses jugemens dénotent une très grande largeur de vues, et en particulier, quand il apprécie le rôle de la France en Hollande au temps de la révolution et de l’empire, il est d’une impartialité qui touche à la sévérité pour ses compatriotes. Il est souvent d’avis que, si la France républicaine et impériale eut des torts graves envers un peuple qui l’avait accueillie en alliée et non en conquérante, les Hollandais doivent s’accuser tous les premiers de les avoir en quelque sorte provoqués par leurs propres fautes. ”

“ La jeunesse universitaire, qui vouait au professeur Thorbecke une sorte de vénération à la fois affectueuse et craintive, s’éprit en majorité des réformes politiques proposées avec tant de sobriété dans la forme et de décision quant au fond. Le romantisme de l’école de Bilderdyk fut enrayé ; les vieux conservateurs s’effrayèrent. On prétend que Van Maanen, le ministre abhorré des Belges, mais qui avait conservé la faveur royale et un certain prestige en Hollande, insista auprès du roi pour que l’on poursuivît ce professeur de révolution, ce dangereux séducteur. ”

“ On trouve, ou l’on trouvait, des partis conservateurs du même genre dans les vieilles républiques, à Genève par exemple, à Bâle, à Francfort, à Hambourg, partout où une riche bourgeoisie a exercé de père en fils les fonctions gouvernementales. Le système en vigueur sous Guillaume Ier avait nécessairement renforcé l’influence politique de ce parti, diminué et transformé par la révolution ; c’est lui, plus encore que M. Groen et les siens, qui ne pouvaient lui servir que d’appoint, c’est ce parti qui fut en réalité l’adversaire le plus redoutable de Thorbecke. ”

“ Il aimait le pouvoir, et nous sommes loin de lui en faire un reproche ; où en serions-nous, si dans chaque pays il n’y avait pas des hommes supérieurs, assez ambitieux pour endurer toutes les fatigues, tous les ennuis des hautes positions, et persister malgré tout à diriger la politique nationale ! ”

“ Le jeu des partis politiques en Hollande lui inspirait des inquiétudes. Il voyait les catholiques en masse s’allier contre le libéralisme à leur vieux ennemis, contre lesquels il avait dû si longtemps lutter pour la revendication de leurs droits. D’un autre côté, le parti libéral se scindait. Les jeunes libéraux n’appréciaient pas toujours à leur valeur les services qu’il avait rendus au principe, et s’impatientaient des ajournemens ou des hésitations que le vieux ministre opposait à leurs vœux en faveur de réformes plus radicales que celles dont l’introduction lui avait coûté tant de peine. ”

“ Le soulèvement du peuple hollandais, en ouvrant à la coalition les frontières septentrionales du territoire français, contribua pour une large part à la chute du colosse. Ce n’était pas seulement contra la France impériale que la Néerlande s’était insurgée ; toutes les conséquences de la révolution se trouvaient également compromises. Le retour de l’indépendance s’associait dans une foule d’esprits au rétablissement des anciennes institutions, et particulièrement à celui de la famille stathoudérienne, exilée depuis 1795. ”

“ Si, dans une telle compagnie, quelqu’un s’oublie au point de perdre de vue ce qu’il doit à la gravité du sujet discuté et à ceux qui l’écoutent, on ne tient pas compte de ce qu’il a dit. Voilà ce qui convient selon moi dans une assemblée telle que la vôtre, ce qui convient surtout au gouvernement. Une parole acerbe est plus facile à trouver qu’une bonne raison, mais il n’y que les bonnes raisons qui restent. ”

“ Le jeune Thorbecke retourna donc en Allemagne, et ouvrit un cours de philosophie de l’histoire comme privat-docent d’abord à Giessen, puis à Goettingue. Il résuma les principes de sa théorie historique dans un traité sur l’Essence et le caractère organique de l’histoire [3] , qu’il écrivit en allemand en 1824 et qu’il dédia au célèbre professeur K.-F. Eichhorn, un de ses maîtres préférés. Ce traité est très digne d’être lu. Il dénote un esprit philosophique très supérieur, déjà expert dans l’art de saisir les lois générales qui commandent la masse confuse des faits particuliers. ”

“ Parmi les divers élémens qui composent la population néerlandaise, il en était un qui avait singulièrement profité des changemens survenus depuis la révolution, et surtout depuis l’avénement d’un régime foncièrement libéral : c’était l’élément catholique. Tenus à l’écart sous l’ancienne république, suspects de nourrir des sentimens peu patriotiques et ne comptant qu’un petit nombre de familles aisées ou d’hommes instruits, las catholiques avaient vu naturellement avec joie tomber les barrières élevées contre eux et leur église par les anciennes constitutions. ”