Pierre-Jules Hetzel

“ « Qu'y a-t-il de nouveau? dit le roi en l'apercevant. — Sire, lui répondit Polichinelle à demi-voix, votre grand majordome a tout à fait les mœurs des oiseaux ; il ne se contente pas du plumage, il va plus loin : il pond.— Comment! s'écria Sa Majesté; veux-tu dire par là que M. de Bugolin fait des œufs? — Sire, il pond, cela est certain, répondit Polichinelle. — Bah ! dit le roi, fort surpris. —
Sire, répliqua le page endiablé, que Votre Majesté veuille bien m'accompagner demain soir, et tous ses doutes cesseront. » ”

“ Une échelle était appuyée contre un des mâts auxquels était fixée la corde : Polichinelle la gravit lestement, et fut au haut en moins
de rien ; puis, il se remit à saluer. « Hourrah ! criait la foule, attention! l'âne va danser ! Est-il possible? Quoi!
sur ses quatre jambes ? Aura-t-il un balancier? »
Cependant, au pied de l'échelle, le seigneur de Bugolin tenait l'âne par la bride. « Or çà, Polichinelle, cria le roi, qui s'impatientait, c'est assez saluer, mon ami! commence tes exercices ! je m'en meurs ! — Sire, répondit Polichinelle du haut de son échelle, je suis prêt. » ”

“ « Tiens, un chat ! » s'écria l'apprenti en s'armant d'une pelle.
Le maître boulanger tourna les yeux du côté de Moumouth, le vit occupé à manger la souris, et dit au jeune mitron : « Ne lui fais pas de mal; tu vois bien qu'il nous rend service.
— Mais d'où diable sort-il?
— Que t'importe, pourvu qu'il soit utile ici? répliqua le boulanger, qui était un homme assez éclairé et avait poussé ses humanités jusqu'en quatrième. Mange, mange, mon ami, poursuivit-il en se baissant doucement pour caresser Moumouth : croque le plus de souris possible, il en restera toujours trop ! » ”

“ Polichinelle essaya de modérer l'emportement de sa monture, mais ce fut peine perdue ; le chat et le cheval semblaient enragés : bientôt notre cavalier vit passer à droite et à gauche, comme dans un rêve plein de vagues images, les arbres, les maisons, les villes, les clochers et les voyageurs stupéfaits. « Arrêtez! arrêtez! » criait-on partout sur le chemin ; mais avant que personne eût fait un
mouvement, on n'apercevait plus ni chat, ni cheval, ni cavalier. ”

“ Ils vont, ils vont, ils arrivent; ils pensent toucher l'ennemi, ils lèvent déjà leurs armes pour frapper, quand : patatra! chevaux, cavaliers, piétons, l'un sur l'autre, sens dessus dessous, se culbutent au milieu des chandelles et disparaissent dans les fossés pleins d'eau.
Les cent mille Anglais y périrent, mes enfants, et vous pouvez penser quel accueil firent après cela les habitants de Naples à Polichinelle, quand il descendit des remparts.
«Le voilà ! le voilà! criait-on, notre libérateur ! notre sauveur ! le noble seigneur Polichinelle ! qu'il soit béni à jamais! » ”

“ La princesse se mit à une fenêtre du palais sur l'ordre absolu de
son père : car elle n'avait pas le cœur à la joie, et il y avait peine à la voir pâle, amaigrie et les yeux toujours mouillés de larmes par l'effet de sa maladie mélancolique. «Allons, disait-on de toutes parts, la
peur des coups de bâton a fait tourner la tête à ce
pauvre Polichinelle, s'il espère avec ses pigeons guérir la profonde affliction de la princesse. » Mais c'était surtout dans le groupe formé par les académiciens et le seigneur de Bugolin que l'on raillait cruellement le page bossu et son entreprise désespérée. ”

“ Par les soins du grand majordome, deux mâts de cinquante et un pieds de haut étaient dressés sur la place du palais, et une corde roide tendue de l'un à l'autre. Trois pavillons magnifiques, tapissés de brocart d'or et pavoisés de banderoles aux couleurs royales, avaient été élevés à la hâte. Toute la cour avait pris place sur les riches estrades, et le roi était assis sur son trône dans le pavillon du milieu. Le peuple couvrait la place. On voyait
les bourgeois juchés pêle-mêle sur les tables, sur les chaises, sur les charrettes, sur les toits, et les bourgeoises
sur le dos des bourgeois. ”

“ « Hélas ! dit le roi, je n'ai plus un soldat à opposer aux ennemis. Qui nous sauvera, moi et mon peuple, du massacre auquel il faut nous attendre pour la fin de ce jour, dont je vois déjà poindre l'aurore ?
— Ce sera moi, cria Polichinelle, si l'on ne me pend pas davantage. » A ces mots, qui furent accueillis par les cris de joie de la multitude, le roi descendit en toute hâte de son balcon, et, courant à Polichinelle, l'embrassa en lui demandant pardon de son emportement. Après quoi Sa Majesté commanda qu'on obéît toute cette journée au seigneur Polichinelle comme à elle-même. ”

“ Bientôt tout fut prêt : on monta les vingt chariots, car chaque bandit avait voulu le sien, sur l'esplanade qui était ménagée au-dessous de la trappe de la forêt, et en haut de la rampe ; on les engagea l'un derrière l'autre dans les rainures, de façon qu'ils n'attendaient plus pour partir qu'une légère impulsion. Sur l'avis de Polichinelle, et pour donner plus d'éclat à la fête, la voûte et les parois, depuis le haut jusqu'au bas de cette longue côte, avaient été illuminées de torches et de bougies en si grand nombre, qu'il semblait que ce fût l'escalier d'un palais de fées. ”

“ Je vous suis, madame, » dit le maître d'hôtel ; puis se faisant un porte-voix avec la main, il cria à Faribole :
« Frappe tout seul ! frappe jusqu'à ce que le chat ait cessé de remuer! » et il rejoignit la mère Michel dans la grande cour, où tous les domestiques étaient déjà rangés en ligne, comme un bataillon bien discipliné.
En descendant de voiture, madame de La Grenouillère honora ses serviteurs d'un regard de bienveillance, embrassa sa dame de compagnie avec une touchante familiarité, et lui demanda des nouvelles de Moumouth. ”

“ « Voyons, dit le lieutenant Colin-Tampon, prenant la lorgnette à son tour : que disiez-vous donc, milord? c'est à moi que ressemble le général ennemi qui nous lorgne !
— Mais non, c'est à moi ! s'écria lord Hureluberlu, quand il eut repris la lorgnette. — Pardine! c'est bien à moi, vous dis-je, riposta Colin-Tampon en s'échauffant.—A toi, coquin effronté! » répliqua l'autre, tirant son sabre. Bref, ou ne sait ce que serait devenue cette étrange dispute, si tout à coup Polichinelle et ses trente allumeurs ne se fussent mis à pousser des cris et à sonner de la trompette. ”

“ Oui, seigneur Polichinelle, vous faites bien de partir, puisque vous le pouvez ; mais nous, ô notre cher ami ! nous ne le pouvons pas : nous avons des enfants, nous sommes vieux, nous sommes attachés pour jamais à cette terre. C'est pourquoi nous allons demeurer abandonnés à la tyrannie cruelle du seigneur de Bugolin, à moins que vous ne trouviez un moyen de lui faire perdre les bonnes grâces du roi. — Certes, bonnes gens, dit Polichinelle, attendri jusqu'aux larmes, j'y vais rêver. ”

“ « Mon ami, dit la bonne femme, madame la comtesse désire que tu lui apportes Moumouth.
— Moumouth ! bégaya Faribole en tressaillant à ce nom, comme s'il eût été piqué par une guêpe.
— Oui, Moumouth ; je croyais qu'il était avec toi.
— Il vient de me quitter ; des passants ont fait dans la rue un bruit qui l'a effrayé, et il s'est sauvé dans la charmille. » ”

“ Un carreau de la porte vitrée fut tout à coup brisé en éclats, et Moumouth en personne tomba aux pieds de la mère Michel.
Du haut d'une armoire, il avait aperçu sa gardienne affectionnée, l'avait appelée à plusieurs reprises; et, comme elle ne lui répondait pas, dans son délire, il s'était précipité contre la porte, au travers de laquelle il venait de se frayer un passage.
« Mon chat était chez vous ! dit la mère Michel ; vous l'aviez volé ! Mais ma maîtresse est puissante ; ma maîtresse est la comtesse Yolande de La Grenouillère : elle vous fera châtier comme vous le méritez ! » ”

“ Polichinelle quitte Naples et l'Italie.
Le roi ordonna que le supplice de Polichinelle aurait lieu sur-le-champ, aux flambeaux : car on ne pouvait trop presser le châtiment du téméraire qui avait exposé la dignité royale à un affront si considérable. Sans perdre de temps on dressa la potence sur la place du palais : les pertuisaniers de la garde furent rangés alentour en ligne
de bataille : la foule se tenait derrière, muette de douleur : sur le grand balcon de son palais, le roi, en compagnie de M. de Bugolin, s'apprêtait à jouir de ce cruel spectacle. ”

“ M. de Bugolin, qui, comme toutes les sottes et méchantes gens, n'aimait pas la musique, tordit le cou au petit chantre du Bengale, et vous l'alla cacher sous le lit de Polichinelle. Le lendemain, comme tout le palais était
sens dessus dessous au bruit de la disparition de l'oiseau favori, M. de Bugolin fit fouiller tout le quartier des pages,
et le corps de l'oiseau couleur de feu fut trouvé naturellement où ce méchant homme l'avait mis. ”

“ M. de Bugolin, en sa qualité de grand majordome, avait la direction du quartier des pages, et ne négligeait aucune occasion de desservir auprès du roi le pauvre page aux deux bosses. Si quelque espièglerie avait été commise dans le palais, si, par exemple, un seigneur mettant la main à sa poche, y trouvait une souris
se régalant de noisettes, ou bien si un ambassadeur entrait gravement à l'audience solennelle du roi, traînant attachée à sa robe une petite charrette de cartes. « Bon ! disait aussitôt M. de Bugolin, c'est Polichinelle ! voilà sa main ! » ”

“ Moumouth te suit volontiers : tu l'attireras demain dans le jardin à la nuit tombante ; tu le mettras dans un sac que j'ai fabriqué tout exprès, tu serreras les cordons du sac.
— Et puis? dit Faribole qui ouvrait de grands yeux.
— Nous nous armerons chacun d'un bâton, et nous taperons sur le sac jusqu'à ce que mort s'ensuive.
— Jamais ! jamais ! s'écria le pauvre garçon, dont les cheveux se hérissaient d'épouvante. ”

“ Que pouvez-vous contre un mal irrésistible? la sagesse de l'homme consiste à ne pas se regimber contre le malheur, à se soumettre aux décrets du ciel.
— Je suis de votre avis, répliqua la mère Michel; si je croyais, comme vous, au décès de Moumouth, je me résignerais sans murmures ; mais j'ai l'idée qu'il vit encore ; je me le représente errant par la ville, en butte aux mauvais traitements, aux casseroles peut-être d'une multitude effrénée. ”

“ Tony remonte dans sa chambre. Il met son soulier tantôt à un pied, tantôt à un autre, comme pour se figurer qu'il en a deux, mais il n'en a qu'un. Tony repleure. Enfin, soutenu par l'espoir d'attendrir son oncle, sa mère, sa sœur, ses frères, et d'être emmené comme il est, il descend en oubliant son désordre, et il paraît les mains sales, la chemise déchirée, mal peigné, pas habillé du tout, rouge de désespoir. ”

“ « Voyons-le, dit le père Pulci, qui, dans sa stupeur croissante, gardait obstinément la position fixe dont le gros chat lui avait fait cadeau en passant, — voyons-le donc ! » Et dès qu'il l'eut vu : « Ah ! qu'il est laid !
s'écria-t-il; ah ! le beau fils avec ses deux bosses ! n'a-t-il point de honte d'avoir un nez pareil ! Donne-le-moi, que je le jette à la mer ! » ”

“ C'est pourquoi on appela depuis secrets de Polichinelle tous les secrets mal gardés.
Cependant ce seigneur arriva pour le jeu du roi; ce
furent aussitôt des chuchotements, des clignements d'yeux, des sourires dont il n'avait garde de soupçonner la cause ; quelques personnes même se haussèrent sur la pointe du pied pour plonger entre sa collerette et sa peau, et tenter d'apercevoir la naissance de son plumage. Le pire de l'aventure pour M. de Bugolin, fut, qu'ayant perdu au jeu, il s'avisa tout à coup de dire au roi : « Sire, je viens de me faire plumer. » ”

“ Et quand le jour fut écoulé, lui ayant donné une belle grappe de raisin pour sa route, ils ouvrirent la porte au pauvre Pouce désolé.
Mais derrière la porte ils trouvèrent la bonne fée qui leur dit tout bas : « Ne craignez rien pour votre fils qui vous sera rendu; vous êtes de braves gens, et le ciel vous doit le bonheur. Ne murmurez point et laissezmoi faire. »
Ayant alors pris Tom dans sa manche, elle retourna avec lui dans son brillant palais. ”

“ Mais voici bien une autre histoire, mes enfants : comme le père Pulci en était là de son discours, le petit bonhomme s'élança des bras de sa mère, et vous l'eussiez vu alors gambader sur ses deux jambes en fuseau avec des contorsions et des mimes de bossu à faire pâmer. Puis tout d'un coup, se mettant en équilibre sur sa bosse de devant, il tourna sur lui-même avec la rapidité d'une toupie, après quoi, tombant aux genoux du père Pulci, il lui fit une
grimace des plus risibles, et le tira doucement par barbe. ”

“ Il faut qu'un homme soit bien désœuvré pour s'amuser à pondre ! Mais pourquoi diantre creuse-t-il ainsi la terre ? — Il enfouit ses œufs, dit Polichinelle. — Allons ! allons ! repartit le roi en frappant sur sa cuisse d'un air sérieux, c'est décidé!
c'est positif! il pond ! »
Ils en étaient là de leur dialogue, quand M. de Bugolin se releva et s'éloigna au petit pas, rêvant à ses écus. Le
roi profita de son départ pour se faufiler à son tour dans le pavillon de verdure, et Polichinelle alluma sa lanterne.
« C'est ici, dit le roi. — Bien, » dit Polichinelle ”

“ Quand le roi, en levant la tête, vit le danger que courait son petit favori, il ne put que s'écrier : « Ah ! mon Dieu ! » tant il en ressentit de peine.
Cependant Tom, quoique blessé, était
parvenu à se débarrasser de son terrible adversaire, et,
ayant dégaîné, il le chargea si fort qu'il le mit en
fuite en le forçant d'abandonner son coursier. Malheureusement le pauvre rat musqué était mort dans la bagarre.
Ce combat fut d'autant plus glorieux, qu'ainsi que nous l'avons dit, il se passait sur un arbre, ce qui donnait tout l'avantage au chat qui s'y tenait comme sur son terrain naturel. ”

“ Notre chat profita de la permission qui lui était accordée. Après s'être rassasié, il voulut sortir pour chercher l'hôtel de La Grenouillère; mais le boulanger lui barra le passage.
« Un instant! dit-il; j'avais besoin d'un bon chat, le ciel me l'envoie, et je ne me pardonnerais pas de le laisser échapper. Holà! Jacques, ferme avec soin toutes les ouvertures, et, si ce drôle fait mine de se sauver, appliquelui trois ou quatre bons coups de balai. » Ainsi l'hôte de Moumouth devenait son tyran ; tant il est vrai que l'intérêt personnel déprave les meilleures natures ! ”

“ Lustucru resta, et, revenu de sa première stupeur, il résolut de nier effrontément si Faribole osait l'accuser.
Introduit au salon, Faribole alla au-devant d'un interrogatoire : « Madame la comtesse, dit-il, la présence de votre chat me fait deviner pourquoi vous m'avez appelé ; mais je suis moins coupable que je ne le parais : permettez-moi de m'expliquer.
— A quoi bon? répliqua madame de La Grenouillère : votre justification est impossible. » ”

“ Polichinelle avait à peine eu le temps de s'apercevoir qu'il changeait de place, quand il mit pied à terre avec son compère, le bonhomme Patience, au beau milieu des Champs-Élysées. — C'était par une belle journée de printemps, et cette riante promenade, animée à l'heure de midi par le joyeux gazouillement des enfants, par les chants des musiciens ambulants et les cris des bateleurs, offrait aux yeux l'aspect du plus agréable lieu de divertissement qui puisse être au monde. ”

“ Et si vous refusez les pantoufles ainsi spécifiées, point de mariage ? — Assurément, répondit l'ambassadeur, en riant d'un air d'insolent défi. — Or çà, monsieur l'ambassadeur, qui êtes si guilleret, reprit alors Polichinelle, la princesse a le bon goût de ne connaître rien sous le soleil d'aussi beau que votre peau,
tant à cause de sa noirceur que de son luisant. Veuillez donc nous faire confectionner sans retard une paire de
pantoufles à double semelle avec cette précieuse matière. ”

“ « Ah! disait-il, quand je serai grand, je remuerai de la terre à mon tour je taillerai des rosiers, ou je taillerai du marbre ; je gagnerai ma vie, comme fait mon père, et on m'appellera le brave Grégoire, Grégoire le travailleur. »
Rien n'était beau à voir et aimable à entendre comme cet enfant. Son visage était épanoui; ses joues étaient pleines ; la force et la santé respiraient dans toute sa personne. ”